『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第205話 古い布袋

　古い布袋は、目立たない。

　革袋ほど形が残らない。

　木札ほど意味を持たない。

　鍵ほど重くない。

　送り状のように字も残さない。

　だから、見落とされやすい。

　けれど、何かを隠すには、そういう物の方が向いている。

　柳瀬小宿の草履売り老婆トメが言った。

　「草履だけじゃないよ。古い布袋も買っていった」

　その一言で、帳場の壁に新しい札が加わった。

　柳瀬小宿の古い布袋。

　ルイスは、その下に小さく書き添える。

　泥草履の旅人の腰布袋と接続可能性。ただし未確認。

　豆売りの女主人は、それを眺めながら腕を組んだ。

「布袋ねえ。地味だね」

　ヨハンが言う。

「地味すぎて、逆に怖いです」

「そうだよ。派手なものは見つかる。地味なものは通る」

　ガレスは、小物移動経路図の前に立っていた。

　南の村小箱。

　第三鍵類似加工鍵。

　細長革袋。

　紙片。

　灰鷹状類似印木札。

　そして、古い布袋。

「小箱は入らない。でも、中身なら入る……」

　彼がそう呟くと、レティシアは頷いた。

「そこを確認します」

　ルイスは新しい紙に表題を書いた。

　柳瀬小宿古布袋と小箱中身収容可能性の確認

　ボルツが横から見て、うんざりしたように言った。

「袋に何が入るかまで、いちいち紙にするのか」

　豆売りの女主人がすぐ返す。

「入るか入らないかで、人の動きが変わるんだよ。豆袋だって、豆が入る袋と鍋が入る袋は違う」

「鍋を豆袋に入れるな」

「入れようと思えば入るよ。破れるけどね」

　ヨハンが少し笑った。

「破れるなら、証拠が残りますね」

「ほら、やっぱり大事じゃないか」

　そんな軽口のあと、帳場はすぐに本題へ戻った。

　柳瀬小宿からは、トメの追加証言が届いていた。

　エリオが現地で控えた内容を、ルイスが読み上げる。

「古い布袋は中古旅袋。柳瀬小宿で旅人向けに売られる一般品。灰茶色。古麻糸で補修。丈夫さ重視。袋の口は紐で縛る形。小箱全体の収容は困難。ただし細長革袋、紙包み、木札、薄い金具類は収容可能」

