『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第204話 柳瀬小宿

柳瀬小宿という名は、王立書庫の資料では小さな字で書かれていた。

　地図の端、旧白蔦流通路の枝道沿い。

　かつては旅人が泊まり、荷運びが草鞋を替え、干し飯を買い、馬を休ませた場所だったという。

　だが今は、正式な宿場ではない。

　古い馬繋ぎ跡。

　数軒の家。

　草履を売る老婆。

　干し飯を扱う小さな家。

　それから、道を知る者たちの生活。

　それだけの場所だった。

　ルイスは王立書庫の写しを読み上げ、少しだけ眉を寄せた。

「柳瀬小宿。旧白蔦流通路沿いの小宿場跡。現在は宿場機能の大半を失うが、旅人向けの草履、干し飯、簡易道具を扱う家が残る」

　豆売りの女主人が腕を組んだ。

「宿場跡って言うと、すぐ怪しく聞こえるね」

　ヨハンが頷く。

「古道、宿場跡、旅人。もう言葉だけで怪しいです」

「だから危ないんだよ」

　女主人は言った。

「生活してる人間からすれば、ただの家だ。草履を売ってるだけ、干し飯を売ってるだけ。それを“白蔦筋の隠れ宿”なんて言われたら、たまったもんじゃない」

　レティシアは静かに頷いた。

「柳瀬小宿を、怪しい場所として扱いません」

　ルイスがすぐに書いた。

　柳瀬小宿は、旧道沿いの生活地。怪しい場所とはしない。

　ガレスはその札を見て、小さく息を吐いた。

「場所にも札がいるんですね」

「ええ」

　レティシアは答えた。

「場所を疑うと、そこに住む人すべてを疑うことになります」

　クラウス・ベルガーも頷いた。

「商会でも同じです。ある倉庫が事件に使われた可能性があるからといって、その倉庫で働く者すべてを犯人にしてはいけません」

　豆売りの女主人が言う。

「豆蔵で悪さがあったからって、豆まで悪いわけじゃない」

　ボルツが横からぼそりと言った。

「豆は悪さしねえだろ」

「たまに煮え方が悪い」

「それは豆の悪さじゃねえ」

　少しだけ笑いが起きた。

　その笑いのおかげで、柳瀬小宿という名にまとわりついた白蔦の影が、わずかに薄まった。

　調査隊は少人数で出された。

　警備兵二名。

　南の村の案内人。

　エリオ。

　ヨハン。

　そして草履編みのサヨ。

　サヨは、今日も腰を曲げたまま、しかし目だけは鋭かった。

「柳瀬の草履売りなら、たぶんトメ婆だね」

　ヨハンが聞く。

「知り合いですか」

「昔、祭りで草履を売り合ったことがある。向こうの方が旅人相手だから、編みが粗くて強い。うちの村のは畑用だから、少し違う」

　エリオがすぐ記録する。

　柳瀬小宿の旅草履は、南の村草履と編み方が異なる可能性。サヨ所見。

　サヨはじろりとエリオを見た。

「可能性、でいいよ。草履は足で変わるからね」

「はい」

　エリオは素直に頷いた。

　柳瀬小宿へは、南の村から徒歩で半日弱。

　小鹿渡しを越え、冬季木材道を抜け、灰松倉庫跡の横をかすめる。そこからさらに北東へ細い道が続いていた。

　道は、人ひとりなら歩ける。

　ただし、荷車は無理だった。

　何度確認しても、その結論は変わらない。

　ヨハンは道を見ながら言った。

「この道、小箱なら行ける。でも、荷車は絶対に無理です」

　案内人が頷く。

「昔の荷運びでも、ここは背負い荷か手荷物だったそうです」

　エリオが記録した。

　灰松倉庫跡以北、柳瀬小宿方面。徒歩通行可。荷車不可。背負い荷・小物携行向き。

　柳瀬小宿は、思ったより静かな場所だった。

　宿場という言葉から想像するような賑わいはない。

　古い道の両側に、低い家がいくつか並んでいる。屋根はところどころ修繕され、壁には干した草履がぶら下がっていた。軒下には干し飯の笊が置かれ、古い馬繋ぎの柱が一本、斜めに傾いたまま残っている。

