『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第52話 候補という名の刃

　王都から返書が届いたのは、北風の強い午後だった。

　その日は朝から、町の空気が少し荒れていた。

　馬小屋跡の石敷きは順調に進んでいたが、北側の古い石垣から運び出した石が思ったより脆く、予定していた数には届かなかった。荷捌き場では塩の置き場をめぐって、炊事場と豆売りの女主人が軽く言い合いになり、井戸番の兵は新しい桶置き場の石を蹴飛ばして足を痛めかけた。

　どれも大事件ではない。

　けれど、領地が動いているからこそ起きる小さな摩擦だった。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、帳場でそれらの報告を聞きながら、ひとつずつ処理していた。

「石は全部使おうとしなくていいわ。砕けるものは水切り用に回して。荷車の車輪を支える場所には、硬い石だけを使って」

「塩置き場は炊事場に近すぎると湿気を吸う。けれど遠すぎると運ぶ手が足りない。なら、屋根のある仮置き棚をひとつ作る」

「桶置き場の石は、固定していないから蹴るのよ。今日の夕方までに、半分だけ土へ埋めて」

　ルイスが次々に書き留めていく。

　以前なら、どれも誰かが怒鳴り、誰かが謝り、結局その場しのぎで終わっていたかもしれない。

　今は違う。

　問題は帳場に上がり、名前がつき、次の仕事になる。

　その流れが、少しずつ当たり前になり始めていた。

　だからこそ、王都からの封書が運び込まれた時も、レティシアはすぐに手を止めなかった。

「塩置き場の件、ヨハンにも確認を。荷車の通り道を塞ぐ場所には作らないように」

「はい」

　ルイスが返事をしたところで、マルタが静かに封書を差し出した。

「王立書庫からでございます」

　帳場の空気が、ほんのわずかに沈む。

　レティシアは封蝋を確認した。

　王立書庫の印。前回と同じ。

　ただし、封の上に添えられた小さな紙片には、いつもより短い文があった。

　――第二王子ルシアン殿下の確認済み。

　レティシアは、その一行をしばらく見つめた。

「……向こうも、覚悟を少し出してきたわね」

　ディルク・ヴァルゼンが帳場の端から歩み寄る。

「開けますか」

「ええ」

　封を切る音が、妙に大きく聞こえた。

　文面は丁寧だった。

　相変わらず王太子府のような高圧さはない。けれど、今回は前よりも一段踏み込んでいる。

　レティシアは読み進めるうち、指先を止めた。

　――貴地より送付された後援印写しにつき、王立書庫所蔵の貴族家印譜と照合。

　――完全一致には至らず。

　――ただし、ヴァイスナー侯爵家分家が過去に用いた後援印と、構成要素において高い類似を確認。

　――本件は現時点で断定に非ず。候補として扱われたい。

　――なお、ヴァイスナー侯爵家および同家縁辺商会と銀狐商会との過去取引について、王立書庫および商務院控えにて追加照合中。

　レティシアは、そこで目を閉じた。

　ヴァイスナー侯爵家。

　記憶の中で、ひとつの顔が浮かぶ。

　エドガル・ヴァイスナー。

　王太子アルベルトの側近の一人。

　声が大きく、華やかな場でよく笑い、王太子の言葉に真っ先に頷く男。社交の場では軽妙に振る舞うが、相手によって態度を変えるところがあった。

　そして、エミリアの周囲にもよくいた。

「閣下」

　ルイスが恐る恐る声をかける。

「ヴァイスナー侯爵家とは……」

「王太子殿下に近い家よ」

　レティシアは目を開けた。

「特に若君のエドガル卿は、殿下の側近としてよく動いていたわ」

　ルイスの顔が青ざめる。

「では、王太子殿下が……？」

「まだ違う」

　レティシアは即座に止めた。

　その声は静かだったが、鋭かった。

「そこを急いではだめ。側近の家が関わった可能性と、王太子殿下ご自身が知っていたかは別よ」

「……はい」

「でも」

　ディルクが低く言う。

「王太子府の近くに、北方旧所領を食っていた線がある可能性は高くなった」

「ええ」

　レティシアは返書を机へ置いた。

「それも、ただの噂ではなく、王立書庫が“候補”として返してきた」

　候補。

　便利な言葉だ。

　断定ではない。

　だが無視もできない。

　それは、鞘から半分だけ抜かれた刃に似ていた。

　まだ斬ってはいない。

　けれど、相手に見えれば十分に意味がある。

　マルタが静かに息を呑む。

「お嬢様、どうなさいますか」

「まず、この件は町には広げない」

　レティシアはすぐに答えた。

「領地の者たちが知るべきことと、まだ知らなくていいことがあるわ。今この名を出せば、怒りや不安だけが先に走る」

　ディルクが頷く。

「兵にも限定します」

「お願い」

　ルイスは返書を見つめながら言った。

「王都へ、さらに返しますか」

「返すわ。ただし、今度は二通に分ける」

「二通？」

「一通は王立書庫への正式な返答。照合結果を受領したこと、こちらでもヴァイスナー家との関係を断定せずに追加調査することを書く」

「はい」

「もう一通は、第二王子殿下への私信に近い形で」

　ルイスの手が止まった。

「私信……ですか」

