第22話 提督たちの反乱2
風もなく、波の穏やかな青い海。艦尾が太いロープで結ばれた2隻の船が海面に並んでいる。
1隻は海軍の木造のガレー船、そしてもう1隻はイルーマが用意した実験船タービニアⅡだ。
〈ハイファ沖。海軍旗艦の艦上〉
海軍のバウアー提督は、ガレー船の甲板から声を響かせる。
「ではこれより対抗試験を始める！ ルールを確認しよう、号令と共に両艦は反対方向に全力で前進し、相手を引っ張る。先に200メートル進んだ船の勝利だ。タービニアⅡが勝てば我々海軍は本部の用意した新型艦を採用する。だが我々のガレー船が勝てば、海軍への干渉をやめていただこう」
「ああ、いいぜ。そっちも今言ったことを忘れてないでくれよ！ 」
イルーマは露天艦橋の上から答える。続けてボートに乗った審判が号笛を用意した。
「両艦、前進用意！ ピーーーッ！！！ 」
「漕げ！ 漕げ！ 漕げーー！ 」
ガレー船の側舷から突き出されたオールは、一糸乱れぬ動きで海面を叩いた。流線型の木造船体が勢いよく前へ進み始める。
バウアー提督は横目でイルーマの船を観察する。煙突から煙が上がっているが、タービニアⅡはすぐには動かなかった。タービンが回り始め、スクリューが海水を掻き回す。しかし、人間が漕ぐオールとは違い、蒸気機関が十分な回転数に達するまでには時間が必要だった。
その間にもガレー船は前進し、お互いに張られたロープが完全に伸び切ってガンッという音を鳴らす。
「提督、我々海軍が優勢です！」
「当然だ。他国ではオールの漕ぎ手に奴隷や捕虜を使っているようだが、我々の漕ぎ手は全員が正規の水兵。やはり、我々には金属の機関ではなく共に戦う仲間が必要なのだ！ 」
タービニアⅡはゆっくりと引きずられる。
「蒸気のカラクリなど、所詮はこの程度か」
＊ ＊ ＊ ＊
タービニアⅡの艦上では、イルーマが計器を睨んでいた。
「向こうの方が加速がいいとは想定してたけど、想像以上だなこりゃ」
イルーマは頭を掻くと、脇に置いてあった陶器製の容器のコックをひねる。
「保険、使わせてもらうぜ」
瓶の中身、過酸化水素がタービンへと注入された。
＊ ＊ ＊ ＊
「て、提督。様子が変です！ 」
マストの上の水兵が叫ぶ。
今まで引きずっていたはずのタービニアⅡの艦尾から、大量の気泡が上がってきたのだ。
そして次の瞬間、ロープがさらに強く張った衝撃と共に、ガレー船の船体がわずかに後ろへ引かれ始める。
「なんだと！ もっと漕げ！ 」
バウアー提督は一瞬口を閉じると、続けて言い放つ。
船員たちは必死にオールを動かした。だが、非情にも航跡は艦尾から艦首へ流れていく。
「押されてるぞ！」
「構うな！ 漕げ！」
＊ ＊ ＊ ＊
そんな様子を海岸から見ていたのは、カインとエレミアだった。
「あれ？ なんかイルーマの船が逆転してるみたいよ」
「どうやら、過酸化水素を注入したようですね。まぁ、できれば使って欲しくはなかったんですが」
「で、『かさんかすいそ』って結局なんなの？ 」
エレミアはサンドイッチを片手に尋ねる。
「水と酸素が結びついた極めて不安定な液体です。過酸化水素がボイラーに注入されると、鉄と熱に反応して、瞬間的に大量の水蒸気と酸素を発生させます。短時間ですが、文字通り爆発的な出力を得られるというわけです。僕の前世では、同じ原理のエンジンがこう呼ばれていました。ヴァルター機関と」
＊ ＊ ＊ ＊
タービニアⅡはすでにガレー船を引き始めていた。
過酸化水素の効果はやがて切れる。だが、十分時間を稼ぐことはできた。すでに最高出力まで上がったタービンは高速回転し、馬力の暴力でガレー船を引っ張ってゆく。
スクリューが海水を掻き続ける中、ガレー船の水兵たちは最後の力を振り絞ってオールを漕いでいた。
しかし、もう流れは変わらない。
ガレー船の船体が、どんどんと引きずられていく。
「200メートル！」
そして、海上のブイを通過した瞬間、審判の声が響く。
タービニアⅡの勝利だった。
ガレー船の甲板では、バウアー提督が静かにタービニアⅡを見つめていた。
「認めざるを得んな・・・・・・ だが面白い、私も水兵もまだまだ鍛錬の余地があったと言うことか！ ハッハッハー！」
〈大陸北部 魔族軍本陣〉
「私はただ再編成のため、生き残った味方を後方に下げただけです！ 」
「そうか、職務怠慢により逃走した貴官を、祖国人民反逆罪で死罪とする。シベリノスクで飢え死にさせないだけ感謝したまえ」
「待ってください、私は・・・・・・ ムグッ！！ 」
将校は猿ぐつわを咥えさせられると、政治委員たちに引きずられてゆく。
そんな様子を転生者である女将軍、レビ・グスタフ・パーンツィリは遠巻きに観察していた。
「あーあ、かわいそうに。将校の粛清数はこれで今月15人目、いや25人目じゃったか？ 」
可憐な容姿ながら、古風な口調でつぶやく彼女の言葉に、副官のシクヴァルが答えた。
「35人目だったかと、レビ将軍。と言うよりも言葉には注意してくださいよ、どこで政治委員が聞き耳を立てているかわかりませんし。あなたが将軍と言っても、50人いる将軍の1人に過ぎません。小官はまだ死にたくはないです」
「ははは、すまなかったのう。魔族軍の進軍が停滞しているせいで、上層部はイライラしているようだな」
「ええ。それにしても、小官は330万の大軍で攻めればあっさり片がつくと思っていました」
「おいおい、わらわの副官が上層部の無能と同じ考えでは困るぞ。大勢の兵が一度に戦える場所など、そう多くはない。330万人が野営できる平野、330万人を食わせる食糧、そして330万人分のウンコもでる」
「将軍、失礼ですが女性としての恥じらいを持った方が良いかと」
シクヴァルが顔をしかめた。
「すまん、すまん。で、一番の問題は街道じゃ。軍隊は原野を進めるが、補給の馬車はそうはいかないじゃろ。人間共が街道に要塞を築いているせいで迂回もできん」
「つまり、我々はこのままでは・・・・・・ 」
だがレビはニヤリと笑う。
「じゃが、最後に勝つのはわしら魔族じゃ。人間が兵を失えば、その補充には何年もかかる。子供を育だち、兵を訓練しなければならんからな。じゃが、魔族には兵だけでなく怪異がおる。ゴブリンなら半年、オークなら1年で成体になる。つまり時間はわらわ達、魔族の味方じゃ」
