バハムート宇宙を行く

日常と暗い影

テストの行方

「それはそれとして、このアセンダンスシリーズ、買い取らせてもらえませんか？」

「あっ！　そういえば、クロだけ着替えてない」

　アヤコが今さら気づいたように声を上げる。

　クロは今もアセンダンスシリーズを身にまとったままだった。

　あまりにも自然に着こなしていたためか、メイドたちを除けば、アヤコたちは誰ひとりとしてそのことに気づいていなかった。

「いいわよ。その服は、もともとクロちゃん用に制作したものだからね。それに、エルデちゃんやアレクちゃんたちのアセンダンスシリーズも制作してあるから、帰る際に用意するわ」

「それは……いくらになります？」

　クロは少しだけ緊張しながら尋ねた。

　これだけの品質だ。

　いくら請求されるのか、正直なところ想像もつかない。

　だが、オンリーはそんなクロの心配を見透かしたかのように、美しく微笑んだ。

「お代はいらないわよ」

「え？」

「その代わり、次も私のお願いを聞いてくれれば、それでいいわ」

　あまりにも軽く告げられた条件に、クロは少し考え込むように目を細める。

　金額が決まっている方が、まだ分かりやすかったかもしれない。

（これはまた、パレードやショーに参加させられそうだな）

　これまでの経験から考えても、十分にあり得る。

「それは……場合によっては、お金を払う方が安かったかもしれませんね」

「あら。失礼ね」

　オンリーは楽しそうに笑い、クロも苦笑を浮かべた。

　服の価値に疑いはない。

　問題は、その対価として次に何を頼まれるのかだった。

　クロには、そちらの方が少しばかり恐ろしく思えていた。

「その服の詳しい機能一覧については、あとでデータを送っておくから確認して頂戴ね」

「はい。ありがとうございます。お願いの方は、お手柔らかにお願いしますね」

「大丈夫よ。無茶なお願いじゃないから」

　オンリーはそう言って、悪戯っぽく片目を閉じた。

　そのウインクを見たクロは、本当に大丈夫なのだろうかと少しだけ不安を覚えながらも、苦笑しつつ頷く。

　そんな時だった。

　どこからか、澄んだ鐘の音が室内へ流れてくる。

　それまで穏やかに続いていた会話が途切れ、皆の意識が自然とその音へ向けられた。

「四時間ね」

　オンリーは静かにそう告げると、ルビーたちへ向けて軽く手を上げた。

　それを受け、ルビーたちは揃って一礼する。

　そして何も言わず、そのまま室内を後にした。

　入れ替わるように扉が開く。

　姿を現したのは、トバラとダリだった。

　室内に残っていた和やかな空気が、ほんの少しだけ引き締まる。

　オンリーは紅茶を一口飲むと、カップを静かに置き、ダリへ視線を向けた。

「さて、時間になったけど……どう？」

　トバラに案内されるまま、ダリはオンリーの対面にあるソファーへ腰を下ろした。

「クロ。これ、どんなテストなの？」

　隣に座るアヤコが、ダリへ視線を向けたまま小声で尋ねてくる。

「私とクレアとエルデ。そして、オンリーさんの服のデザインを四時間以内に作るというテストです」

「それって、激ムズじゃない？」

　説明を聞いたアヤコは目を見開き、心配そうにダリを見つめた。

　だが、極度に緊張しているためか、ダリはアヤコがいることにも気づいていない様子だった。

　視線を落としたまま、両手で大切に抱えていた作業端末を、ゆっくりとテーブルの上へ置く。

　その表情は暗い。

　指先には力が入り、身体全体が今にも震え出しそうなほど張り詰めていた。

　トバラはそんなダリの前へジュースをそっと置くと、何も言わず、いつものようにオンリーの傍へ控える。

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　やがてダリは俯いたまま、絞り出すように声を漏らす。

「……ダメ……でした」

　あまりにも悲痛なその一言に、それまで穏やかだった部屋の空気が、一気に重く沈んでいった。

「どうしても……できませんでした。オンリーさんのデザインデータを見ました」

　ダリは泣きそうになるのを堪えるように唇を震わせながら、ゆっくりと話し始めた。

　オンリーは何も言わず、静かにダリの言葉へ耳を傾けている。

「どれも……素晴らしいデザインでした」

　その言葉とともに、堪えていたものが溢れた。

　涙が一粒、ダリの頬を伝って落ちる。

　膝の上で握られた手には力が入り、声も次第に震えていった。

「僕には、あれを使う資格なんてありません」

　ダリは苦しそうに言葉を続ける。

「だって……あれは、一つ一つがもう完成されていました。それを切り貼りして、新しい形にしても、超えることなんてできない」

　唇を噛みしめる。

　悔しさ。

　情けなさ。

　そして、自分の力が届かないことへの恐怖。

　それらが入り混じった感情を押し出すように、ダリは声を絞り出した。

「むしろ……僕が手を加えたら、ダメにしてしまう」

　その言葉が落ちたあと、室内には重い沈黙が広がった。

　誰もすぐには口を開けない。

　ダリだけが俯いたまま、流れ落ちる涙を止めることができずにいた。

　オンリーは、ダリの言葉を最後まで黙って聞いていた。

　そして、表情を変えることなく、一つだけ問いかける。

「では、何もしなかったということかしら？」

「……いえ」

　ダリは小さく首を横へ振った。

「一からやろうとしました。でも……」

　そこで言葉を詰まらせる。

　しばらく視線を落としていたダリは、やがて意を決したように顔を上げ、真っすぐオンリーを見つめた。

　その頬は、すでに涙に濡れている。

「オンリーさんを超えるデザインを……描くことができませんでした」

　震える声で、それでも逃げることなく言い切る。

　オンリーはそんなダリを静かに見つめ、ほんのわずかに目を細めた。

「そう……」

　短い一言。

　そこにどんな感情が込められているのか、ダリには読み取ることができない。

「オンリーさん。ダリを認めてあげられないの？」

　たまらず、アヤコが会話へ割って入る。

　だが、その言葉を遮るように、クロが静かに口を開いた。

「駄目ですよ。これは、私たちが手を出してはいけないことです」

「でも！」

「お姉ちゃん。自分に置き換えて考えてみてください」

　クロは少しだけ声を落とし、真っすぐアヤコを見る。

「もし、お父さんがお姉ちゃんにテストを出したとします。そして、お姉ちゃんが必死になって挑んだ結果、認めてもらえなかった」

　アヤコは何も言わず、クロの言葉を聞く。

「その時、横から私が庇って、『頑張ったんだから認めてあげてください』と言ったら、お姉ちゃんは嬉しいですか？」

「それは……」

　アヤコは言葉を詰まらせた。

　すぐに答えられない。

　自分が同じ立場ならどう思うのか。

　必死に挑み、それでも届かなかった時、誰かの擁護によって認められることを、本当に望むのか。

　そう考えると、それ以上の言葉が出てこなかった。

「クロちゃん。いいこと言うわね」

　オンリーは感心したように目を細める。

「そうでもないですよ。それより、テストの結果はどうなんです？」

　クロはそう返し、オンリーへ視線を向けた。

　その問いに、オンリーは少しだけ間を置く。

　そして、不安そうに自分を見つめるダリへ、穏やかな笑みを向けた。

「半分合格ね」

「……え？」

　思いもよらなかった言葉に、ダリは涙に濡れた顔のまま、呆然とオンリーを見つめた。