「ええ。ただし礼を失わない。こちらが直接お礼を述べる形にする」

　ディルクが目を細める。

「危険では？」

「危険よ」

　レティシアは認めた。

「でも、王立書庫の裏に第二王子殿下がいると明記してきた以上、向こうは一歩出ている。こちらも、全く同じ場所に立ったままでは話が進まない」

「何を書くのです」

「短くでいいわ」

　レティシアは少し考えた。

「王立書庫を通じた照合に感謝すること。候補名については断定を避け、現地記録の照合を続けること。そして――」

　少し間を置く。

「王都側の記録が消える前に、可能な範囲で写しを保全されたい、と」

　ルイスが息を呑んだ。

　それは、かなり踏み込んだ言葉だった。

　王都の誰かが記録を消すかもしれない。

　そう言っているに等しい。

　だが、露骨には書かない。

　あくまで“保全”を願う。

　王都の記録を守るためという形で。

「……第二王子殿下なら、意味はわかるでしょうか」

　ルイスが問う。

「わかると思う」

　レティシアは静かに言った。

「わからない方なら、そもそもこの返書は来ていないわ」

　その日の午後、帳場では古い記録の再照合がさらに進んだ。

　マイゼルは、以前よりずっと素直に記憶を話すようになっていた。

　それでも、時々言葉を選びすぎる癖は抜けない。長く“余計なことを言わない”ことで身を守ってきた人間なのだろう。

「ヴァイスナー家の名前を、直接聞いたことは？」

　ディルクが問う。

　マイゼルは顔をしかめた。

「直接は……ありません。ただ、書記長が一度、“白蔦の若君”と呼んでいたことがあります」

「白蔦？」

　レティシアが反応する。

「ヴァイスナー家の古い意匠に白蔦があるわ」

「では、ほぼ……」

　ルイスが言いかけたところで、レティシアは視線で止めた。

「まだ候補」

「はい」

「でも、候補としては濃い」

　ディルクが低く言った。

　マイゼルは続ける。

「その若君が来た後、書記長は北道の補修費を急いで通しました。私は理由を聞きませんでした。ただ、いつもより上等な封筒が使われていたのを覚えています」

「封筒？」

「王都紙です。辺境の書簡には使わないような」

「残っている？」

　マイゼルは少し考えた。

「もしかすると、書記長の私物箱に……」

　ディルクの目が鋭くなる。

「その箱はどこに」

「旧代官所の奥です。引き継ぎの時、誰も触りたがらず、そのまま」

「見に行くわ」

　レティシアが立ち上がると、マルタが眉を寄せた。

「お嬢様、また埃まみれの場所へ」

「今日だけよ」

「その“今日だけ”を何度聞いたことか」

　それでもマルタは、何も言わず厚手の外套を渡した。

　旧代官所の奥は、ひどく冷えていた。

　使われなくなった部屋には湿気がこもり、木の床はところどころ軋む。壁には古い釘の跡が残り、書棚には空になった帳簿箱が並んでいた。

　マイゼルが震える手で、奥の棚を示す。

「この下です」

　兵が箱を引き出した。

　埃が舞う。

　箱の中には、古い紙片、折れた筆、欠けた封蝋、そして何通かの空封筒が入っていた。

　ルイスが一枚を取り上げる。

「これ……王都紙です」

　薄く、白い。

　辺境で普段使われる粗紙とは明らかに違う。

　封筒の端に、ほんの微かに香りが残っていた。

　古びているのに、完全には消えていない。

　甘い花と、香木の香り。

　マイゼルが顔をこわばらせる。

「これです。この匂いです」

　レティシアは封筒を受け取り、目を細めた。

　王都の香り。

　セラフィナの言葉。

　マイゼルの記憶。

　王立書庫の照合結果。

　すべてが、少しずつ同じ場所を指し始めている。

「持ち帰るわ」

　レティシアは言った。

「封筒も記録する。香りについては証拠として弱い。でも、記憶と照合する材料にはなる」

　ディルクが頷く。

「箱ごと押さえます」

「ええ」

　帳場へ戻る頃には、夕方になっていた。

　町では、いつも通り中継小屋の火が灯り始めている。

　子供たちが市場南端の締まった道を走り、豆売りの女主人が「転ぶんじゃないよ」と声を飛ばしていた。

　その日常の明るさと、帳場に運び込まれた古い封筒の不気味さが、あまりに対照的だった。

　レティシアは、だからこそ思った。

　この日常を守るために、王都の影を見なければならないのだと。

　夜、帳場で二通の返書が整えられた。

　正式な返答。

　そして第二王子ルシアンへ向けた、慎重な礼状。

　最後にレティシアは、今日の記録を口述した。

「王立書庫より、後援印がヴァイスナー侯爵家分家印に類似するとの照合結果あり。断定ではなく候補として扱う。旧代官所関係者マイゼルの証言により、“白蔦の若君”なる来訪者の存在が浮上。旧書記長私物箱より、王都紙の封筒と香気の残る紙片を発見。今後、ヴァイスナー家および銀狐商会、旧代官所書記長の接点を重点調査とする」

　ルイスが書き終える。

　レティシアは少しだけ間を置いた。

「追記」

「はい」

「候補という言葉は、まだ刃ではない。けれど、鞘から抜くべき刃の場所を教えてくれる。」

　窓の外では、火が揺れていた。

　その火の向こう、遠い王都で誰かが同じ刃を見つめているのだろうと、レティシアは思った。