バハムート宇宙を行く

日常と暗い影

見知らぬ景色

　クロたちの姿が空間の揺らぎに包まれ、次の瞬間には、ジャンクショップのリビングへと移っていた。

　つい先ほどまで目の前に広がっていた、洗練されたオンリーの部屋は跡形もない。代わりに現れたのは、使い込まれたソファーやテーブルが置かれた、見慣れた生活空間だった。

「どういう……ことだ？」

　クロの足元に横たわっていたハルトは、突然変わった景色に目を見開いた。

　投げられた直後の混乱すら、一瞬忘れてしまったらしい。周囲を見回すものの、先ほどまでいた場所との共通点は何一つ見つからず、続く言葉が喉の奥で途切れていた。

「ちょっと、三人とも靴を履いたままじゃない！」

　アヤコの声に、クロは自分の足元へ視線を落とした。

「あっ」

「忘れてたっす！」

「後で掃除してよ」

「すみません。うっかりしていました」

　クロは頭を掻きながら謝ると、話題を変えるように軽く手を叩いた。

「そうそう。頂いた服はあとで分けて、それぞれに渡しますね」

　ハルトの混乱を気にする様子もなく、クロは何事もなかったかのように告げた。

「もう。話をそらして。掃除してくれるなら、まあいいけど」

　アヤコは壁の時計をちらりと確認すると、小さく肩をすくめた。

「まあいいや。ちょうど夕食の時間だし、今日はもう店を閉めようか」

　アヤコは軽く身体を伸ばすと、店を閉めるため、リビングと店舗を隔てる扉へ向かう。

「なら、僕は帰ります」

　ダリも作業用端末を大切そうに抱え直し、玄関へ視線を向けた。

「それなら、自分が送ってくっすよ。まだこの辺りの道は、よく分からないと思うっすから」

「ありがとうございます」

　エルデが快活に笑う。

「ダリ。靴がありませんよね」

　クロは別空間から、自分が以前使っていた予備の靴を取り出し、ダリへ差し出した。

「これを使ってください」

「お借りします」

　ダリは靴を受け取ると、エルデと一緒に玄関へ向かった。そこで借りた靴を履き、二人で外へ出ていく。

　やがて二人の足音が遠ざかり、扉が閉じた。

　アヤコも閉店作業のため店舗側へ姿を消し、リビングにはクロとクレア、そして床に横たわったままのハルトだけが残された。

「さて、ハルト。いつまでその格好でいるつもりですか？」

　クロに声をかけられ、ハルトは我に返ったように身体を起こした。

　そして、自分が床へ伏せたままだったことに気づくと、羞恥と怒りを押し隠すことなく、勢いよく立ち上がる。そのままクロへ詰め寄り、声を荒らげた。

「なんだ、今のは！　ここはどこなんだ！」

　混乱のまま伸ばされた両手が、クロの胸倉を掴もうとする。

　その動きに、クロの肩にいるクレアの喉から低い唸りが漏れた。今にも飛びかかろうと、小さな身体を沈めた。

「クレア。そのままで」

　クロが視線だけで制すると、クレアは牙を覗かせたまま、その場に踏みとどまった。

　その直後、ハルトの指が衣服へ触れるより早く、クロは両手首を容易く受け止めた。

　ハルトが驚く間もなく、その両腕を頭上へ持ち上げる。

「ここは、フロティアン国のF18コロニーです」

　クロは特に力を込めているようには見えない。

　それにもかかわらず、ハルトがどれほど腕を引こうとしても、手首は微動だにしなかった。

「……は？」

　告げられた場所をすぐには理解できなかったのか、ハルトの顔から怒りがわずかに抜け落ちる。

　しかし、すぐに言葉の意味を理解すると、再び眉をつり上げた。

「ふざけるな！　さっきまで私たちは、オンリーワン様がおられる小惑星にいたんだぞ！」

「ふざけていませんよ」

　クロは淡々と答える。

「口で説明しても信じないでしょうから、自分の目で確かめてください」

　クロはハルトの二本の手首を片手でまとめて掴み直すと、そのまま玄関へ向かって歩き始めた。

「ま、待て！　放せ！」

　ハルトは足を踏ん張り、どうにかクロの手を振りほどこうとする。

　だが、まるで動かない巨大な何かに引かれているように、抵抗は何の意味もなさなかった。床へ靴底を擦りつけても勢いを弱めることすらできず、半ば引きずられるようにリビングを横切っていく。

「抵抗しても無駄ですよ」

「何なんだ、お前は……！」

「それを知るのは、もう少し先です」

　クロは空いている手で玄関の扉を開き、ハルトを連れたまま外へ出た。

　そして、戸惑う少年が景色を見渡せるように手を放す。

「これで、分かりましたか？」

　怒りに任せて何かを言い返そうとしていたハルトは、顔を上げた瞬間、その場で動きを止めた。

　目の前には、夕刻を迎えつつあるF18コロニーの街並みが広がっている。

　道の両側には住居や店舗が並び、灯り始めた照明が人々の暮らしを静かに照らしていた。それだけならば、どこにでもある居住区に見えただろう。

　だが、視線を上げれば、その常識は容易く崩れ去る。

　空の上に、もう一つの街がある。

　遥か頭上では、逆さまになった建物や道路が、湾曲した内壁に沿ってどこまでも続いていた。小さく見えるエアカーが遠い空を滑り、人々が暮らす区画の灯りが、曲面の彼方まで連なっている。

　ミラーから届く光は赤みを帯び、巨大なコロニー全体を緩やかな夕暮れへ染めていた。

　少なくとも、ハルトがこれまで暮らしてきたオンリーワンの区画では、目にしたことのない景色だった。

　ハルトの口がわずかに開く。

　先ほどまで浮かんでいた怒りも侮りも消え失せ、ただ目の前にある現実を受け止めきれずに立ち尽くしていた。

「……嘘だ……」

　ようやく絞り出された声は、ひどく掠れていた。

　クロはそんなハルトの横顔を見つめながら、静かに答える。

「嘘ではありません。貴方は今、小惑星オンリーワンから遠く離れたF18コロニーにいます」

　その言葉を証明するように、遥か頭上の道路を一台のエアカーが滑っていく。

　ハルトは目でその軌跡を追ったあと、湾曲した内壁の彼方へ視線を向けた。

　自分が知っていた世界から、ほんの一瞬で引き離された。

　その事実が、遅れて実感として胸に落ちてきたのだろう。

　ハルトの顔から血の気が引いていく。

　対するクロは、驚きに染まった横顔を眺めながら、小さく息を吐いた。

「オンリーさんは、貴方に世界を見てくるよう言いました」

　クロは頭上に広がる、もう一つの街へ視線を向ける。

「その最初が、ここです」