　ガレスが壁の小物一覧を見た。

「全部、入りますね」

「全部、入る可能性があります」

　レティシアは訂正した。

　ルイスが記録する。

　柳瀬小宿古布袋は、小箱全体は収容困難。ただし小箱内の細長革袋・紙片・木札・薄い金具類は収容可能。

　ヨハンは、机に置かれた仮寸法の紙を見ながら言った。

「もし泥草履の旅人がこの袋を持っていたなら、小箱ごと運ぶ役ではなく、中身を抜き取る役だった可能性があります」

　帳場の空気が少しだけ沈んだ。

　中身を抜き取る。

　その言葉は、これまでの「小箱を受け取る」と少し違う。

　小箱を受け取るだけなら、荷の移動だ。

　中身を抜くなら、証拠の選別になる。

　レティシアはすぐに言った。

「可能性として置きます。断定しません」

　ルイスが書く。

　泥草履の旅人は、小箱全体ではなく中身回収役だった可能性。ただし未確認。

　クラウス・ベルガーが指を組んだ。

「小箱を宿で受け取って、その場で中身だけ移す予定だったとすれば、箱を残すか、箱ごと戻すかで意味が変わります」

　豆売りの女主人が顔をしかめる。

「箱を残したら？」

「箱だけが残る。中身がなければ、何を見せるつもりだったのかが問題になります」

　ヨハンが続ける。

「逆に中身を持っていって、箱も消せば、荷そのものが消えます」

　ガレスが小さく言った。

「でも実際には、小箱も中身も見つかった」

「はい」

　レティシアは頷いた。

「だから、予定通りだったのか、失敗したのか、途中で変わったのかを分けます」

　ルイスは壁に候補を足した。

　古布袋の用途候補。

　一、旅用品入れ。

　二、小箱受取後の中身回収用。

　三、細長革袋・紙片・木札などの一時保管用。

　四、泥草履の旅人個人の通常所持品。

　五、柳瀬小宿で買ったが事件とは無関係。

　ボルツが言った。

「五番まで残すのか」

「残します」

　レティシアは短く答えた。

「袋を買った旅人が、泥草履の旅人と同じとはまだ言えません。仮に同じでも、事件用とは限りません」

　ルイスがさらに書く。

　布袋購入と事件用途を分ける。

　その時、南の村からも追加報告が届いた。

　下働き少年が、泥草履の旅人の腰にあった布袋について、もう少し思い出したという。

　ルイスが読み上げる。

「少年証言。旅人の腰布袋は、灰色というより茶色に近く、ところどころ白っぽい糸で直してあった気がする。袋の口紐は長く、片側へ垂れていた」

　ガレスがすぐに壁を見た。

「柳瀬の中古旅袋と似ますね」

　レティシアは頷く。

「似ます」

　ルイスが書く。

　南の村少年証言の腰布袋と、柳瀬小宿中古旅袋の特徴が一部類似。灰茶色、白っぽい補修糸、長い口紐。ただし記憶証言。

　豆売りの女主人が言う。

「子供の記憶だね」

「はい」

　レティシアは答える。

「責めず、重くしすぎず扱います」

　その方針で、少年の証言は補助線に留められた。

　だが、補助線は増えている。

　草履。

　古布袋。

　南の村への道を尋ねたこと。

　村北口へ去ったこと。

　柳瀬小宿と泥草履の旅人は、少しずつ近づいていた。

　クラウスが、ふと問いを投げた。

「布袋を買った時、トメは旅人が何を入れるつもりか聞いていないのですか」

　エリオの控えを確認したルイスが答える。

「最初の聞き取りでは、そこまではありません」

　レティシアが言う。

「追加で確認します」

　王都ではなく、南の村でもなく、柳瀬小宿へ再び早い使いが出された。

　返答は夕方近くに戻った。

　トメは、最初は「覚えていない」と答えた。

　だが、サヨが同席したことで、少しずつ記憶を辿ったらしい。

　ルイスは慎重に読み上げる。

「トメ追加証言。旅人風の男は、布袋を手に取った時、“箱は要らない”または“箱はいらない、中身だけ入ればいい”に類する発言をした可能性。ただし、トメは会話の流れを正確に覚えておらず、他の客との会話と混同している可能性あり。確度低」

