『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第69話 空箱を帳場に並べる

　差出人不明の空箱が届いた翌朝、町には薄い不安が漂っていた。

　誰かが大声で騒いだわけではない。

　泣き出す者がいたわけでも、荷が止まったわけでもない。

　井戸はいつも通り回った。

　炊事場からは湯気が上がった。

　北口中継場では、豆袋につける札の形を間違えないよう、ガレスが若い荷運びたちへ何度も説明していた。

　それでも、人の視線は時折、帳場の方へ流れる。

　白蔦会。

　その名を、町の者全員が正確に知っているわけではない。

　だが、差出人のない空箱が届いたこと、箱に香木の匂いが残っていたこと、そしてその箱がすぐ帳場へ運び込まれたことは、もう広まっていた。

　不気味な荷だった。

　中身がないからこそ、かえって怖い。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、その空気を帳場の窓越しに感じていた。

　机の上には、例の空箱が置かれている。

　すでに布で包み直され、箱底の傷の位置も写し取られていた。香木の残り香を逃がさないよう、ルイスが乾いた薄布を別に用意している。

　ルイスは、朝から何度もその箱を見ていた。

「気になりますか」

　レティシアが声をかけると、彼は少し恥じたように顔を上げた。

「はい。中身がないのに、こんなに重く感じる箱は初めてです」

「そうね」

「何も入っていないのに」

「何も入っていないことに意味があるのでしょう」

　ルイスは小さく息を呑んだ。

　空箱は、ただ空なのではない。

　“こちらは見ている”という脅し。

　“証拠を持っていると思うな”という挑発。

　あるいは、“箱を扱う者の側にまだ手が届く”という示威。

　どれにせよ、隠せば不安は濃くなる。

　だからレティシアは、隠さないことにした。

「ルイス」

「はい」

「この箱を、帳場の証拠棚に並べます」

　ルイスは驚いて目を見開いた。

「人目につく場所に、ですか」

「ええ。ただし、触れられないように」

「町の方々が不安になりませんか」

「隠した方がもっと不安になるわ」

　そう言ったところで、ディルク・ヴァルゼンが入ってきた。

「証拠棚に出すと聞きました」

「早いわね」

「兵から聞きました」

「反対？」

「いいえ」

　ディルクは机の上の箱を見た。

「隠せば、向こうは“怯えた”と見るでしょう。見えるところに置けば、“受け取ったうえで管理している”と示せる」

「同じ考えね」

「ただし、夜番は増やします」

「お願い」

　ディルクは短く頷き、それから低く言った。

「町の者にも、見せるのですか」

「全部は説明しないわ。白蔦会の符丁の細部も、王都との線もまだ伏せる。でも、差出人不明の不審荷が届き、帳場で記録して保全していることは伝える」

「十分でしょう」

「ええ」

　しばらくして、帳場の前に小さな人だかりができた。

　大げさなものではない。

　豆売りの女主人、ヨハン、ガレス、鍛冶屋の親父、蹄鉄屋の主人、炊事長。

　それから、たまたま近くにいた若い荷運びや井戸番の兵たち。

　皆、落ち着かない顔をしている。

　レティシアは、箱を布に包んだまま机の上へ置いた。

「昨日、北口中継場に差出人不明の荷が届きました」

　ざわめきが起きる前に、彼女は続ける。

「中身は空です。ただし、香木の残り香と、箱底に意図的につけられた傷がありました。不審荷として、帳場で正式に記録し、証拠棚で保全します」

　豆売りの女主人が、腕を組んで眉をひそめた。

「気味が悪いね」

「ええ」

　レティシアは素直に頷いた。

「気味が悪いものは、気味が悪いまま隠してはいけないと思っています」

「隠したら、もっと気味が悪い」

　豆売りの女主人は、ぽつりと言った。

　その言葉に、何人かが小さく頷いた。

　ヨハンも箱を見ながら言う。

「変な荷ほど、見えるところに置いた方がいい。荷札もつけずに倉庫へ突っ込むから、あとで誰の荷かわからなくなるんだ」

「今回は、荷札ではなく封印札をつけます」

　レティシアが答えると、ヨハンは真面目な顔で頷いた。

「そっちの方がいい」

　ガレスが少し不安そうに問う。

「これ、俺たちが触ったらまずいやつですよね」

「ええ。触らないで」

「ですよね」

　彼はすぐ若い荷運びたちへ振り返った。

「聞いたな。証拠棚のものは触るなよ。好奇心で触ったら、俺が怒られる」

「ガレスさんが怒るんじゃないんですか」

「俺も怒る。でも先に閣下が困る」

　妙に素直な言い方で、場に少しだけ笑いが生まれた。

　その笑いは小さい。

　だが、大事だった。

　脅しの箱を前にしても、町が完全には縮こまっていない。

　レティシアはルイスへ視線を向ける。

「記録を」

「はい」

　ルイスは帳面を開き、読み上げた。

「不審荷記録第一号。北口中継場にて発見。差出人不明。空箱。香木残香あり。箱底に意図的な線傷あり。現地証言により、白蔦会系符丁の可能性。目的は脅迫、監視示唆、または証拠攪乱と推定。ただし現時点で断定せず。帳場証拠棚に封印保全」