　サヨが小さく言った。

「ここも年を取ったね」

　ヨハンが聞く。

「昔はもっと人が？」

「旅人がいたよ。今よりはね。でも、道が細くなれば、人も細る」

　エリオはその言葉を書きかけて、少し迷った。

　サヨが目ざとく言う。

「それは書かなくていい」

「はい」

「でも、忘れなくていい」

　エリオは小さく頷いた。

　草履売りの老婆は、サヨの言った通りトメという名だった。

　年齢はサヨと同じくらいか、少し上か。背はさらに小さく、手は節くれ立っている。だが、草履を編む指の動きだけは速かった。

　トメは調査隊を見て、最初から警戒していた。

「白蔦がどうとか、そういう話なら帰っとくれ。うちは草履を売ってるだけだよ」

　エリオが答えるより先に、サヨが一歩前へ出た。

「トメ婆、久しぶりだね」

　トメは目を細めた。

「……サヨかい？」

「まだ死んでないよ」

「しぶといねえ」

「あんたもね」

　二人の老婆は、しばらく互いの顔を見て、それから同時に鼻で笑った。

　ヨハンが小声でエリオに言う。

「助かりましたね」

「はい」

　サヨは単刀直入に言った。

「泥のついた旅草履を履いた男が、南の村へ行く道を聞かなかったかい」

　トメは手元の草履を編みながら、しばらく黙っていた。

「旅人は来るよ。少ないけどね。南の村へ行く道を聞く者もいる」

「最近だよ」

「最近も、何人かはいる」

「王都風じゃない。粗末な旅装。腰に古い布袋」

　トメの指が、そこで少し止まった。

　エリオはそれを見逃さなかった。

　トメは、ゆっくり顔を上げる。

「……いたかもしれないね」

　ヨハンがすぐに言いかける。

「その男――」

　サヨが肘で止めた。

「急かすんじゃないよ。年寄りの記憶は、引っ張るとちぎれる」

　トメは不満そうに鼻を鳴らした。

「あんたも年寄りだろう」

「だから知ってるんだよ」

　それから、トメは少しずつ話した。

　数日前、旅人風の男が来た。

　草履がかなり傷んでいたので、旅草履を一足買った。

　南の村へ抜ける道を聞いた。

　荷は少ない。

　王都風ではない。

　だが、このあたりの者とも少し違う。

　腰には古い布袋をつけていた、ような気がする。

　エリオは慎重に記録する。

　柳瀬小宿草履売りトメ証言：数日前、旅人風の男に旅草履を売った可能性。南の村への道を尋ねた可能性。王都風ではなく、当地の者とも異なる印象。確証なし。

　ヨハンが聞いた。

「その男は、小鹿渡しの道を知っていましたか」

　トメは首を横に振った。

「知ってるふうじゃなかったね。南の村へ行くにはどこを渡ればいいか、と聞いた。だから、小鹿渡しの浅い所を教えた……いや、私は詳しくは教えてないか」

　サヨが眉を上げる。

「誰が教えたんだい」

「隣の干し飯屋のゲンかもしれない。あいつの方が道に詳しい」

　エリオが記録する。

　旅人は南の村への道を尋ねた可能性。旧道を熟知していたとは限らない。詳細案内は隣の干し飯屋の男の可能性。

　ヨハンは少し考え込んだ。

「つまり、泥草履の旅人は、旧道をよく知る現地側の人間ではない可能性もある」

「はい」

　エリオが頷く。

「道を聞きながら歩いた可能性があります」

　トメは、ふと思い出したように言った。

「草履だけじゃないよ」

　全員が彼女を見る。

　トメは、軒先に吊るしてある古い布袋を指さした。

「古い布袋も買っていった。腰の袋が古かったのか、替えが欲しかったのか知らないけどね」

　ヨハンが息を呑んだ。

「古い布袋……」

　南の村の宿主人、下働き少年、薪売りの証言。

　泥草履の旅人は、腰に古い布袋をつけていた。

　これが、柳瀬小宿で買われたものかもしれない。

　だが、まだ決めない。

　エリオは書いた。

　トメ証言：旅人風の男に古い布袋も売った可能性。南の村証言の腰布袋と接続可能性。ただし同一とは未確認。

　サヨがトメに聞く。

「その布袋、どんなものだい」

「中古の旅袋だよ。穴を古麻糸で直してある。うちじゃよく売る」

「色は」

「灰茶。使い込んだやつだね」

「補修糸は？」

「古麻糸。灰がかったやつ。あんたも使うだろ」

「使うけど、うちの村とは縫い方が違う」

　トメは少し笑った。

「そりゃそうだ。あんたの縫い目は細かすぎる。旅袋は丈夫ならいい」

　エリオは二人のやり取りを、必要な部分だけ記録した。