　帳場が静まり返った。

　箱はいらない。中身だけ。

　その言葉は、あまりにも小物移動経路図に合いすぎていた。

　だからこそ、危ない。

　レティシアはすぐに言った。

「確度低です」

　ルイスが太く書く。

　“箱はいらない、中身だけ”発言可能性。確度低。記憶混同可能性あり。

　ヨハンが、少し苦い顔で言った。

「でも、もし本当に言ったなら……」

　レティシアは答える。

「大きいです」

　ガレスが珍しく、強く頷いた。

「小箱を丸ごと運ぶつもりじゃなかった。中身だけ回収するつもりだった線が出ます」

「はい」

　ルイスが書く。

　発言が事実なら、泥草履の旅人は小箱全体ではなく中身回収を想定していた可能性が上昇。

　豆売りの女主人が腕を組んだ。

「でも、箱をいらないって言うなら、小箱はどうなるんだい」

　クラウスが答える。

「残されます」

「残して何をする」

「見せる。あるいは、箱だけ別の意味を持たせる」

　ヨハンが首を振った。

「でも、中身がなければ、物に証言させる仕掛けが弱くなりませんか」

　ロイエンが頷く。

「そうです。中身を抜いた後の箱に、何を語らせるつもりだったのかが問題になります」

　レティシアは新しい候補表を作らせた。

　小箱と中身の扱い候補。

　一、小箱ごと回収予定。

　二、中身だけ回収予定。

　三、箱も中身も見つけさせる予定。

　四、回収失敗により箱も中身も見つかった。

　五、中身を一部だけ抜く予定。

　ガレスが眉を寄せる。

「一部だけ抜く？」

　レティシアは頷いた。

「たとえば、本当に残したいものと、回収したいものが分かれていた場合です」

　ヨハンが小物一覧を見る。

「残したいもの……灰鷹状類似印木札や紙片。回収したいもの……鍵？」

　ボルツが低く言った。

「鍵は使い回せる。紙片や木札は見せるために残せる」

　場が静かになる。

　嫌な線だった。

　レティシアは、すぐに線を太くはしない。

「候補です」

　ルイスが書く。

　中身一部回収候補：鍵など再利用・隠滅したい物を抜き、紙片・木札など見せたい物を残す可能性。ただし未確認。

　豆売りの女主人が呟いた。

「箱の中でも、役目が違うってことかい」

「あり得ます」

　レティシアは答えた。

「だから、物品別に分けた意味があります」

　ここで、南の村宿主人の最初の証言が見直された。

　小箱は、受領時から少し紐が緩かったかもしれない。

　ただし、それはまだはっきりしていない。

　輸送中に揺れたのか。

　王都で結びが甘かったのか。

　誰かが開けようとしたのか。

　宿主人の記憶が後から整っているのか。

　レティシアは言った。

「次は、小箱の紐です」

　ルイスが表題を書いた。

　小箱紐の緩みおよび開封未遂可能性の確認

　ボルツが小さく唸る。

「袋の次は紐か」

　豆売りの女主人が言った。

「紐は嘘を縛るからね。緩んでたら、そりゃ見るよ」

　ルイスは内部控えに書いた。

　紐は嘘を縛る。

　レティシアは止めなかった。

　王太子府向けの報告は慎重にまとめられた。

　ロイエンが読み上げる。

　柳瀬小宿で泥草履の旅人らしき男が古い布袋を購入した可能性がある。南の村側少年証言の腰布袋と、灰茶色・白っぽい補修糸・長い口紐など一部特徴が類似。ただし記憶証言であり同一未確認。柳瀬古布袋は小箱全体の収容には不向きだが、細長革袋・紙片・木札・薄い金具類は収容可能。トメ追加証言として“箱はいらない、中身だけ”に類する発言があった可能性があるが、確度低。小箱ごと回収、中身だけ回収、箱も中身も見つけさせる、一部中身回収など複数候補を残し、小箱紐の状態を確認する。

　レティシアは頷いた。

「よいと思います」

　ロイエンはため息をついた。

「箱の中身まで分かれ始めましたね」

「はい」

「終わりが遠い」

　豆売りの女主人が言った。

「終わりが遠くても、道が見えてるなら歩けるよ」

　夜、レティシアは古い布袋の札を見つめながら口述した。

　古い布袋は、小箱を入れるには小さかった。だが、小箱の中身なら入る。細長革袋、紙片、木札、薄い金具類。泥草履の旅人は、箱ではなく中身を欲しがったのかもしれない。トメは“箱はいらない、中身だけ”と言った気がすると証言した。確度は低い。記憶は混ざる。だが、その言葉は小物移動経路図と合いすぎる。合いすぎる言葉ほど、慎重に扱う。もし中身だけを回収する予定だったなら、箱は何のためにあったのか。何を残し、何を抜くつもりだったのか。次は紐を見る。箱を閉じていた紐が、何を覚えているかを確かめる。

　ルイスは筆を置いた。

　古い布袋は、答えではなかった。

　だが、小箱の意味を変えた。

　小箱は、運ぶための箱だったのか。

　見せるための箱だったのか。

　それとも、中身を抜かれるための箱だったのか。

　その違いは、結び目のわずかな緩みに残っているかもしれなかった。