　読み上げが終わると、周囲はしばらく静かだった。

　鍛冶屋の親父が、低く言う。

「不審荷記録第一号、か」

「ええ」

「第二号が来ねえことを祈るばかりだな」

　豆売りの女主人がすぐに返した。

「来たら来たで、また札をつけるしかないだろう」

「肝が据わってるな」

「あんたに言われたくないね」

　今度は、少し大きな笑いが起きた。

　レティシアはその空気を見ながら、内心で静かに息を吐いた。

　町は怯えている。

　それは当然だ。

　だが、怯えたまま止まってはいない。

　これなら、まだ進める。

　空箱は、帳場の証拠棚へ移された。

　棚はこれまで古い帳簿や封書の写しを置く場所だったが、今日から少し形を変えることになった。

　ディルクの指示で棚の前に細い柵を作り、兵が夜番の巡回に入る。

　ルイスは封印札へ番号を書き込んだ。

　証拠棚・封印一号。差出人不明空箱。

　その札が貼られた瞬間、空箱はただの不気味な荷ではなくなった。

　記録された証拠になった。

　午後、リュカが帳場へ呼ばれた。

　彼は証拠棚に置かれた空箱を見るなり、顔を強張らせた。

「大丈夫？」

　レティシアが問うと、リュカは少し遅れて頷いた。

「……はい。ただ、見えるところにあると、変な感じです」

「隠した方がよかった？」

「いえ」

　リュカは小さく首を横に振った。

「隠されたら、たぶんもっと怖かったです。白蔦会は、見えないところで物が動くのを好むので」

「でしょうね」

「見えるところに置かれるのは、向こうにとって嫌だと思います」

「なら、正解ね」

　リュカは箱を見つめながら、ぽつりと言った。

「白蔦会は、箱を使うのが好きでした」

「香木箱？」

「それだけじゃありません。空箱も、封筒も、札も。中身が大事な時もありますけど、中身がないことで意味を持たせる時もあります」

「今回のように？」

「はい」

　ルイスがすぐに書き留める。

　リュカは、しばらく考えてから続けた。

「“箱は見ている”は、ただの脅しじゃないです。たぶん、“帳場の中にも目がある”って意味もあります」

　ルイスの筆が止まった。

　ディルクの表情が変わる。

「内通者を示唆しているのか」

「本当にいるかはわかりません。でも、そう思わせるために使うこともあります」

　レティシアは静かに目を伏せた。

　敵は箱を送った。

　中身はない。

　けれど、疑いを入れてきた。

　誰が見ているのか。

　帳場の中に目があるのではないか。

　町の中に裏切り者がいるのではないか。

　そう思わせれば、人の信頼は鈍る。

「よくできた嫌がらせね」

　レティシアが言うと、リュカは苦い顔で頷いた。

「はい」

「でも、全員を疑って仕事を止めるわけにはいかない」

　ディルクが低く言った。

「内側の警戒は強めます。ただし表には出しすぎない」

「お願い」

　レティシアは証拠棚を見た。

「疑いを撒かれた時ほど、手順を守る。誰かの勘で責めない。記録で見る」

　ルイスが、少しだけ強い声で答えた。

「はい」

　その日の夕方、町はいつも通りに動いていた。

　空箱の話は広がったが、荷は止まらなかった。