　柳瀬小宿の中古旅袋：灰茶色、古麻糸補修、丈夫さ重視。南の村袋補修とは縫い目が異なる可能性。

　ヨハンが言った。

「その男、なぜ布袋を買ったんでしょう」

　トメは肩をすくめる。

「旅人が袋を買う理由なんて、いくらでもあるよ。干し飯を入れる。濡れた草履を入れる。拾った物を入れる。盗んだ物を入れる」

　最後だけ、妙に軽く言った。

　エリオが筆を止める。

　トメはにやりとした。

「冗談だよ。半分くらいはね」

　サヨが呆れたように言う。

「あんた、変わらないねえ」

「変わったら草履が売れないよ」

　ヨハンは、少し表情を引き締めた。

「小箱は入りますか。その布袋に」

　トメは首を横に振った。

「箱は無理だね。小さい箱なら別だけど、普通の荷箱は無理」

「細長い革袋なら」

「入る」

「紙包みは」

「入る」

「木札は」

「入る」

　ヨハンはエリオを見た。

　エリオも頷いた。

　記録する。

　柳瀬小宿中古旅袋、小箱全体は困難。ただし細長革袋・紙包み・木札等の小物は収容可能。

　トメは、彼らの反応を見て目を細めた。

「何かあったのかい」

　エリオは答えを選んだ。

「受取先不明の小荷について、経路を確認しています。柳瀬小宿の方々を疑うものではありません」

　トメはしばらく彼を見ていた。

「そう言うなら、そうなんだろうね。ただ、ここは細い道だ。細い道には、いろんなものが通る。人も、噂も、厄介ごとも」

　サヨが頷いた。

「だから、足元を見るんだよ」

　トメは、久しぶりに笑った。

「年寄り二人で、若いのに足元を教える日が来るとはね」

　調査隊が柳瀬小宿を離れる前、ヨハンはもう一度トメに確認した。

「その男は、南の村へ行く道を聞いたんですね」

「聞いたと思うよ」

「旧白蔦流通路、という言葉は」

　トメは顔をしかめた。

「そんな言葉、外の人間が喜んで使うだけだよ。うちらはただの古道って呼ぶ」

「白蔦筋は」

「古い商人なら言うかもしれないね。でも、ここに住む者からすれば、飯を買いに行く道で、草履がすり減る道だよ」

　エリオが記録する。

　柳瀬小宿生活者は、旧白蔦流通路を日常の古道として認識。白蔦筋の呼称は商人・外部者の言葉である可能性。

　帳場へ戻った報告を聞き、レティシアはしばらく黙っていた。

　壁には、泥草履の旅人の線が伸びる。

　南の村。

　村北口。

　小鹿渡し。

　冬季木材道。

　灰松倉庫跡。

　柳瀬小宿。

　そこに、二つの新しい札が加わった。

　旅草履購入候補。

　古い布袋購入候補。

　ガレスが言った。

「泥草履の旅人が柳瀬小宿を通った可能性は、上がりましたね」

　レティシアは頷いた。

「上がりました」

「でも、柳瀬小宿の人が事件関係者とは言わない」

「ええ」

　ルイスが書いた。

　柳瀬小宿は経由地候補。住民関与とはしない。

　豆売りの女主人が満足げに頷いた。

「大事だね。道を知ってる人を、すぐ悪者にしない」

　クラウスも言った。

「生活道路として知っている者と、事件に利用する者は別です」

　レティシアは、古い布袋の札を見た。

「次は、布袋です」

　ヨハンが頷く。

「小箱全体は入らない。でも、中身なら入る」

　ガレスが小さく言った。

「泥草履の旅人は、小箱を丸ごと受け取るんじゃなくて、中身だけ回収するつもりだった可能性もある」

　レティシアは答えた。

「候補として置きます。まだ次で整理します」

　夜、レティシアは柳瀬小宿の札を前にして口述した。

　柳瀬小宿は、怪しい宿場ではなかった。古道沿いの生活地だった。草履を売り、干し飯を売り、細い道を知っている者たちが暮らしている。そこに、泥草履の旅人が来たかもしれない。旅草履を買い、南の村への道を尋ね、古い布袋も買ったかもしれない。布袋には小箱は入らない。だが、細長革袋、紙包み、木札なら入る。柳瀬小宿は黒ではない。だが、泥草履の旅人の足元と腰の袋に、柳瀬の生活の匂いがついた可能性がある。白蔦筋は、彼らにとって闇の道ではなく、草履がすり減る道だった。次は、古い布袋を見る。箱を運ぶためか、中身を抜くためか。

　ルイスは筆を置いた。

　柳瀬小宿は、白蔦筋の奥にあった。

　闇の隠れ家ではなく、細い道を生活にしている場所として。

　だからこそ、その道を誰かに利用されたのなら、見誤ってはいけなかった。