『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第181話 窪みに残った形

灰松倉庫跡の窪みを開ける朝、帳場の空気はいつもより硬かった。

　何かが出るかもしれない。

　その期待がある。

　何も出ないかもしれない。

　その失望もある。

　けれど、一番危ないのは、そのどちらでもない。

　出てほしいものを、出たことにしてしまうことだった。

　ルイスは長机の上に、新しい紙を置いた。

　表題は、もう何度も直した末にこうなっていた。

　灰松倉庫跡・石囲い状窪みに関する内部確認

　豆売りの女主人がそれを読んで、首をひねった。

「“内部確認”って、ちょっと硬いね」

「“掘削”と書くと、大げさです。“開封”と書くと、箱のように聞こえます。“探索”だと、何かを探しに行くように聞こえます」

　ルイスがそう答えると、女主人は豆袋を抱えたまま笑った。

「なるほど。言葉選びだけで朝から疲れそうだ」

　ヨハンが横で言う。

「もう、帳場は言葉の鍛冶場ですね」

「誰がうまいこと言えと」

　ボルツが来ていた。

　鍛冶職人としてではなく、金具油と黒褐色粒様のものの比較のために呼ばれたのだ。本人は面倒くさそうな顔をしているが、ちゃんと時間通りに来ている。

　豆売りの女主人がにやりとした。

「あんたも今日は言葉を削られる側だよ」

「俺は鉄を削る方がいい」

「どっちも火傷するから気をつけな」

　ガレスが、そのやり取りに少し笑った。

　だがすぐに、壁の図へ視線を戻す。

　灰松倉庫跡。

　落ち葉の少ない石敷き。

　黒褐色粒様のもの。

　北側壁の縦擦れ跡。

　石囲い状の窪み。

　昨日は、窪みを開けなかった。

　その判断は正しかった。

　正しかったからこそ、今日が重い。

　レティシアは出発前に、立会人を確認した。

「現地確認は、ディルク、警備兵二名、案内人、エリオ、ラウル、ヨハン。追加で、ボルツは倉庫跡には入らず、回収物があった場合の比較担当として帳場待機」

　ボルツが眉を上げた。

「俺は行かないのか」

「現地の人数を増やしません」

「まあ、森歩きは好きじゃないからいいが」

　ヨハンが小声で言った。

「絶対ちょっと行きたかった顔ですよ」

「うるせえ」

　レティシアは続けた。

「ガレスは帳場待機。戻った記録の受領と移動表への反映」

　ガレスは、今度は不満を言わなかった。

「はい。受けます」

　豆売りの女主人が満足げに頷く。

「いい顔になってきたね」

「札が喉に引っかかる顔ですか」

「今日は、ちゃんと札を飲み込んだ顔だよ」

　ガレスは少し困ったように笑った。

　灰松倉庫跡へ向かう道は、昨日よりも慎重に進んだ。

　分岐右側の枝道には、すでに調査隊の踏み跡がある。

　エリオは最初に、それを記録した。

　前回調査隊の踏み跡あり。新規痕跡との混同注意。

　ヨハンが、足を置く場所を選びながら言う。

「自分たちの跡が、一番邪魔になるんですね」

　ディルクは短く答えた。

「だから、同じ場所を踏め」

「はい」

　灰松倉庫跡は、朝の光の中で見ると、昨日よりもさらに寂れて見えた。

　屋根はなく、石壁の影だけが地面に落ちている。

　崩れた壁の隙間から、草が伸びている。

　ここに倉庫があったと言われなければ、古い囲いか、壊れた石垣にしか見えない。

　ラウルは外周を見てから言った。

「昨日の状態と、大きな変化はありません」

　エリオが書く。

　灰松倉庫跡、前日確認時から目視上の大変化なし。

　窪みは、北側壁の影にあった。

　石で四辺を囲ったようにも見えるが、きれいな形ではない。古い床石がずれただけにも見える。

　落ち葉が詰まっている。

　表面には、昨日確認した攪拌様の乱れがまだ残っていた。

　ディルクは周囲を見回した。

「位置記録」

　エリオが測る。

　北側壁から腕二本分。

　入口跡から十七歩。

　落ち葉の少ない石敷きから五歩ほど奥。

　縦擦れ跡のある壁から斜め前。

　ヨハンが小声で言った。

「座って、壁に何か立てかけて、足元の窪みに手を伸ばせる位置ですね」

　エリオが筆を止める。

　ディルクがヨハンを見る。

「見たままか、推測か」

　ヨハンはすぐに答えた。

「推測です。位置関係から、そうできるというだけです」

　エリオが記録する。

　ヨハン所見：石敷き・壁擦れ跡・窪みの位置関係から、同一人物が座り、棒状物を立てかけ、窪みに手を伸ばすことは可能。ただし推測。

