『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第50話 古い帳簿が震える日

　王都へ返書を送ってから三日、辺境はいつも通りに動いていた。

　井戸は回り、荷捌き場には人が立ち、馬小屋跡には石が積まれていく。中継小屋の三つの火も、すっかり町の者たちの目印になっていた。

　けれど、帳場の空気だけは少し違っていた。

　王立書庫からの照会。

　第二王子ルシアンの名。

　鉱山収益、街道補修費、山越え交易商会の記録。

　それらはまだ、町の者たちへ大きく知らされてはいない。だが帳場で働く者、倉庫を預かる者、古い記録を管理してきた者たちは、何かが変わり始めたことを感じ取っていた。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、朝の帳場で古い木箱を見下ろしていた。

　箱には、旧代官所時代の記録が詰められている。

　紐で括られた帳簿、湿気で端が波打った紙束、封が破れかけた書簡。どれも大切に保管されていたというより、捨てるには面倒だから押し込められていた、という状態に近かった。

　ルイスが慎重に一冊を取り出す。

「このあたりが、三年前の街道補修費ですね」

「状態は？」

「悪いです。ですが読めます」

　彼は頁をめくり、眉を寄せた。

「……同じ橋の補修費が、年に三度出ています」

　ディルク・ヴァルゼンが横から覗き込む。

「その橋は？」

「北側旧山道へ続く小橋です」

　レティシアは小さく息を吐いた。

「表向きは使われていなかった道ね」

「はい」

「使われていない道の橋を、三度も直していた」

　ルイスは渋い顔で頷く。

「そうなります」

　おかしい。

　だが、今さら驚くほどではない。

　死んだことにされた鉱山。

　裏で使われていた北の道。

　不自然に計上されていた修繕費。

　線は、少しずつ濃くなっている。

　その時、帳場の扉が控えめに叩かれた。

「入って」

　現れたのは、古い代官所から引き継がれた下級書記の一人だった。名をマイゼルという。年は四十に届くかどうか。目立たない男で、普段は古い倉庫記録や税の写しを扱っている。

