『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第68話 療養院の男

　王都外れの療養院は、静かな場所だった。

　静かすぎる、とカイルは思った。

　王都の中心から馬車で半刻ほど離れただけで、通りの音は薄くなり、石畳も古びる。貴族街の整えられた庭園とは違い、このあたりの木々は枝を伸ばすままに任され、壁際には冬を越した枯れ草がまだ残っていた。

　療養院は、古い修道院を改装した建物だという。

　白い壁はところどころ剥がれ、尖った屋根の下には小さな鐘が吊られている。かつては祈りの音を響かせていたのだろうが、今は風が吹いた時に、かすかに揺れるだけだった。

　カイルは、王立書庫の下級調査員という名目で門を通された。

　もちろん本当の身分は出していない。

　第二王子ルシアンの近習であることも、この場では伏せている。

　受付にいた年配の女は、カイルの差し出した書庫印を見るなり、少し困った顔をした。

「記録確認、でございますか」

「はい。三年前の療養者名簿と、外部支援記録の照合です」

　嘘ではない。

　ただし、本当に見たいのは名簿ではなく、一人の男だった。

「ベルナール・ロック様についても確認が必要です」

　その名を出した瞬間、女の目がわずかに揺れた。

「ベルナール様は……ご体調が優れませんので」

「面会ではありません。療養記録の確認です。必要なら、ご本人には短くお尋ねします」

「ですが、あの方はヴァイスナー家より……」

　そこまで言って、女は口を閉じた。

　カイルは穏やかに微笑んだ。

「王立書庫は、療養院の運営に干渉するために来たわけではありません。ただ、記録上の齟齬を確認したいだけです」

　最近、何度も聞いた言い回しだった。

　ルシアンが辺境に送った書簡にも、似たような文があった。

　干渉ではない。

　記録整理だ。

　その言葉は、時に剣より便利だった。

　女は迷った末に、奥へ案内した。

　廊下は冷えていた。

　壁には古い聖句が残り、窓から差し込む光は薄い。部屋の前を通るたび、薬草と湿った布の匂いがした。どこかで誰かが咳をしている。足音を殺して歩く療養院の者たちの顔には、疲れと慣れが混じっていた。

