『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第84話 食い違いを隠さない

　雨は、朝になっても細く降り続いていた。

　激しい雨ではない。

　けれど、土を柔らかくし、屋根を叩き、火の周りに白い湿り気をまとわせる雨だった。

　北口中継小屋の三つの火は、昨夜より小さくなっていた。

　それでも消えてはいない。

　夜番たちは、薪を濡らさないよう布をかけ、火の周りの石を積み直している。ガレスは雨除けの板を押さえ、ヨハンは荷車の幌を確認していた。

「火ってのは、雨の日の方が面倒だな」

　ヨハンが言うと、ガレスは濡れた髪を手で払いながら答えた。

「燃やされた時も面倒だっただろ」

「そりゃそうだ」

「じゃあ、いつでも面倒なんだよ」

「身も蓋もねえな」

　そんなやり取りが雨音に混ざっている。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、帳場の窓からそれを見ていた。

　昨日、マイゼルとニコの聞き取りが終わった。

　弱い証人たちだった。

　保身があり、恐怖があり、後悔がある。

　だが、それでも彼らは話した。

　ロイエン副使は、その弱さを突いた。

　今日も必ず突いてくる。

　それも、もっと細かく。

「閣下」

　ルイスが紙束を持ってきた。

「証言照合表、できました」

「ありがとう」

　受け取った紙には、いくつもの項目が並んでいた。

　マイゼルの証言。

　ニコの証言。

　リュカの証言。

　豆札改ざん未遂。

　空箱。

　焼け帳面。

　中継小屋火災。

　白蔦焼印木片。

　旧書記長の下書き。

　王都からの照会結果。

　そして、それぞれに三つの欄があった。

　一致点。

　未確認点。

　食い違い・記憶曖昧点。

　レティシアは、その表を見て頷いた。

「いいわ」

　ルイスは少し不安そうだった。

「食い違いの欄、かなり目立ちます」

「目立っていいのよ」

「監査使に、弱点として見られませんか」

「見られるわ」

「それでも出すのですね」

「隠した食い違いは、弱点になる。出した食い違いは、確認すべき項目になる」

　ルイスは、その言葉を飲み込むように少し黙った。

「……穴に名前をつける、ですね」

「そう」

　その時、扉が叩かれた。

　今日も、監査は始まる。

　入ってきたフェルナー監査官は、濡れた外套を従者に預けてから席に着いた。ロイエン副使は、雨のせいで少し機嫌が悪いのか、笑みはあるものの目元が冷えている。

「本日は、昨日の証言の照合を確認したい」

　フェルナーが言った。

「準備しています」

　レティシアが頷くと、ルイスは証言照合表を差し出した。

　フェルナーは一枚目を受け取り、目を通す。

　しばらく、紙をめくる音だけが帳場に響いた。

　やがて、ロイエンが口を開いた。

「これは、ずいぶん正直な表ですな」

「ありがとうございます」

　ルイスが思わず返すと、ロイエンは薄く笑った。

「褒めたわけではありません。食い違いが多い、と申し上げたのです」

　ルイスの肩がわずかに固くなる。

　レティシアは静かに答えた。

「証言ですので」

「証言だから食い違ってもよいと？」

「いいえ。食い違っているから、照合します」

　ロイエンは一枚の表を指で叩いた。

「ここです。マイゼルは“白蔦の若君”を旧書記長の部屋で見たとは言っていない。似た香りと紙刀を見た、と言っている。一方、リュカは白蔦会の符丁として“若”を語っている。これは直接繋がっていない」