　豆札の形は新しくなり、三角札の炊事場行き豆が、間違えずに運ばれるようになった。馬小屋跡では、ヨハンとガレスが石敷きの端を直している。

　ただ、帳場の前を通る人は、少しだけ証拠棚の方を見る。

　見る。

　そして、通り過ぎる。

　それでいいのだとレティシアは思った。

　怖いものがあると知って、それでも仕事へ戻る。

　その繰り返しが、町を少しずつ強くしていく。

　夜になった。

　帳場の灯りが落とされ、証拠棚の前には封印札が白く浮かんでいる。

　夜番の兵が一度巡回し、次に町の夜番が中継小屋へ向かった。

　風は弱い。

　三つの火は穏やかに燃えている。

　その夜半過ぎ。

　証拠棚のある帳場裏の廊下で、かすかな音がした。

　木が軋むような、ほんの小さな音。

　廊下の陰に、人影が一つ。

　ゆっくりと棚へ近づいていく。

　手には、小さな金具のようなものが握られていた。

　封印札へ触れようとした、その瞬間。

「そこまで」

　低い声が響いた。

　影がびくりと止まる。

　物陰から出てきたのは、夜番の兵だった。

　さらに反対側の戸口から、町の夜番も顔を出す。

　中継小屋の夜火分散以降、見回りの経路は少し変えられていた。帳場裏を完全な死角にしないよう、町側の夜番と兵の巡回が交差する形になっている。

　その仕組みが、今夜は効いた。

「何してる」

　兵が問う。

　影は後ずさろうとした。

　だが、背後からガレスの声がした。

「逃げるな」

　若い荷運びの一人だった。

　顔は青ざめ、手は震えている。

　握っていた金具が床に落ちた。

　封印札を剥がすための、薄い刃だった。

　兵が近づく。

　若者はその場に崩れるように膝をついた。

「違う……俺、壊すつもりじゃ……」

　ガレスが息を呑む。

「お前、昼間も石運んでたやつじゃないか」

　若者は、顔を上げられなかった。

　夜番の兵が彼を押さえ、証拠棚から離す。

　騒ぎはすぐ、帳場へ伝えられた。

　しばらくして、外套を羽織ったレティシアが現れた。

　眠っていたはずなのに、その目は冴えていた。

　ディルクもすでに来ている。

　レティシアは床に膝をつく若者を見た。

「名前は」

　若者は震える声で答えた。

「……ニコ」

「誰に頼まれたの」

　ニコは唇を噛んだ。

「言えません」

　ディルクが一歩前へ出る。

　だがレティシアは、静かに手を上げて止めた。

「言えないのは、怖いから？」

　ニコの肩が震えた。

「母が……借金を」

　それだけで、場の空気が変わった。

　ガレスの顔色が悪くなる。

　豆売りの女主人がいれば、きっと黙ってはいなかっただろう。

　レティシアは、少しだけ目を細めた。

　白蔦会は、箱だけを送ってきたのではない。

　町の弱いところにも、手を入れていた。

「あなたがしたことは罪よ」

　レティシアは静かに言った。

　ニコはうつむいたまま、ぎゅっと目を閉じた。

「でも、今ほしいのはあなたを罰することだけではない」

　彼が恐る恐る顔を上げる。

「あなたを買った相手を見つけることよ」

　夜の帳場に、沈黙が落ちた。

　証拠棚には、封印一号の空箱がそのまま残っている。

　箱は見ている。

　だが、帳場も見ていた。