『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第49話 正直すぎる返書

　王都から返書が届いたのは、朝の井戸がひと通り落ち着いた頃だった。

　その日の辺境は、少し風が強かった。

　晴れてはいるが、北の山並みから降りてくる風がまだ冷たく、荷捌き場の布を何度もめくり上げている。

　ヨハンは荷車の縄を締め直し、ガレスは馬小屋跡の入口に敷いた石の具合を確かめていた。中継小屋では三つに分けた火のうち、昼用の一つだけが細く残っている。

　いつもの朝だ。

　けれど、砦の門をくぐってきた王都の使者を見た瞬間、帳場の空気は少しだけ変わった。

「王立書庫より、レティシア・エーヴェルシュタイン様へ」

　使者は、王太子府の者とは違っていた。

　急かされた様子も、高圧的な気配もない。

　むしろ、扱う文書の重みを理解している者の慎重さがあった。

　レティシアは封書を受け取り、封蝋を確かめた。

　王立書庫の印。

　前回と同じだ。

　だが、中に入っていた文は、想像していたよりもずっと踏み込んだものだった。

　――先般ご提供いただいた北方旧所領の現地記録につき、王立書庫所蔵記録との間に複数の齟齬を確認。

　――特に鉱山収益記録、街道補修費、山越え交易商会関連記録について、同年度内の数量・支出・搬出先に不一致あり。

　――照合対象は、王立書庫保管の旧代官報告、商務院控え、および王都商会申告記録の一部。

　――本照会は第二王子ルシアン殿下の許可のもと、王立書庫記録整理として実施するものなり。

　そこまで読んだところで、レティシアの指が止まった。

「……第二王子殿下」

　ルイスが思わず声を漏らす。

「第二王子殿下が、ですか？」

「ええ」

　レティシアは書簡を机へ置かず、もう一度最初から読み直した。

　慎重な文だ。

　だが、隠してはいない。

　前回こちらが尋ね返した「照会の目的」と「照合対象となる記録の範囲」に対して、少なくとも答えられる範囲では答えている。

　王太子府なら、絶対にこうはしない。

　こちらへ頭を下げる形を避け、都合の良い大義だけを並べるだろう。

　だが、この返書は違う。

　警戒はしている。

　けれど、こちらに協力を求めるなら、最低限の手の内は見せるべきだと理解している。

「……正直すぎるわね」

　レティシアが呟くと、ディルク・ヴァルゼンが横から問うた。

「罠ですか」

「罠にしては、出しすぎているわ」

「では、味方と？」

「まだわからない」

　レティシアは即答した。

「ただ、少なくとも“話ができる相手”ではありそう」

　ディルクは書簡へ視線を落とす。

「第二王子ルシアン殿下……王都ではあまり表に出ない方と聞いています」

「ええ。華やかな方ではないわ」

　レティシアは王都にいた頃の記憶を探った。

　ルシアンとは、何度か儀礼の場で言葉を交わした程度だ。

　王太子アルベルトのように人目を引くことはなく、場の中心にも立たない。

　だが、誰が何を言い、誰が黙っていたかをよく見ている人だった。

　派手ではない。

　けれど、軽く見ていい相手ではない。

　マルタが静かに言う。

「お嬢様、返答なさいますか」

「するわ」

　ルイスがすぐ筆を取った。

　しかしレティシアは、すぐには口述を始めなかった。

　窓の外へ目を向ける。

　市場では、豆売りの女主人が布を押さえながら誰かと笑っている。

　井戸番の兵が桶を移し、炊事場からは薄い湯気が流れていた。

　ここには今、ようやく動き始めた日常がある。

　王都の記録に引っ張られて、それを崩すわけにはいかない。

　けれど、王都との線を切るわけにもいかない。

　銀狐商会。

　北の山道。

　鉱山の裏流通。

　王都の香水の匂い。

　そのすべてが、少しずつ同じ方向を向いている。

「ルイス」

「はい」

「返書は、丁寧に。でもこちらの手札を渡しすぎないように」

「承知しました」

「まず、第二王子殿下の許可のもとでの照会であることを確認した、と書いて」

「はい」

「次に、齟齬のある年度と項目の指定を願う。こちらも現地資料の再照合を進める、と」

　ルイスの筆が走る。

「それから、街道補修費については、現地の実態と記録に明確な差がある。こちらで確認した範囲を追加で送る準備がある。ただし、関係者聴取中のため、人物名の開示は段階を踏む」

