『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第41話 甘い声の商談

　帳場の空気は、静かに張り詰めていた。

　窓の外では、いつも通りの町の音がする。

　荷を運ぶ声、木を打つ音、遠くで馬が鼻を鳴らす気配。

　だが、この部屋の中だけは別だった。

　セラフィナ・ヴァルクは、指先を組んだまま、レティシアを見つめている。

　その視線には、敵意はない。

　けれど、遠慮もない。

　値踏みと、興味と、わずかな愉しみ。

　すべてが混ざっている。

「では」

　セラフィナが先に口を開いた。

「規則を伺いましょうか」

　柔らかな声。

　だが、その一言は明確に場を進めるためのものだった。

　レティシアは机の上の帳面へ軽く触れ、それから視線を上げる。

「まず前提として」

　静かな声。

「この領地の流れは、外に預けない」

　間を置かずに言い切る。

　ルイスが、ほんのわずかに息を止めた。

　セラフィナは、その言葉を受け止め、ゆっくりと頷いた。

「承知しています。ですから“預かる”と申し上げました」

「同じよ」

　レティシアは即座に返す。

「流れを握られれば、こちらは条件を変えられなくなる」

　セラフィナの唇に、わずかな笑みが浮かぶ。

「賢い」

　その言葉には、賞賛が混じっていた。

　だが同時に、試しも含まれている。

「では、どうなさいます？」

　少しだけ、身体を前に寄せる。

　距離が近くなる。

　だがそれは露骨ではない。

　ほんのわずかな圧だけを乗せる動き。

「すべてご自身で回し続けますか？」

　その問いは柔らかい。

　だが、核心を突いている。

「この規模で？　この資材で？　この人手で？」

　言葉は丁寧だが、容赦がない。

「いずれ詰まりますわ。今は回っているように見えても、冬が来れば」

　そこで一度、言葉を止める。

　あえて続きを言わない。

　聞く側に想像させる。

　寒さ。

　食料。

　燃料。

　流通の停止。

　そのすべてを。

　ルイスの手が、わずかに強く帳面を握った。

　セラフィナはそれを見逃さない。

「恐れるべきことではありませんの」

　声がさらに柔らかくなる。

「外の力を借りることは、敗北ではないのですから」

　まるで慰めるように。

　だが、その実――

　導いている。

　こちらの結論を、彼女の望む形へ。

　レティシアは、しばらく何も言わなかった。

　視線を外さず、ただ見ている。

　その沈黙は、逃げではない。

　考えている沈黙だ。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「ええ」

　一言。

「その通りね」

　セラフィナの目が、わずかに細くなる。

　予想外ではない。

　だが、簡単には同意しないと思っていたのだろう。

「外の力は使うべきよ」

　レティシアは続ける。

「使わなければ、いずれ詰まる」

　ルイスが驚いたように顔を上げる。

　だがレティシアは視線を逸らさない。

「でも」

　次の言葉で、空気が締まった。

「使われる側にはならない」

　セラフィナの指先が、ほんの一瞬だけ止まる。

　それを見て、ディルクの目がわずかに鋭くなった。

「条件を出すわ」

　レティシアは淡々と言う。

「まず、鉱石の取引は試験的に。量はこちらが決める」

「……ええ」

「中継小屋の使用には対価を取る」

「当然ですわね」

「輸送は独占させない。必ず町の荷車屋を入れる」

　セラフィナの目が、ほんの少しだけ変わる。

　そこだ。

　そこが、彼女の狙いだった。

「専任委託は不可、ということですか」

「ええ」

　レティシアは頷く。

「流れは分散させる」

「効率は落ちますわよ？」

「その代わり、止まらない」

　短い答え。

　だが、それで十分だった。

　セラフィナは一瞬、言葉を失う。

　効率と安定。

　商人なら、効率を優先する。

　だがこの女は違う。

「さらに」

　レティシアは続ける。

「帳場登録を義務にする」

「すべて？」

「すべて」

　その一言で、空気が変わった。

　ルイスが思わず息を呑む。

　ディルクが、静かに頷く。

　セラフィナの笑みが、ほんのわずかに深くなる。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「記録で縛るのですね」

「ええ」

　レティシアは動じない。

「見える流れにする」

　セラフィナは、しばらく黙った。

　その沈黙は長くはない。

　だが、重い。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

「……思っていた以上ですわ」

　素直な言葉だった。

　営業の顔ではない。

　評価だ。

「多くの領主は、条件を良くすることばかり考えます」

　セラフィナは指をほどく。

「ですが貴女は、流れをどう握るかを先に考えている」

　その目には、興味が強くなっていた。

「危険な方」

「褒め言葉かしら」

「商人にとっては」

　セラフィナは少しだけ笑う。

「ええ」

　そして、ほんの少しだけ前へ傾く。

　距離が近づく。

　だが今度は、先ほどとは意味が違う。

「……貴女は、ただ守るだけではないのですね」

　その声は低い。

　試すような響き。

　レティシアは答える。

「当然でしょう」

　わずかな間。

「この土地は、もう奪われるためにあるのではないもの」

　その言葉に、ルイスの背筋が伸びる。

　ディルクの視線が、わずかに和らぐ。

　セラフィナは――

　初めて、はっきりと笑った。

「いいでしょう」

　その声には、楽しさが混じっていた。

「その条件で、一度試してみましょう」

　ルイスが息を吐く。

　交渉は成立した。

　だが、それは終わりではない。

　むしろ始まりだ。

　セラフィナは立ち上がる。

　外套を軽く整え、振り返る。

「ただし」

　一歩だけ、戻る。

　そして、レティシアの方へ少しだけ身を寄せる。

　距離は近い。

　だが触れない。

「甘い条件を出したのは、こちらだけではありませんのよ」

　その言葉は、囁きに近かった。

「王都にも、似たような香りが漂っておりますから」

　レティシアの目が、わずかに細くなる。

　セラフィナは、それ以上何も言わずに離れた。

「では、準備を」

　そして、何事もなかったかのように部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

　しばらく、誰も動かなかった。

　最初に口を開いたのはルイスだった。

「……閣下」

「なに？」

「今の、最後の言葉……」

　レティシアは静かに息を吐いた。

「ええ」

　視線を帳面へ落とす。

「記録して」

「……はい」

　ルイスは震える手で筆を取る。

　その間、ディルクが低く言った。

「外だけではない、ということか」

「ええ」

　レティシアは頷く。

「この流れを止めたいのは、北だけではないのかもしれない」

　帳場の空気が、少しだけ重くなる。

　だが――

　それでも。

　机の上には、これまで積み上げてきた紙がある。

　小さな改善。

　小さな記録。

　小さな積み重ね。

　それが今、この交渉を支えている。

　レティシアは帳面へ手を置き、静かに言った。

「進めましょう」

　その声に、迷いはなかった。