　そして、廊下の突き当たりに、ひとりの男が立っていた。

　療養院の者ではない。

　服装は地味だが、姿勢が違う。

　剣は見えない。けれど、腰の重心が明らかに護衛のものだった。

　見張りだ。

「ベルナール様のお部屋です」

　案内役の女が小さく言う。

　見張りの男が、カイルを値踏みするように見た。

「面会は許可されていない」

「面会ではありません。王立書庫の記録確認です」

「聞いていない」

「今、聞きましたね」

　カイルは穏やかに返した。

　男の眉が動く。

　面倒な相手だと思ったのだろう。

「ヴァイスナー家の許可が要る」

「療養院の記録確認に、貴家の許可は不要です」

　声は荒げない。

　だが、引かない。

　男は一瞬、迷った。

　その迷いが答えだった。

　彼は正規の権限でこの部屋を守っているのではない。誰かの命で、非公式に“見ている”だけだ。

　カイルは畳んだ書類を差し出した。

「必要であれば、王立書庫へ正式に抗議を。対応は後ほどいたします」

　見張りの男は、しばらくカイルを睨んだ。

　やがて、舌打ちを飲み込むように顔をそむけた。

「短くしろ」

「もちろんです」

　扉が開いた。

　部屋の中は、思ったより狭かった。

　窓際に寝台。

　古い机。

　水差し。

　薬湯の器。

　そして、膝に毛布をかけて座る痩せた男。

　ベルナール・ロックは、こちらを見ていた。

　年は五十前後だろう。

　頬はこけ、髪は薄く、右手がかすかに震えている。だが、目だけはぼやけていなかった。

　病人の目ではない。

　何かを長く恐れてきた者の目だった。

「……王立書庫？」

　かすれた声。

「はい。カイルと申します」

「書庫が、今さら私に何の用だ」

「三年前の北方旧所領に関する記録を確認しています」

　ベルナールの指が、毛布の上で小さく動いた。

　見張りの男が扉の近くで腕を組む。

　カイルはそれを横目で確認し、あえて気にしないふりをした。

「ベルナール・ロック様。あなたはかつて、ヴァイスナー家の臨時調達係でしたね」

「……昔の話だ」

「三年前、《山羊の鈴亭》という宿をご存じですか」

　その瞬間、ベルナールの喉が鳴った。

　答える前に、身体が答えていた。

　カイルは続ける。

「香木小箱二つ。鉱石見本箱一つ。従者一名」

　ベルナールは目を閉じた。

「やめろ」

「青脈鉱石」

「やめろと言った」

　声は弱い。

　だが、震えていた。

　恐怖だけではない。

　長く蓋をしていたものが、今にもこぼれそうな震えだった。

　見張りの男が一歩動く。

「調査員殿、そこまでだ」

「まだ質問は始まったばかりです」

「病人に負担をかけるな」

　カイルはゆっくり振り返った。

「では、あなたが答えますか」

　男は黙った。

「三年前、ベルナール・ロック氏の名で北方旧所領に関する記録が動いています。あなたはその内容をご存じですか」

「……俺は関係ない」

「なら、黙っていてください」

　穏やかな口調だった。

　だが、部屋の空気は明らかに硬くなった。

　ベルナールが小さく笑った。

　乾いた笑いだった。

「若いのに、よく喋る」

「書庫の者ですから」

「書庫の者は、そんな目をしない」

　ベルナールはカイルを見た。

「あんた、誰の使いだ」

「記録の使いです」

「ふ……」

　ベルナールはまた笑った。

　今度は少しだけ、苦い笑いだった。

「記録か。嫌なものだ。紙は死んだふりをするが、腐らない」

「腐らない紙が出てきました」

　カイルは懐から写しを取り出した。

　原本ではない。

　辺境から送られた《山羊の鈴亭》宿帳写しの一部。

　それを見せた瞬間、ベルナールの顔から血の気が引いた。

「……まだ、あったのか」

「ご存じなのですね」

「知らない」

「今、まだあったのか、と」

　ベルナールは口を閉じた。

　見張りの男が険しい声を出す。

「もう十分だ」

　カイルは無視した。

「あなたが運んだのですか」

「私は……」

　ベルナールの右手が震える。

「私は、箱を運んだだけだ」

　言った。

　ついに。

　カイルは声を落とす。

「中身は？」

「知らない。いや……見てはいない」

「見てはいないが、知っていた」

　ベルナールは苦しげに息を吸った。

「青い石だと、聞いた」

「誰から」

「……」

「誰から聞いたのですか」

　沈黙。

　窓の外で、枯れ枝が風に揺れていた。

　ベルナールは唇を噛んだ。

「私は、決めていない」

「では、誰が決めた」

「私は箱を運んだだけだ。宿へ行けと言われた。箱を受け取り、王都へ戻せと。従者は見張りだった。私の従者ではない」

　見張りの男が強く言った。

「黙れ」

　ベルナールがびくりと肩を震わせる。

　カイルは、その一瞬を見逃さなかった。

「誰の従者ですか」

「知らない」

「白蔦の若君？」

　ベルナールの目が大きく開いた。

　答えはそれで十分だった。

「白蔦の若君とは、エドガル・ヴァイスナー卿ですか」

「違う」

　即答だった。

　早すぎた。

　カイルは静かに見つめる。

「では、誰です」

「言えない」

「言えば、あなたが殺されるから？」

「……」

「それとも、もう誰かを売ったことになるから？」

　ベルナールは顔を歪めた。

　見張りの男が、今度は本当にカイルへ近づいた。

