『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第46話 町が商談を見届ける日

　試験取引の朝、辺境の町には妙な緊張があった。

　祭りではない。

　けれど、誰もが少し早く起きていた。

　鍛冶屋はいつもより早く炉に火を入れ、豆売りの女主人は露店の布を整えながら、何度も帳場の方を見た。ヨハンは荷車の車輪を二度も確かめ、ガレスは荷運びの若者たちを並べて、声を低くして言った。

「今日は、余計なことはするな。けど、見てろ」

「見てろって、何を？」

「全部だよ。誰が何を運んで、どこで止まって、誰が札をつけるか」

　若者の一人が首を傾げる。

「俺らが見る意味あるのか？」

「ある」

　ガレスは短く答えた。

「閣下が、見える流れにするって言っただろ」

　その言葉を、少し離れたところで聞いていたレティシア・エーヴェルシュタインは、何も言わずに通り過ぎた。

　嬉しさを顔に出す場面ではない。

　今日はまだ、始まっただけだ。

　中継小屋の前には、銀狐商会の荷車が二台止まっていた。

　北方の馬は毛並みが厚く、脚が太い。辺境の道にも慣れているのだろう。銀狐商会の荷役たちは落ち着いた動きで荷を確認している。

　その横に、町の荷車が一台。

　ヨハンの車だ。

　銀狐商会の者たちは、最初こそその古い荷車をちらりと見た。

　北方の荷車と比べれば見劣りする。

　車輪も、金具も、修繕の跡が目立つ。

　だがヨハンは胸を張っていた。

「古いけど、ここの道は知ってる」

　彼がそう言うと、銀狐商会の荷役の一人が肩をすくめた。

「なら、先導は任せる」

「任された」

　短いやり取りだった。

　けれど、それで十分だった。

　帳場前には秤が置かれた。

　青脈鉱石は、試験取引用にごく少量だけ運び出されている。

　量は、銀狐商会にとっては物足りないだろう。

　だが、レティシアにとっては最初からそれでよかった。

　多く売ることが目的ではない。

　正しく流すことが目的なのだ。

　ルイスが帳面を開く。

「青脈鉱石、試験取引第一便。領地側確認者、ルイス・ハルト。採掘記録照合済み。運搬参加、町荷車屋ヨハン、荷運び組ガレス班、銀狐商会荷役二名」

　声は少し震えている。

　だが、最後まで途切れなかった。

　セラフィナ・ヴァルクは、その読み上げを黙って聞いていた。

　今日の彼女は、昨夜のような柔らかな艶を少し抑えている。

　装いも動きやすく、商談用というより現場を見るための姿だった。

「本当に一つひとつ読むのですね」

「ええ」

　レティシアは答える。

「誰かが聞いている場で読むから、後で違う話になりにくいの」

「なるほど」

　セラフィナは微笑んだ。

「商人泣かせですわ」

「商人なら、泣きながらでも計算できるでしょう」

「もちろん」

　その会話を聞いていた豆売りの女主人が、小さく吹き出した。

　緊張していた空気が、ほんの少しだけほどける。

　秤に鉱石が載せられた。

　ルイスが数字を読み上げ、ハルトマンが確認し、銀狐商会の者も目を通す。

　次に、領地側の札がつけられる。

　銀狐商会の荷札は、その後だ。

　順番を間違えない。

　それは小さなことだ。

　だが、小さなことを間違えない積み重ねが、これまで抜かれてきた流れを取り戻していく。

　ヨハンが荷台に鉱石を載せると、ガレスがすぐ位置を直した。

「片側に寄せるな。車輪が沈む」

「わかってる」

「わかってるなら最初から真ん中に置け」

「うるせえな」

　言い合いながらも、手は止まらない。

　銀狐商会の荷役がそれを見て、ぽつりと言った。

「遅いが、丁寧だな」

　ヨハンが振り返る。

「遅いって言うな」

「褒めたんだ」

「じゃあ、最初からそう言え」

　周囲から小さく笑いが起きる。

　セラフィナも笑った。

　ただし、彼女の目はずっと流れを見ていた。

　帳場。

　秤。

　札。

　町の荷車。

　銀狐商会の荷。

　兵の立ち位置。

　そして、それを見守る町の人々。

　この取引は、単なる売買ではない。