　ディルクは頷いた。

「よし」

　いよいよ、窪みの確認に入る。

　まず、表面の落ち葉を一枚ずつ外す。

　乱暴に掻き出さない。

　エリオが落ち葉の層を記録する。

「上層、乾いた葉。中層、湿った葉。下層、泥混じり」

　ラウルが手元を見て言う。

「下の方に、小石があります」

　小石ではなかった。

　薄い石片だった。

　蓋のようにも見える。

　ただし、ぴったり閉じられているわけではない。窪みの底に斜めに置かれている。

　エリオは書く。

　落ち葉下に薄石片あり。蓋状に見えるが、窪みを完全閉塞せず。人為配置か崩落石か未確認。

　ディルクが石片を持ち上げる前に、全員が位置を確認する。

　石片の向き。

　泥の付き方。

　下に空間があるか。

　ラウルが細い棒で軽く周囲を確かめた。

「下に少し隙間があります」

　ヨハンが顔をしかめた。

「何か入ってた……いや、入れられる空間はあります」

　エリオが書き直す。

　窪み内部に小空間あり。何かが入っていたとは断定しない。

　石片が持ち上げられた。

　下には、浅いくぼみがあった。

　深さは掌ひとつ分ほど。

　大きな箱は入らない。

　だが、革袋や紙包み、小さな鍵、細い道具なら入る。

　中には何もなかった。

　少なくとも、目に見える物体はない。

　その空っぽさが、逆に場を静かにした。

　ヨハンが息を吐いた。

「空ですか」

　ディルクはすぐに言う。

「空、と記録する前に底を見る」

　エリオは頷いた。

　窪みの底には、泥と細かな木屑のようなものがあった。

　そして、底の右奥に、長方形の跡がある。

　泥の色がそこだけ少し違う。

　何かが置かれていたようにも見える。

　あるいは、石片が当たっていただけかもしれない。

　ラウルが慎重に言った。

「長方形の圧痕様のものがあります」

　エリオが記録する。

　窪み底右奥に長方形圧痕様の色差あり。物体設置跡、石片接触跡、泥乾湿差等の可能性。

　ヨハンが覗き込む。

「大きさは……南の村の小箱より小さいですね」

「小箱そのものは入りませんか」

　エリオが聞くと、ヨハンは首を横に振った。

「入っても蓋が閉まらないと思います。革袋なら入る。鍵の革袋くらいなら」

　その言葉で、場が少し重くなった。

　第三鍵類似加工鍵が入っていた細長い革袋。

　あれなら、この窪みに入る。

　だが、それは「入る」だけだ。

　入っていたとは言えない。

　エリオは、慎重に書いた。

　窪みの大きさは南の村小箱全体には不適。ただし細長い革袋程度は収容可能。第三鍵類似加工鍵革袋との接続は未確認。

　ディルクは、底の泥を少量回収するよう指示した。

　位置を分ける。

　圧痕様の内側。

　圧痕様の外側。

　窪み入口付近。

　それぞれ別袋。

　ヨハンが、窪みの縁を見た。

「ここ、指で掻いた跡みたいなのがあります」

　エリオが近づく。

　窪みの手前側、泥が少しこすれている。

　指か、枝か、小動物か。

　断定はできない。

　窪み手前縁に擦過様の乱れ。指、枝、小動物、雨水流入等の可能性。

　ラウルが小さく言った。

「もし誰かがここから何かを取り出したなら、手前にこういう跡が残るかもしれません」

　ディルクが確認する。

「推測だな」

「はい」

　エリオが書く。

　ラウル推測：取り出し動作で手前縁に擦過が生じる可能性。ただし推測。

　窪みの確認は、そこで止められた。

　それ以上掘らない。

　広げない。

　周囲を崩さない。

　ディルクは言った。

「ここに何かがあったかもしれない。だが、今はない」

　エリオが書く。

　窪み内に現物なし。ただし長方形圧痕様、泥色差、手前縁擦過様の乱れあり。過去に物体が置かれた可能性。未確認。

　帰り道、ヨハンは黙っていた。

　ディルクが珍しく声をかける。

「何を考えている」

「いや……何もなかったのに、何かあった気がするのが嫌だなって」

「気がする、で止めろ」

「はい」

　ヨハンは苦笑した。

「でも、空っぽって、妙に怖いですね」

　ディルクは少しだけ間を置いた。

「空っぽは、人に中身を想像させる」

「また札ですね」

「そうだな」

　帳場へ戻ると、ガレスが立ち上がった。

「おかえりなさい。窪みは？」

　ヨハンは、今度も慎重に答えた。

「中に現物はありませんでした。ただ、底に長方形の跡みたいな色差がありました。革袋くらいなら入る大きさです。でも、入っていたとはまだ言えません」

