『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第47話 北の山道に残る香り

試験取引の翌朝、帳場にはいつもより早く灯りが入っていた。

　昨日一日で動いた荷、量られた鉱石、受け取った塩と燃料、仮置きされた馬具材料。すべてを照合するには、朝の静かな時間が必要だった。

　ルイスはまだ眠そうな顔をしていたが、手だけは正確に動いている。

「鉱石の重量、引き渡し時の数値と一致。対価の塩、燃料、馬具材料も受領記録と一致。現金分も、封印に異常ありません」

「よかったわ」

　レティシア・エーヴェルシュタインは、帳簿に目を落としたまま頷いた。

　大きな利益ではない。

　だが、初めて外の商会とこちらの規則で取引した。その意味は、数字以上に重い。

　ディルク・ヴァルゼンは窓際に立ち、中継小屋の方を見ていた。

「銀狐商会の荷車は、昼前には北へ戻るそうです」

「セラフィナは？」

「出立前に、お会いしたいと」

「でしょうね」

　レティシアは短く答えた。

　彼女も、あの女商人が黙って帰るとは思っていなかった。

　午前、銀狐商会の馬車が門前に整えられた。

　町の者たちは、遠巻きにその様子を見ている。昨日と違い、好奇心だけではない。自分たちが関わった取引がどう終わるのか、それを見届けようとしている顔だった。

　セラフィナ・ヴァルクは、出立用の外套を纏っていた。

　昨日の夜会のような艶は少し抑えられ、今朝は商人の顔に戻っている。だが、その目だけは変わらない。こちらを見て、測り、そして楽しんでいる。

「お見送り、感謝いたします」

「形式だけよ」

「あら。形式を整えるのは、とても大切なことでしょう？」

「そうね。あなたに言われると、少し皮肉に聞こえるけれど」

　セラフィナは楽しそうに笑った。

「昨日の取引、こちらとしても得るものがありましたわ」

「利益は薄かったでしょう」

「利益は薄くとも、得るものは多い時がございます」

　彼女は町へ視線を向けた。

　荷捌き場ではヨハンが車輪を確認し、ガレスが荷運び組に声をかけている。豆売りの女主人は露店の前で腕を組み、銀狐商会の荷車をじっと眺めていた。鍛冶屋の親父は、いつも通り不機嫌そうな顔で炉の火を見ている。