　彼は妙に落ち着かない顔をしていた。

「閣下、お忙しいところ失礼いたします」

「何かしら」

「その……旧記録の整理をされていると聞きまして」

「ええ」

「でしたら、私が見てもよろしいでしょうか。古い記録は、扱いを間違えると順番がわからなくなりますので」

　言葉だけ聞けば親切だった。

　だがレティシアは、彼の手元を見ていた。

　指先が落ち着かない。

　視線が、木箱ではなく、机の奥の封書へ何度も流れる。

　王立書庫からの照会文だ。

　レティシアは穏やかに答えた。

「助かるわ。けれど、今日はルイスとハルトマンで照合するから大丈夫」

「しかし、旧代官所の記録は私が長く――」

「だから後で聞くことはあると思う」

　そう言って、少しだけ間を置いた。

「その時にお願いするわ」

　マイゼルの喉が動いた。

「……承知しました」

　彼は頭を下げて出ていった。

　扉が閉まると、ルイスが小声で言った。

「今のは……」

「気になるわね」

　ディルクも短く頷く。

「見張らせます」

「お願い。でも、捕まえないで」

「泳がせるのですね」

「ええ。彼が何を気にしているのか知りたい」

　ディルクはすぐ兵を一人呼び、静かに指示を出した。

　昼前、古い帳簿の照合はさらに進んだ。

　鉱山の表帳簿では、ある年を境に収益が急に下がっている。

　その一方で、街道補修費、橋の修繕、荷置き場整備の名目だけは増えている。

　そして、それらの場所はいずれも北側旧山道か、そこへ繋がる脇道に集中していた。

　ルイスは頁をめくる手を止め、呆れたように言った。

「これ……隠しているというより、堂々と出していたんですね」

「堂々と出しても、誰も見なければ隠したのと同じよ」

　レティシアは答えた。

「王都にも提出していたのでしょうか」

「たぶんね。ただし、王都側の記録には別の名目で載っているかもしれない」

「だから第二王子殿下は照合を」

「ええ」

　同じ記録でも、辺境では橋の修繕費。

　王都では街道維持費。

　商務院では鉱石搬出関連費。

　そうやって別々の帳面に分かれれば、全体の形は見えにくくなる。

　だが、見比べれば話は変わる。

　王都でルシアンが見ているものと、辺境でレティシアが見ているもの。

　その二つが重なれば、誰かが隠した流れが見えてくる。

　午後、ディルクの兵が戻ってきた。

「閣下、総司令」

　声は低い。

「マイゼルが、旧倉庫の奥へ入りました」

「何をしていた」

　ディルクが問うと、兵は答えた。

「古い書簡箱を探っていたようです。持ち出しは確認できません。ただ、箱の一つを開けて中を確認し、すぐ戻していました」

　レティシアは眉を動かした。

「どの箱？」

「封の古いものです。印は潰れていましたが、王都商務院の旧印に見えました」

　帳場の空気が変わった。

　商務院。

　王立書庫の照会にも出てきた名だ。

「その箱を持ってきて」

　ディルクが命じる。

　兵はすぐ動いた。

　やがて運ばれてきた木箱は、小さく、埃をかぶっていた。封は一度開けられている。中には古い書簡と控えが束ねられていた。

　ルイスが慎重に紐を解く。

　最初の数枚は、ありふれた搬出許可の写しだった。

　だが途中で、彼の手が止まる。

「……閣下」

「どうしたの？」

「これ、搬出先が王都になっていません」

　レティシアは書簡を受け取る。

　そこには、北方旧所領で採れた鉱石の一部が、王都正規経路ではなく、山越え交易商会を経由して“臨時搬送”された記録があった。

　理由は、冬季道の閉鎖に伴う迂回。

　名目としてはあり得る。

　だが日付が問題だった。

「冬季道の閉鎖？」

　ディルクが低く言った。

「この日付は春です」

　その通りだった。

　雪解け後、街道が使える時期。

　にもかかわらず、冬季迂回名目で鉱石が北の山道へ流されている。

　ルイスの声が震えた。

「しかも、承認印が……」

　彼は一枚の書簡を机に置く。

　そこには王都側の承認印があった。

　商務院の下位印。

　そして、その横に貴族家の後援印。

　ディルクの目が細くなる。

「見覚えは？」

「王都の家紋です」

　レティシアは、その印をじっと見た。

　完全には思い出せない。

　だが、王太子派の若手貴族の集まりで、似た紋章を見た覚えがある。

　胸の奥に、冷たい感覚が広がる。

　王都の香水の匂い。

　セラフィナの言葉が蘇った。

「……繋がったわね」

　レティシアが呟く。

　ルイスは息を呑んだ。

「これを、王都へ送りますか」

「まだ」

　即答だった。

「えっ」

「これは強い札よ。だからこそ、そのまま送れば危ない」

　ディルクが頷く。

「握り潰される可能性がある」

「ええ。それに、まだ印の正体を確定していない」

　レティシアは書簡を丁寧に置いた。

「写しを作る。原本は保管。王都へは、まず“該当する商務院旧印と後援印の照合を求める”形で問い合わせる」

　ルイスが少し迷う。

「家名を出さずに？」

「そう。印の写しだけを添える」

「それなら、相手もこちらがどこまで知っているか測りにくい」

　ディルクが言った。

　レティシアは頷く。

「そういうこと」

　その日の夕方、マイゼルは呼び出された。

　帳場に入ってきた彼の顔は、朝より明らかに悪かった。

　それでも、まだ何も知らないふりをしている。

「閣下、お呼びでしょうか」

「ええ。旧倉庫の書簡箱を見たそうね」

　マイゼルの肩がわずかに跳ねた。

「……確認を。古い記録が散らぬようにと」

「そう」

　レティシアは机の上に、問題の書簡そのものではなく、別の古い紙を置いた。

「では、この商務院旧印を知っている？」

　マイゼルは紙を見た。

　表情を保とうとしている。

　だが、目が一瞬だけ動いた。

「……古い印ですので、私には」

「知らない？」

「はい」

「では、なぜ朝からそれを探していたの？」

　静かな問いだった。

　怒鳴ってはいない。

　責めてもいない。

　だからこそ逃げにくい。

　マイゼルの額に汗が浮いた。

「私は……ただ、記録整理を」

「あなたが恐れているのは、記録が乱れることではないわ」

　レティシアは、ゆっくりと言った。

「記録が繋がることでしょう？」

　沈黙。

　マイゼルは視線を落とした。

　その沈黙だけで十分だった。

　ディルクが一歩前へ出る。

「話せ」

　短い言葉。

　マイゼルの膝が少し揺れた。

「……私は、深くは知りません」

「その言い方をする人は、たいてい少しは知っているわ」

　レティシアは淡々と返した。

　マイゼルは唇を噛み、やがて観念したように言った。

「旧代官付きの上役が、何度か王都から来た書簡を別箱へ移せと。通常の鉱山記録とは混ぜるなと命じられました」

「誰の命令？」

「代官様の書記長です。私は、本当に箱を移しただけで……」

「王都の印があると知っていた？」

「途中からは」

「なぜ黙っていたの」

　マイゼルは顔を歪めた。

「言えば、私も関わったことになると思ったからです」

　情けない答えだった。

　だが、人間らしい答えでもあった。

　レティシアはしばらく彼を見ていた。

「あなたを今すぐ裁くことはできる」

　マイゼルが震える。

「でも、今ほしいのはあなたの首ではなく、あなたが覚えていることよ」

「……何を」

「別箱はいくつあった？　誰が触れた？　王都からの使者は何人来た？　商務院の印がある書簡は、他にもある？」

　マイゼルは青ざめたまま、小さく頷いた。

「覚えている限り、話します」

「ええ。全部話しなさい」

　その夜、帳場にはまた一つ、新しい記録が残った。

　旧代官所時代、王都商務院印付き書簡が通常記録から分離保管されていたこと。

　その一部が北方山越え交易と鉱石搬出に関わっていたこと。

　関係する後援印に、王太子派貴族と見られる紋章が含まれていたこと。

　下級書記マイゼルが、保管分離に関与していたこと。

　ルイスは書き終えると、手を止めた。

「閣下」

「なに？」

「古い帳簿が、急に怖く見えてきました」

「そうね」

　レティシアは静かに答えた。

「でも、怖いからこそ開くのよ」

　窓の外では、町の火がいつも通り灯っている。

　井戸も、荷捌き場も、馬小屋跡も、明日また動くだろう。

　その日常を守るために、今は古い帳簿の暗がりへ手を入れなければならない。

　レティシアは最後に、こう口述した。

　古い帳簿は、過去を眠らせるためにあるのではない。目を覚ました時、誰が嘘をついたのかを語らせるためにある。