「その通りです」

　レティシアは認めた。

　ロイエンは、少しだけ目を細める。

「認めるのですか」

「ええ。ですから、“直接証言ではなく符丁および周辺物証による関連推定”と記しています」

　フェルナーがその欄を見る。

「確かに、そう書いてある」

　ロイエンは、次の欄を突く。

「ニコの証言では、細目の質屋は封印を剥がせと命じた。リュカの証言では、空箱の符丁は“箱は見ている”。しかし、細目の質屋が白蔦会の正式な指示を受けた証拠はない」

「ありません」

「また認める」

「はい。だから“白蔦会末端網の可能性”としています。断定はしていません」

「便利ですな。都合の悪いところは可能性にして逃げられる」

　ディルクの視線が鋭くなった。

　しかし、レティシアは揺れなかった。

「断定できないものを断定する方が、監査にとっては危険ではありませんか」

　フェルナーが、短く言った。

「その通りだ」

　ロイエンは、少し強く紙を置いた。

「では、何一つ断定できていないではありませんか」

　帳場の空気が張りつめる。

　ロイエンは続けた。

「白蔦会。若君。細目の質屋。空箱。火災。すべて可能性、推定、照合中。これでは、レティシア様が都合よく影を作り上げているようにも見える」

　ルイスは息を呑んだ。

　それが、ロイエンの狙いだった。

　断定すれば、根拠不足と言う。

　断定しなければ、何もないと言う。

　どちらに転んでも、こちらの記録を弱く見せるための問いだ。

　レティシアは、机の上の証言表に手を置いた。

「ロイエン副使」

「何でしょう」

「火災現場に油布片がありました」

「ええ」

「白蔦焼印木片もありました」

「それが白蔦会のものと断定はできない」

「その通りです。ですが、同時に焼け帳面には“次、火を消す”とありました」

「偶然かもしれない」

「偶然かもしれません。さらに、空箱には香木残香と符丁と思しき傷がありました」

「それも推定」

「ええ。さらに、借金で証拠棚を攪乱させようとした者が出ました」

「それは細目の質屋の問題で、白蔦会との直結ではない」

「そうです」

　レティシアは一つずつ認めた。

　認めながら、並べた。

「だから、この表があります」

　彼女は証言照合表を指した。

「ひとつひとつは断定に足りない。だから、個別に断定せず、並べて照合しています。偶然か、同じ線かを見極めるために」

　ロイエンは黙った。

　フェルナーは、表を見たまま言った。

「未確定を未確定として並べることは、監査上、必要だ」

　ロイエンがフェルナーを見る。

「監査官殿は、このような曖昧な記録を認めるのですか」

「曖昧なものを曖昧と書いた記録は認める」

　フェルナーは淡々と返した。

「問題は、曖昧なものを確定のように扱うこと、あるいは曖昧さを隠すことだ」

　ロイエンは口を閉じた。

　その表情には、はっきり苛立ちが浮かんでいた。

　午前の監査は、証言照合表の確認に費やされた。

　フェルナーは容赦なく細部を見た。

　マイゼルの証言日時。

　ニコの借金額。

　リュカの符丁記憶。

　空箱の傷の写し。

　豆札改ざん未遂の発見者。

　中継小屋火災時の現場配置。

　厳しい。

　だが、悪意ではない。

　彼は本当に、記録が成り立つかを見ている。

　昼前、フェルナーが一箇所を指した。

「ここ。ニコの証言では細目の質屋は“封印札を剥がせ”と言った。一方、実際にニコが持っていた道具は薄刃だったな」

「はい」

「道具は誰が用意した」

　ルイスが紙を探す。

「ニコ本人の証言では、質屋から渡されたものです。ただし、裏付けはまだありません」

「道具そのものは証拠棚に？」

「封印一号の関連物として別包みにしています」

「見せてくれ」

　ディルクが鍵を出し、ルイスが手袋をつけて薄刃を取り出す。

　フェルナーは触れずに見た。

「封印札を剥がすには向いている。だが、箱を壊すには弱い」

「はい」

　レティシアが答える。

「目的は証拠の破壊ではなく、状態攪乱と見ています」

「妥当だ」

　ロイエンが、すぐに言った。

「あるいは、証拠を大げさに見せるために、わざと弱い道具を用意したとも考えられる」

「誰が？」

　フェルナーが問う。

　ロイエンは一瞬だけ止まる。

