『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第70話 夜番たちの初手柄

　ニコという若い荷運びは、膝をついたまま動かなかった。

　夜の帳場裏は冷えている。

　昼間なら人の声と荷の音で満ちている場所も、夜になると、木の軋みや火の爆ぜる音が妙にはっきり聞こえた。

　証拠棚の前には、封印札の貼られた空箱が置かれている。

　香木の残り香をまとった、空っぽの箱。

　白蔦会が送りつけてきた脅し。

　そして今、その箱へ手を伸ばそうとした若者が、床にうずくまっている。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、外套の前を軽く押さえながら、彼を見下ろしていた。

「母が借金をしているのね」

　ニコは答えなかった。

　だが、沈黙の仕方でわかる。

　否定できない沈黙だった。

　ディルク・ヴァルゼンが低く問う。

「誰に借りた」

　ニコの肩が跳ねた。

「……知らない」

「知らない相手に、証拠棚の封印を剥がせと言われたのか」

「違う。いや……その、名前は知らないんです」

　声が震えている。

　ガレスは少し離れた場所で、ひどく苦い顔をしていた。

　捕まえた側だ。

　けれど、ニコは同じ荷運び組の若者でもある。昼間は一緒に石を運び、豆袋を持ち上げ、時には同じ汁物をすすっていた相手だ。

　怒りだけで済む話ではない。

「ニコ」

　ガレスが声をかけた。

「お前、なんで俺に言わなかった」

　ニコは顔を上げない。

「言えるわけないだろ」

「なんでだよ」

「母さんの薬代だ。俺がどうにかするしかないって……」

「どうにかするって、封印剥がすことかよ」

「わかってる！」

　ニコは初めて声を荒げた。

　その声は、怒りというより、泣く寸前の子供のようだった。

「わかってるよ……でも、明日までに返さなきゃ、母さんの寝台を持っていくって言われて……それで、少しだけでいいから、帳場の箱を壊せって。中身なんかない。封印を剥がして、傷を増やして、わからなくすればいいって……」