　ガレスは頷き、すぐに言った。

「現物なし。跡様のものあり。接続未確認」

　ルイスが少し驚いた顔をした。

「正しいです」

　ガレスは、少し照れた。

「待機の成果です」

　豆売りの女主人が笑う。

「いいねえ。待ってる間に育ってる」

　回収物は、窪みの泥だけだった。

　泥。

　それだけなら、何の面白みもない。

　けれど、その泥は三つに分けられている。

　圧痕様の内側。

　外側。

　入口付近。

　マルタはそれぞれを確認した。

「内側の泥に、かすかに油様の匂いがあります」

　場が静かになる。

　彼女はすぐに続けた。

「ただし、非常に弱いです。樹脂、古い革、金具油、いずれとも断定できません」

　ボルツが呼ばれる。

　彼は泥の匂いを嗅ぎ、顔をしかめた。

「金具油っぽくもあるが、森の樹脂でもありそうだな。灰松の樹液が古くなると、こういう匂いもする」

　ルイスが書く。

　窪み底圧痕様内側泥に微弱な油様臭。金具油・革・樹脂等の可能性。ボルツ所見、灰松樹脂でも類似臭あり。断定不可。

　クラウスも確認したが、結論は同じだった。

「商会の金具油と接続するには弱すぎます」

　ロイエンが頷く。

「弱い線として記録」

　ガレスがすぐに言う。

「樹脂線も残す」

　ルイスは少し笑った。

「はい」

　レティシアは、灰松倉庫跡の図に新しい札を置かせた。

　石囲い状窪み。現物なし。革袋程度収容可能。圧痕様あり。微弱油様臭。樹脂可能性あり。

　その下に、さらに大きく。

　空であることは、使われなかったことを意味しない。

　豆売りの女主人が、その文字を読んで低く笑った。

「今日の札は、それだね」

　ヨハンも頷く。

「空だから終わり、じゃないんですね」

「ええ」

　レティシアは答えた。

「ただし、空だから何かがあった、とも言いません」

　ルイスが追加する。

　空であることは、何かがあったことの証明でもない。

　ボルツが顔をしかめる。

「上と下で喧嘩してないか、その札」

　豆売りの女主人が返す。

「喧嘩してるくらいがちょうどいいんだよ。片方だけだと走るからね」

　夕方、町向け説明は短く整えられた。

　灰松倉庫跡の状態確認を行いました。石囲い状の窪みを確認しましたが、事件関係物は発見されていません。窪みの状態は記録し、引き続き確認します。白蔦会活動を示すものではありません。

　ガレスが読んで言った。

「“何も出なかった”とは書かないんですね」

　ルイスが答える。

「事件関係物は発見されていません、にしています。何も出なかった、だと見落としがないように聞こえます」

「なるほど」

　王太子府向け報告には、さらに細かい所見がついた。

　ロイエンが筆を走らせる。

　灰松倉庫跡の石囲い状窪みを立会い確認。内部に現物なし。ただし底部に長方形圧痕様の色差、手前縁擦過様の乱れ、微弱な油様臭を確認。窪みは南の村小箱全体には不適だが、第三鍵類似加工鍵が入っていた革袋程度は収容可能。ただし当該革袋が置かれた証拠はない。油様臭は金具油・革・灰松樹脂等の可能性があり、接続不可。空であることは、使用されなかったことも、何かがあったことも意味しない。

　レティシアはそれを読み、頷いた。

「よいと思います」

　ロイエンは、少し疲れた笑みを浮かべる。

「最後の一文で、王都の何人かが頭を抱えますね」

「抱えていただきましょう」

　豆売りの女主人が笑った。

「いいね。王都にも、もやもや札を配るんだ」

　夜の帳場で、レティシアは追記を口述した。

　窪みは空だった。だが、空であることは、使われなかったことを意味しない。何かがあったことの証明でもない。底に残った長方形の形、泥の色差、微かな油様の匂い。それらは、何かを語りそうで、まだ語らない。人は空白を見ると、そこに物語を入れたくなる。鍵が入っていたのだ。革袋が隠されていたのだ。レオンがここで待っていたのだ。そう言いたくなる。だが、窪みは窪みである。跡は跡様である。匂いは匂い様である。今日の成果は、何かを見つけたことではない。空白を空白として保てたことである。

　ルイスは筆を置いた。

　灰松倉庫跡の窪みには、何もなかった。

　だが、何もなかったことが、ただの終わりではない。

　空白が、次に調べるべきものを指していた。

　何がそこに入ったのかではない。

　誰が、そこを空にしたのか。

　あるいは、そもそも最初から空だったのか。

　その違いを確かめるために、また別の線を引かなければならなかった。