　ディルクが頷く。

「妥当です」

　レティシアは続けた。

「山越え交易商会については、銀狐商会との直近の正規取引記録はすでに提出済み。過去の非正規流通と思しき記録については、裏付けが取れ次第、写しの一部提供を検討する」

　ルイスが顔を上げる。

「“検討する”でよろしいのですか」

「ええ。確約はしない」

「はい」

「そして最後に、こちらからも尋ねるわ」

　ルイスの表情が引き締まる。

「何をでしょうか」

「王立書庫側の記録に、北方旧所領から王都へ搬入されたはずの鉱石が、実際にどの商会を経由した形になっているか。その一覧を求める」

　ディルクが目を細めた。

「それは……かなり踏み込みますね」

「ええ」

「向こうが出すと？」

「全部は出さないでしょう。でも、出せるものがあるかどうかで、相手の本気度がわかる」

　レティシアは静かに言った。

「こちらだけが見せる関係にはしない」

　ルイスは深く頷き、筆を進めた。

　返書を書き終える頃には、昼を過ぎていた。

　その間にも、帳場にはいつもの相談が入ってきた。

　馬小屋跡に使う石の不足。

　簡易汁物の根菜量。

　中継小屋の火の番を町と兵でどう分けるか。

　銀狐商会との次回取引予定に合わせた荷車の調整。

　王都の重い書簡を前にしながらも、辺境の細かな仕事は止まらない。

　それが、かえってレティシアを落ち着かせていた。

　大きな謎を追うほど、小さな日常を離してはいけない。

　この土地を支えるのは、王都の文書だけではない。

　井戸の石三つも、濡れた薪の置き場も、豆の量を測る手も、同じくらい大切なのだ。

　夕刻、王都への返書は封じられた。

　使者がそれを受け取る前、レティシアは一つだけ問うた。

「王立書庫の照会は、今後もあなたが運ぶの？」

　使者は少し戸惑った顔をした。

「おそらくは。書庫より、辺境との往復に慣れた者を固定したいとの話がありました」

「そう」

「何か問題が？」

「いいえ。人が固定されるのは悪くないわ。伝える途中で文意が濁りにくいもの」

　使者は一礼した。

「確かにお届けいたします」

　その背を見送ると、ディルクが低く言った。

「王都との線が、太くなりますね」

「ええ。でも、まだ細くていい」

「なぜ」

「太すぎる線は、引っ張られやすいもの」

　ディルクは短く笑った。

「閣下らしい」

「褒めているの？」

「半分は」

　いつもの答えに、レティシアも少しだけ笑った。

　その夜、王都ではルシアンが再び書庫にいた。

　辺境から返ってきた問いを受け取るのは、まだ数日先のことだ。

　だが彼は、すでに準備を始めていた。

　机の上には、商務院の古い控え。

　鉱石搬入記録。

　山越え商会との取引許可。

　王都貴族家の後援印。

　どれも一枚では何も語らない。

　だが重ねると、ある年度だけ不自然に線が濃くなる。

　レティシアが王都を去る少し前。

　北方旧所領の鉱山収益が落ちたとされる時期。

　そして銀狐商会の裏取引量が増えたと思しき時期。

　ルシアンは、その三つの線を黙って見つめた。

「……これは、偶然では済まないな」

　近習が低く問う。

「王太子殿下へ報告されますか」

「まだ早い」

「ですが」

「兄上は、今これを聞けば怒る。怒れば、周りが隠す」

　ルシアンは淡々と言った。

「怒りは、調査の邪魔だ」

　近習は黙って頭を下げた。

　ルシアンは一枚の記録を手に取る。

　そこには、ある貴族家の名があった。

　王太子派の若手貴族。

　そして、かつてエミリアの周辺に出入りしていた商会とも繋がる家。

　まだ証拠にはならない。

　けれど、匂いはある。

「辺境の彼女は、どこまで掴んでいるのだろうな」

　ルシアンは独り言のように呟いた。

　近習は答えなかった。

　遠く離れた辺境と王都。

　その間で、書簡が一本の糸のように行き来し始めている。

　糸はまだ細い。

　だが、確かに繋がった。