　ルイスが、思わず息を呑んだ。

　レティシアは、静かに目を伏せた。

　やはり、目的は盗みではない。

　証拠の破壊。

　それも、完全に持ち去るのではなく、状態を曖昧にするためのもの。

　封印が剥がれ、箱底の傷が増えれば、元の符丁が読みにくくなる。

　香木の残り香も、触られれば弱まる。

　証拠としての価値が落ちる。

　白蔦会は、そういう小さな汚し方を知っている。

「誰に言われたの」

　レティシアが再び問う。

　ニコは唇を噛んだ。

「旅の質屋だって……」

「名前は？」

「わからない。みんな、“細目の旦那”って呼んでた。笑うと目が線みたいになるから」

「どこで会った」

「北口の外れ。古い馬小屋跡の、もっと先の酒場で」

　ディルクの目が動く。

「町の外か」

「はい……」

「いつから借りている」

「母さんは半年くらい前から。俺が知ったのは、最近です」

「あなた自身は？」

　レティシアが聞くと、ニコは目を逸らした。

「……俺も、少し」

「少しとは」

「銅貨十二枚。最初は三枚だった。でも、利子が……」

　豆売りの女主人がこの場にいれば、おそらく怒鳴っていただろう。

　だが今いる者たちは黙っていた。

　銅貨三枚が十二枚になる。

　それは、貧しい者にとっては重い鎖だ。

　そして、その鎖を引く者は、金だけではなく、人の手まで買う。

　レティシアは、ゆっくり息を吐いた。

「ニコ。あなたがしたことは罪よ」

「……はい」

「証拠棚に手を出した。封印を剥がそうとした。それは、帳場だけではなく、この町全体の信用を壊す行為になる」

　ニコは震えたまま頷いた。

　けれどレティシアは、そこで言葉を切らなかった。

「でも、あなた一人を罰して終わらせたら、また次の誰かが買われる」

　ディルクがわずかに視線を向ける。

　レティシアは続けた。

「だから、今夜決めるべきことは二つ。あなたの処分。そして、あなたを買った相手を追うこと」

「俺……牢ですか」

　ニコの声はかすれていた。

「今すぐ牢へは入れない」

　その言葉に、彼は信じられないという顔をした。

「え……」

「ただし、自由にもさせない。朝まで兵の詰所で保護監視。明日、正式に聞き取りをする。逃げれば、その時は庇えない」

　ニコは、床に手をついたまま動けなかった。

　ガレスが小さく息を吐く。

「閣下、俺も聞き取りにいていいですか」

　ディルクが眉を動かした。

　だがレティシアは、すぐには否定しなかった。

「なぜ？」

「こいつ、たぶん俺たちにはまだ言えることがあると思うんです。兵の前だと黙るかもしれない」

　ニコが、ほんの一瞬だけガレスを見た。

　その反応で十分だった。

「いいわ。ただし、同情して話を曲げないこと」

「わかってます」

「あなたも記録される側になる」

「はい」

　ガレスは真剣に頷いた。

　その顔は、少し前までただ流れ着いた若者だった彼のものではなかった。

　自分の組の人間が罪を犯しかけた。

　その重さを受け止めようとしている顔だった。

　夜番の兵が、ニコを立たせる。

　ニコは足元がふらつき、ガレスが思わず支えかけた。

　だが途中で手を止めた。

　甘やかすべきではない。

　けれど、見捨てるべきでもない。

　その境目を、彼も探しているのだろう。

　ニコが連れていかれたあと、帳場裏には冷たい空気だけが残った。

　ルイスは封印札を確認しながら言う。

「箱は、無事です」

「封印は？」

「触れる直前でした。剥がされていません」

「記録して。未遂、封印損傷なし。ただし薄刃所持」

「はい」

　ルイスの筆は少し震えていた。

　ディルクは落ちた金具を布で拾い上げる。

「封印を剥がすための道具ですね」

「それも証拠棚へ」

「承知」

　レティシアは証拠棚を見た。

　空箱。

　封印札。

　そして今、新たに薄刃。

　白蔦会は脅しだけでなく、町の弱みへ手を伸ばしている。

　ならば、こちらも見方を変えなければならない。

　証拠を守るだけでは足りない。

　人を守らなければ、証拠はいつか壊される。

　翌朝、帳場にはいつもより早く人が集まった。

　昨夜の件は、もう町に伝わっていた。

　ただし、尾ひれは少なかった。

　夜番の兵と町の夜番がすぐ報告を揃え、帳場で正式に記録したからだ。

　それでも、空気は重い。

　豆売りの女主人は、朝から険しい顔をしていた。

「借金かい」

　彼女は帳場へ入ってくるなり、そう言った。

「ええ」

　レティシアが答えると、女主人は深いため息をついた。

「腹だけじゃなかったね。借金も、町を売らせるんだ」

　その言葉は、部屋の中に重く落ちた。

　鍛冶屋の親父も腕を組んでいた。

「旅の質屋か。心当たりはある」

「あるの？」

「前に、古い工具を買い叩こうとした細目の男がいた。やけに人の懐具合を見てくる奴だった」

　ヨハンも顔をしかめる。

「俺も見たことある。北口の外れで、荷運び連中に酒を奢ってた」

　ガレスは苦い顔で頷いた。

「……俺も、何度か」

　レティシアは一人ずつ見た。

「今日から、借金を抱えている者の聞き取りを始めます」

　部屋が静まる。

「ただし、これは罪人探しではありません」

　彼女ははっきりと言った。

「誰が借りているかを吊し上げるためではなく、誰が町の弱みにつけ込んでいるかを見つけるためです」