「……この領地側が」

　帳場の空気が、冷えた。

　ルイスの顔色が変わる。

　ディルクの手がわずかに動いた。

　マルタの目が細くなる。

　レティシアだけが静かだった。

「つまり、こちらがニコに薄刃を持たせ、証拠棚へ近づかせ、捕まえさせたと？」

　ロイエンは微笑む。

「可能性の話です。皆さまが好んで使う言葉でしょう」

　嫌な言い方だった。

　可能性という言葉そのものを汚そうとしている。

　レティシアは、少しだけ息を吸った。

「なら、その可能性も記録します」

　ロイエンの笑みが止まった。

「何？」

「“ロイエン副使より、領地側が証拠棚接触未遂を自作した可能性について指摘あり”と」

　ルイスが顔を上げる。

　フェルナーも、わずかに眉を動かした。

　レティシアは続ける。

「そして、その可能性を検証するために、夜番の巡回記録、ニコの勤務記録、証拠棚前の発見時刻、薄刃の出所、ニコの母親の薬代記録、借金聞き取りを再照合します」

　ロイエンは冷たく言う。

「皮肉のつもりですか」

「いいえ。可能性を提示されたなら、記録して検証します」

　レティシアの声は、どこまでも静かだった。

「ただし、検証にはご発言者の名も残します」

　その瞬間、ロイエンの顔から完全に笑みが消えた。

　フェルナーが低く言った。

「記録しろ」

　ルイスは一瞬だけ迷い、それから筆を取った。

「ロイエン副使より、証拠棚接触未遂について領地側自作の可能性を指摘。要検証……」

　筆の音が、帳場に響いた。

　ロイエンは何も言わなかった。

　言えば言うほど、記録に残る。

　そのことを、彼も理解したのだろう。

　午後、ロイエンは口数を減らした。

　代わりにフェルナーが中心となり、記録の整合を確認していった。

　厳しい監査だった。

　甘くはない。

　フェルナーは不備を見逃さなかった。

「この日付、聞き取り記録と証拠棚登録日が一日ずれている」

「証拠棚登録が翌朝になったためです」

「理由を記載すること」

「はい」

「豆札改ざん未遂の現物は？」

「札は保全していますが、紐は当時のものではありません」

「なぜ替えた」

「現場で誤って外されました」

「それは保全不備だ」

「はい。記録に追記します」

　フェルナーは容赦ない。

　だが、その指摘は痛いだけではなかった。

　次に直す場所を示している。

　ルイスは、何度も「追記」「要改善」「保全手順見直し」と書いた。

　以前なら、それだけで落ち込んだかもしれない。

　今は違う。

　穴に名がついた。

　だから次の仕事になる。

　夕方、雨は上がった。

　窓の外には、濡れた町が光っている。

　中継小屋の三つの火は、湿った空気の中で白く煙りながら燃えていた。

　監査使たちが部屋へ戻った後、帳場には深い疲労が残った。

　ルイスは机に両手をつき、ぐったりとした声で言った。

「今日は……可能性という言葉が嫌いになりそうでした」

　レティシアは少しだけ笑った。

「嫌いにならなくていいわ」

「でも、あんなふうに使われると」

「だからこそ、正しく使うのよ」

　ディルクが低く言った。

「ロイエンは、自分の発言が記録されることを嫌がりましたね」

「ええ」

「今後、彼は記録に残らない場を狙うかもしれません」

「でしょうね」

　マルタが静かに茶を置いた。

「では、皆さま、お一人で動かれませぬよう」

　その声は穏やかだったが、有無を言わせなかった。

　レティシアは頷いた。

「徹底しましょう」

　その夜の記録は、いつもより長くなった。

　証言照合表の確認。

　食い違いの扱い。

　ロイエン副使の自作可能性発言。

　フェルナー監査官の保全不備指摘。

　証拠棚登録日ずれの追記。

　豆札保全手順の見直し。

　最後に、レティシアはこう口述した。

　可能性という言葉は、影を広げるためにも使える。だが、正しく記録すれば、影に輪郭を与えることもできる。誰が、何を、どの根拠で可能性と呼んだのか。それを残す限り、言葉は煙にはならない。

　ルイスは、一文字ずつ丁寧に書いた。

　外では雨上がりの空気の中で、三つの火が揺れている。

　ロイエンは、まだ諦めていない。

　だが帳場もまた、彼の言葉を逃がさない方法を覚え始めていた。