「出ろ」

　その瞬間、廊下の向こうから別の足音がした。

　療養院の女の声が慌てて響く。

「お待ちください、今は――」

　次に、落ち着いた男の声。

「ヴァイスナー家より迎えに参った」

　カイルは扉へ目を向けた。

　来た。

　早すぎる。

　いや、こちらの訪問が伝わっていたのだ。

　ベルナールの顔が引きつった。

「……いやだ」

　小さな声だった。

「私は、まだ……」

　カイルは即座に判断した。

　このままでは移される。

　移されたら、次に会える保証はない。

　だが、ここで強引に連れ出す権限もない。

　カイルは机の上の水差しを見た。

　そして、ベルナールへ近づき、記録確認用の紙片を一枚置いた。

「書けますか」

　ベルナールは彼を見る。

「何を」

「あなたが今、言えることを一行だけ」

　見張りの男が怒鳴る。

「勝手なことを――」

　カイルは低く言った。

「療養記録の確認署名です」

　男が一瞬詰まる。

　ベルナールは震える右手で筆を取った。

　うまく動かない。

　墨が滲む。

　それでも、彼は短く書いた。

　箱は若君へ戻した。私は中身を決めていない。

　その下に、震えた字で名。

　ベルナール・ロック。

　カイルは紙を乾かす間も惜しみ、素早く挟み紙で押さえて懐へしまった。

　次の瞬間、扉が開いた。

　ヴァイスナー家の使いと思われる男が二人、部屋へ入ってきた。

　丁寧な服装。

　だが、目は笑っていない。

「ベルナール殿、療養先を移します」

　ベルナールは答えなかった。

　カイルは穏やかに言う。

「王立書庫の確認は終わっていません」

「後日、正式に」

「どちらへ移すのですか」

「家の手配です。部外者に申し上げる必要はございません」

「そうですか」

　カイルはそれ以上、食い下がらなかった。

　今は紙を持ち帰る方が大事だ。

　去り際、ベルナールがカイルを見た。

　その目は、助けを求めているようにも、諦めているようにも見えた。

　廊下へ出ると、療養院の空気はさっきより冷たく感じられた。

　カイルは歩きながら、懐の紙片を押さえた。

　短い一文。

　だが、ベルナール本人の署名がある。

　これで、箱がベルナールの手を通ったことは確定する。

　そして“若君”へ戻したことも。

　まだ名はない。

　だが、刃はまた少し鞘から出た。

　その頃、辺境では北口中継場に不審な荷が届いていた。

　差出人は空欄。

　荷札は古く、誰の手でつけられたのかも曖昧だった。

　ヨハンが眉をひそめる。

「こんなの、通していいのか？」

　ガレスが荷札を見る。

「札が変だな。外向けでも町内でもない」

「帳場へ持っていくか」

「そうしよう」

　以前なら、誰かが中を開けてしまったかもしれない。

　だが今は違う。

　わからない荷は帳場へ。

　その習慣が、少しずつ根づいていた。

　帳場へ運ばれた小箱を見た瞬間、レティシアの表情が変わった。

　箱は空だった。

　だが、内側に香木の匂いが残っている。

　ルイスが息を呑む。

「これ……」

「ええ」

　レティシアは箱の底を見た。

　細い傷がある。

　リュカを呼ぶと、彼はそれを見て顔を青くした。

「これは……“箱は見ている”」

「どういう意味？」

「監視されています、という意味です。白蔦会の脅しです」

　部屋の空気が冷えた。

　ディルクが低く言う。

「挑発か」

　レティシアは箱から目を離さなかった。

「挑発でしょうね」

「どうします」

「記録するわ」

　即答だった。

　ルイスが顔を上げる。

「隠さないのですか」

「隠したら、向こうの思うつぼよ」

　レティシアは静かに言った。

「見られていると脅すなら、こちらも見える場所へ置く。何が届き、どう記録され、どう封じられたか。全部残す」

　ヨハンが横からぼそりと言った。

「荷と同じだな」

「ええ」

　レティシアは頷いた。

「変な荷ほど、隠さず札をつけるの」

　その夜、王都ではカイルがルシアンへ紙片を差し出していた。

　ルシアンはベルナールの震える字を読んだ。

　箱は若君へ戻した。私は中身を決めていない。

　しばらく、何も言わなかった。

　やがて、静かに呟く。

「……生きていてくれたか」

　カイルは頷く。

「ですが、ヴァイスナー家の者が移しました」

「行き先は？」

「不明です。追わせています」

「急げ。ただし、また言うが走るな」

「承知しています」

　ルシアンは紙片を丁寧に封じた。

　その同じ夜、辺境の帳場では、空箱に封印札がつけられていた。

　レティシアは今日の記録を口述する。

「差出人不明の香木残香付き空箱が北口中継場へ到着。箱底に白蔦会符丁と思しき傷あり。リュカ証言では“箱は見ている”を意味する監視・脅迫の符丁。挑発または証拠攪乱の可能性あり。隠匿せず、帳場にて正式登録、封印保全とする」

　ルイスが書き終える。

　レティシアは少しだけ間を置いた。

「追記」

「はい」

「見られていると脅す者には、こちらが見返していると記録で答えればいい。箱が見ているなら、帳場もまた箱を見ている。」

　窓の外では、三つの火が今日も揺れていた。

　王都ではベルナールが消されかけ、辺境には空箱が届いた。

　白蔦会は、確かにこちらを見ている。

　だがこちらも、もう見られるだけの土地ではなかった。