　豆売りの女主人が頷く。

「そう言わないと、誰も話さないね」

「ええ。だから、聞き取りは帳場と町側の立会人を置く。ガレス、あなたにも手伝ってもらうわ」

「俺が？」

「荷運び組の若者たちは、あなたになら話すかもしれない」

　ガレスは緊張した顔で頷いた。

「やります」

「ヨハン、あなたは荷車屋と外れの酒場筋を」

「わかった」

「豆売りさんは、市場の女たちから聞ける範囲で」

「任せな」

「ディルク卿は、細目の質屋の足取りを」

「すでに兵を出しています」

　早い。

　だが、今はその早さが頼もしかった。

　レティシアはルイスへ向き直る。

「新しい帳簿を作ります」

「件名は？」

「困窮貸付および不審金貸し聞き取り記録」

　ルイスは一瞬だけ顔を引き締め、それから頷いた。

「承知しました」

「それと、仮の前借り制度を検討するわ」

　マルタが目を上げる。

「前借り制度、でございますか」

「ええ。正式なものではなく、まずは緊急時の小口。薬代、葬儀、寝台や道具の差し押さえ回避。用途を限定して、帳場で記録する」

　鍛冶屋の親父が低く唸る。

「貸すってことか」

「無条件ではないわ。仕事で返す形、あるいは少しずつ賃金から引く形。ただし、利子で縛らない」

　豆売りの女主人が、強く頷いた。

「それがあれば、あんな細目の男に頭下げなくて済む奴がいる」

「ただし、濫用されれば制度ごと壊れる。だから町側の立会人も要る」

「なら、あたしも入るよ」

「お願い」

　そうして、午前の帳場は急きょ小さな評議になった。

　内容は重い。

　借金、病人、薬代、道具の質入れ、闇の金貸し。

　けれど、誰も目を逸らさなかった。

　少し前のこの町なら、借金は個人の恥で終わっていただろう。

　あるいは、借りた者が悪いと切り捨てられていたかもしれない。

　だが今は違う。

　借金は、白蔦会が町へ入り込む道になっていた。

　ならば、それはもう個人の恥だけではない。領地の穴だ。

　穴なら、塞がなければならない。

　午後、ニコの聞き取りが行われた。

　彼の顔は青白く、昨夜ほとんど眠れていないようだった。

　同席したのは、レティシア、ディルク、ルイス、ガレス、そして豆売りの女主人。

　ニコは最初、豆売りの女主人を見て怯えた。

「怒鳴らないよ」

　彼女はそう言った。

「今はね」

　その“今は”に、ニコは少しだけ背筋を伸ばした。

　聞き取りはゆっくり進んだ。

　母親の病。

　薬代。

　最初に借りた銅貨三枚。

　返済が遅れ、十二枚に増えたこと。

　細目の質屋が「帳場の封印札を剥がすだけで帳消しにする」と言ったこと。

　失敗したら、母親の寝台と毛布を持っていくと脅されたこと。

　ルイスは、一言ずつ丁寧に記録した。

　途中で、ガレスが拳を握った。

「なんで言わなかったんだよ」

　ニコはうつむいた。

「言ったら、母さんが薬も買えないの知られるだろ」

「知られたら何だよ」

「恥ずかしいだろ！」

　その叫びに、ガレスは黙った。

　豆売りの女主人が、低く言った。

「恥ずかしいのは、病人の寝台を取り上げるって脅す奴の方だよ」

　ニコは唇を震わせた。

　レティシアは静かに続ける。

「あなたの罪は消えない。でも、あなたの母親の薬代と、あなたを脅した相手の罪は別に扱う」

「俺……どうなるんですか」

「しばらく荷運び組から外す。代わりに帳場と兵の監視下で、中継場の修理補助。賃金は一部を母親の薬代へ回す。証拠棚へ近づくことは禁止」

　ニコは驚いたように顔を上げた。

「牢じゃ……」

「まだ牢ではないわ」

　レティシアの声は柔らかくなかった。

「でも、これは許されたという意味ではない。次に同じことをしたら、守れない」

「……はい」

「あなたが覚えている細目の質屋の顔、声、持ち物、全部話しなさい。それが今、あなたにできる償いよ」

　ニコは震えながら頷いた。

　夕方には、聞き取りの初期結果がいくつか集まった。

　細目の質屋は、北口の外れだけでなく、市場南端や古い酒場にも顔を出していた。

　借りたことがある者は、少なくとも五人。

　そのうち二人は、以前に倉庫や中継小屋の場所を聞かれていた。

　ディルクは報告を受け、短く言った。

「金貸しではなく、情報屋ですね」

「ええ。金を貸して、人の弱みと場所の情報を買っている」

　レティシアは帳面を見下ろした。

「白蔦会の末端網でしょうね」

　夜、帳場には新しい記録が加わった。

　証拠棚封印一号への接触未遂。

　実行者ニコ。

　動機、母親の薬代に関わる借金。

　依頼者、通称“細目の質屋”。

　白蔦会または関連金貸し網の可能性。

　対応、本人を保護監視下で聞き取り継続。借金聞き取り記録を新設。緊急小口前借り制度の検討開始。

　レティシアは最後に、静かに口述した。

　人は腹だけで町を売るのではない。薬代、寝台、借金、恥。そこに値札をつける者が、町の一番弱い扉を開ける。

　ルイスが書き終えると、帳場の中はしばらく静かだった。

　外では、夜番たちが今夜も巡回している。

　彼らは昨夜、初めて証拠を守った。

　そして今日、町は初めて、借金という見えにくい穴を帳場へ上げた。

　火は、ただ薪で守るものではない。

　人が売られない仕組みでも守るものなのだと、レティシアは思った。