　どこにでもある、辺境の朝。

　けれどセラフィナは、それを軽く見ていない。

「貴女の町は、思ったより厄介ですわ」

「厄介？」

「ええ。甘い話をすればすぐに揺れると思っておりましたのに、皆さま、意外と自分の足元を見ていらっしゃる」

「まだ見始めたばかりよ」

「それが一番厄介なのです。最初から賢い者は、慢心します。けれど、学び始めた者はよく伸びる」

　その言葉には、商人としての率直な評価があった。

　レティシアは少しだけ目を細める。

「では、次も来るの？」

「もちろん。利益が出るなら、商人は戻ってまいります」

「泣きながらでも？」

「ええ。泣き顔は見せませんけれど」

　その返しに、レティシアはほんの少し笑った。

　セラフィナは、その表情を見てから、声を落とした。

「ただし、一つだけ忠告を」

　空気が変わる。

　ディルクが、わずかに立ち位置を変えた。

　セラフィナはそれに気づいたが、気にした様子はない。

「北の山道を食っていた者たちは、私どもだけではありません」

「でしょうね」

「驚きませんのね」

「あなた一人で、この流れを何年も維持できたとは思っていないわ」

　セラフィナは満足げに頷いた。

「やはり、貴女は嫌になるくらい勘がいい」

「続けて」

「銀狐商会は、確かに山道を知っています。正規も、非正規も。それは否定しません。けれど、あの道に金を流していた者の中には、北の者だけではない」

　彼女はそこで一度、王都の方角へ目を向けた。

「王都の香水の匂いがする方々も、混じっておりましたわ」

　レティシアは黙った。

　胸の奥で、冷たいものが一つ落ちる。

　王都。

　やはり、そこへ繋がる。

「誰？」

　短く問う。

　セラフィナは笑みを浮かべたまま、首を横に振った。

「そこまで申せば、商人として売れるものをただで渡しすぎですわ」

「代価は？」

「今は要りません」

「商人なのに？」

「商人だからです」

　セラフィナは一歩近づいた。

　声は低い。

　けれど、よく通る。

「この情報は、貸しにしておきます。いずれ貴女がもっと大きな取引をする時、思い出してくだされば結構ですわ」

　ディルクが低く言う。

「脅しか」

「いいえ。挨拶です」

　セラフィナは涼しい顔で答えた。

「この土地と長く付き合うなら、最初に隠しすぎるのは得策ではありませんもの」

　レティシアは、しばらくセラフィナを見つめていた。

　この女は敵だ。

　少なくとも、完全な味方ではない。

　けれど、ただ潰せばいい相手でもない。

　商人として利を求め、時に罠を張り、時に情報を売る。その危うさごと、付き合う価値がある。

「覚えておくわ」

「ええ。そうしてくださいませ」

　セラフィナは優雅に一礼した。

「次に参る時までに、貴女の町がどれほど面倒になっているか、楽しみにしております」

「面倒な町にするつもりよ」

「素敵ですわ」

　そう言って、セラフィナは馬車へ乗った。

　銀狐商会の商隊は、ゆっくりと北の山道へ戻っていった。

　銀の狐の旗が遠ざかる。

　だが、残された言葉はその場に消えなかった。

　王都の香水の匂い。

　レティシアは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　ディルクが隣で低く言う。

「やはり、王都が絡んでいますか」

「可能性は高いわ」

「調べます」

「ええ。でも慎重に。こちらが気づいたと知られれば、相手はすぐ隠す」

「承知しました」

　少し離れた場所で、ルイスが帳面を抱えたまま立っていた。

　レティシアは彼を呼ぶ。

「今の言葉、記録して」

「はい」

　ルイスは緊張した顔で筆を取る。

「銀狐商会セラフィナ・ヴァルク、出立前に北山道裏流通について示唆。関係者は北方商人のみならず、王都貴族筋にも及ぶ可能性あり……」

「まだ断定しないで」

「はい。可能性、ですね」

「ええ。けれど、忘れないように」

　ルイスは強く頷いた。

　その日の午後、王都では第二王子ルシアンが、古い取引記録を前に同じ線を見つめていた。

　銀狐商会。

　北方旧所領。

　鉱山収益の減少。

　王都のある貴族家との密かな取引。

　記録は、まだ断片だ。

　だが断片が同じ方角を向いている。

　近習が静かに問う。

「殿下、こちらの家名は伏せたまま調べますか」

「当然だ」

　ルシアンは記録から目を離さない。

「今はまだ、誰かを責める段階ではない。事実を集める段階だ」

「しかし、王太子殿下の側近筋にも関わる可能性が」

「だからこそ慎重に進める」

　ルシアンは紙の端へ指を置いた。

　そこには、銀狐商会が過去に扱った鉱石の量が記されている。

　北方旧所領の表帳簿では鉱山が衰退していた時期と、その取引量が不自然に重なっていた。

「……兄上は、気づいていないのだろうな」

　その声には、怒りよりも疲れがあった。

　近習は答えない。

　ルシアンは窓の外を見た。

　王都の庭園は、今日も美しい。

　花は整えられ、噴水は澄み、遠目には何も崩れていない。

　だが、彼にはもう見えていた。

　王都の香は、時に腐敗の匂いを隠す。

「辺境へ、もう少し詳しい使者を出す準備を」

「第二王子殿下の名で、ですか」

「まだ私の名は出さない」

「では」

「書庫調査の一環として、北方旧所領の過去記録を照会する形にする」

　近習は一礼した。

「承知しました」

　ルシアンは再び記録へ目を落とした。

　遠く辺境では、レティシアが同じ匂いに気づき始めている。

　王都では、彼が記録から同じ線を追っている。

　まだ二人は直接言葉を交わしていない。

　だが、同じ謎の両端を掴みつつあった。

　その夜、辺境の帳場で、レティシアは今日の記録を口述した。

「銀狐商会、試験取引第一便を終え北方へ帰還。セラフィナ・ヴァルクより、北山道裏流通に王都貴族筋が関与している可能性を示唆される。断定は避けるが、今後の調査対象とする」

　ルイスが書き終える。

　レティシアは少し間を置き、最後に続けた。

「追記」

「はい」

「北の山道に残っていた影は、王都の香をまとっていた。」

　帳場の中が静まった。

　窓の外では、中継小屋の三つの火が今夜も揺れている。

　火は消えていない。

　だが、その先に伸びる影は、思っていたよりずっと長かった。