　辺境が外とどう付き合うかを、町全体に見せる場になっている。

　ディルク・ヴァルゼンは中継小屋の横で兵を配置していた。

　過剰に近づかせない。

　だが威圧もしない。

　レティシアが近づくと、彼は低く言った。

「順調です」

「ええ。今のところは」

「銀狐の者も、妙な動きはありません」

「昨夜の件があるからでしょう」

「それだけではないかもしれません」

　ディルクは視線を町の方へ向けた。

「見ている目が多い」

　レティシアも同じ方を見た。

　豆売りの女主人。

　鍛冶屋の親父。

　蹄鉄屋の主人。

　パン屋の娘。

　井戸番の兵。

　炊事長。

　リュンデルから来た若い母親。

　そして、荷運びの若者たち。

　皆、見ている。

　興味本位だけではない。

　自分たちの土地の流れが、どう外へ繋がるのかを見届けている。

「これは強いわね」

　レティシアは小さく言った。

「兵よりも？」

「場合によっては」

　ディルクは少しだけ笑った。

「では、兵も見られているつもりで動かします」

「お願い」

　取引は昼前に一度区切りを迎えた。

　鉱石は正式に銀狐商会へ引き渡され、対価として塩、燃料、馬具の材料が中継小屋へ入った。

　現金も一部受け取ったが、レティシアはその場で全部を箱へ入れず、用途ごとに仮分けさせた。

　井戸補修分。

　馬小屋跡入口の石運び分。

　夜火の薪分。

　鉱山道の簡易柵分。

　セラフィナがそれを見て、少し呆れたように言う。

「受け取ったその場で使い道まで分けるのですか」

「ええ」

「少しは蓄えてもよろしいのでは？」

「蓄える分も分けてあるわ」

　レティシアは短く返した。

　セラフィナは肩をすくめる。

「隙がありませんのね」

「あるわよ」

「どこに？」

「まだ全部、仮なの」

　その答えに、セラフィナは一瞬黙った。

　そして、静かに笑う。

「それを自覚しているところが、一番厄介ですわ」

　取引を見ていたヨハンが、ぽつりと言った。

「外と取引するって、こういうことなんだな」

　ガレスが横で首を傾げる。

「どういうことだよ」

「持っていかれるだけじゃないってこと」

　ヨハンは銀狐商会の荷車を見た。

「こっちで決めて、こっちで見て、こっちの札をつければ……外の荷も使える」

　豆売りの女主人が、その言葉を聞いて頷いた。

「そうだね。怖いけど、怖がって閉じこもるだけでも腹は膨れないし」

　鍛冶屋の親父が低く言う。

「要は、炉の火と同じだ。近すぎれば焼ける。遠すぎれば温まらねえ」

　誰かが「うまいこと言った」と笑い、親父は照れ隠しのようにそっぽを向いた。

　夕方、試験取引の第一日は大きな混乱なく終わった。

　もちろん改善点は山ほどある。

　銀狐商会の荷車は中継小屋前で少し詰まった。

　町の荷運びと銀狐の荷役で荷札確認の順番を一度間違えた。

　塩の仮置き場が炊事場から遠すぎる。

　馬具材料の分類に鍛冶屋と蹄鉄屋が揉めた。

　だが、どれも帳場に残った。

　それが大事だった。

　夜、レティシアは帳場で本日の記録を聞いていた。

　ルイスの声は少しかすれている。

　朝からずっと読み上げ、確認し、書き留めていたのだから当然だった。

「試験取引第一日、完了。鉱石少量を銀狐商会へ引き渡し。対価として塩、燃料、馬具材料、現金一部を受領。町荷車屋、荷運び組、帳場、兵、銀狐商会の共同運用にて実施。大きな混乱なし。ただし、荷札確認順、塩置き場、材料分類に改善余地あり」

　レティシアは頷いた。

「追記」

「はい」

　ルイスが筆を構える。

「外と取引することは、外に奪われることではない。こちらの目で量り、こちらの手で記せるなら、外の力も領地の力になる。」

　書き終えると、ルイスは小さく息を吐いた。

「……今日は、長い一日でした」

「ええ」

　レティシアは窓の外を見た。

　中継小屋の三つの火が、今夜も灯っている。

　そのそばには、町の者と銀狐商会の者が少し距離を置いて立っていた。

　まだ混ざりきってはいない。

　けれど、同じ火のそばにいる。

　それだけでも、今日の意味はあった。