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黒バラ姫のランウェイ

　オンリーに促されると、ルビーがクロの傍までやってきた。

　そして、ランウェイへ送り出す前の最終確認を始める。ジャケットの位置を整え、襟や袖のわずかなずれまで丁寧に直していくと、端末、ビームガン、ビームソードを、それぞれ専用のホルダーやマウントへ取り付け、クロが自然に手を伸ばせる位置へ細かく調節していった。

「クロ様。右手側の通路からステージへ出られましたら、そのまま普段通りにお歩きください。そして、ランウェイの先端で少しポーズをお願いいたします」

「ポーズって、どうしろと……」

「クロ様のお好きなように」

「それが一番困るんですが……」

　だが、ルビーは答えなかった。

　にこやかに微笑むとクロの後ろへ回り、その背中を軽く押す。

「いってらっしゃいませ」

「ちょっ――」

　押し出されるように、クロはランウェイへ足を踏み出した。

　その瞬間。

　先ほどまで熱気に包まれていた観客席の空気が、すっと冷えたように感じられた。

　歓声が止まり、無数の視線が一斉にクロへ集まる。

（そりゃそうだよな。だって俺、ほとんど普段の姿だし）

　クロは内心でため息を吐きながら、とりあえず言われた通りに歩き始めた。

　黒いＴシャツ。

　赤いジャケット。

　青いボトムス。

　いつもの自分と、ほとんど変わらない色合い。

　クロ自身にはそう見えていた。

　だが、足を進めるたびに、客席のカメラや周囲を飛ぶドローンカメラが、執拗なほどクロの姿を追い続ける。

　正面から。

　横から。

　足元から。

　そして、次第に観客席のあちこちから、小さなざわめきが広がり始めていた。

（ええい。俺のせいじゃない！）

　そのざわめきを受け、クロはわずかに歩く速度を上げた。

　早く終わらせたい。

　その一心で歩き続け、ランウェイの先端までたどり着き、そして、そこで気づいた。

（……ポーズ）

　ルビーに言われた言葉を思い出す。

　だが、そんなものをクロが知っているはずもない。

　少しだけ考えた末、クロは腰のホルダーへ手を伸ばした。

　次の瞬間、ビームソードを抜き放つ。

　刃を発生させることなく、目の前に仮想の敵を想像し、一歩踏み込みながら横薙ぎの軌道を描いた。

　ジャケットの裾が鋭く翻り、赤い布が軌跡を描く。

　その動きから止まることなく、今度はビームソードを素早く戻しながら、反対の手がジャケットのガンホルダーへ伸びた。

　ビームガンを瞬時に引き抜く。

　そして、とどめと言わんばかりに、仮想の敵の心臓へ銃口を向けた。

　そのまま、実際に一射を放ったように見えるほど自然な動きで、引き金を引く真似をする。

　もちろん、本当に撃ったわけではない。

　だが、迷いのない動作と鋭い視線は、そこに本当に敵が存在しているかのようだった。

　クロはすぐにビームガンをホルダーへ戻す。

（これで終わり）

　軽く息を吐き、踵を返した。

　あとは再びランウェイを歩き、そのまま舞台裏へと戻っていく。

　そして、出迎えるように待っていたルビーの姿を見つけると、クロは疲れたように小さく息を吐いた。

「やっぱり処刑場じゃないですか……」

　だが、ルビーの反応はクロの予想とはまったく違っていた。

　普段の落ち着いた表情はどこへやら。

　目を輝かせ、興奮を隠そうともせずにクロへ駆け寄ってくる。

「素晴らしかったです！　さすが黒バラ姫！」

「はい？」

　クロは何を言われているのかわからず、きょとんと目を瞬かせた。

「お次はクレア様でございます。こちらから様子をご覧いただけますので、どうぞ」

　ルビーに案内され、クロはランウェイ全体の様子を確認できる、舞台裏のコントロールルームへと向かった。

　扉をくぐった瞬間、外から響く大きな歓声が耳に届く。

　室内にはいくつものホロディスプレイが浮かび、それぞれ異なる角度から、ランウェイを歩くクレアの姿を映し出していた。

「私の時とは違って、大歓声ですね」

「あら？　クロ様の時も、十分に凄かったですよ」

　ルビーの言葉を聞きながら、クロはホロディスプレイに映るクレアの可愛らしい姿を眺め、軽くため息を吐いた。

　画面の中では、クレアが小さな身体で堂々とランウェイを歩いている。

　黒を基調とした小さな紳士服。

　頭には角を模した帽子。

　背中では小さな翼が歩みに合わせて揺れ、尻尾に結ばれたリボンも楽しげに踊っていた。

　やがて、クレアはランウェイの先端へ辿り着く。

　そこで一度立ち止まり、観客へ姿を見せるように、その場でゆっくりと一回りした。

　そして次の瞬間、小さな身体がふわりと宙へ跳ね上がる。

　空中でくるりと一回転。

　その動きに合わせて背中の翼も大きく広がるように揺れ、クレアは軽やかに着地した。

　その瞬間、会場全体を包み込むような大歓声が沸き起こった。

「ほら。私の時は、こんな歓声ありませんでしたよ」

　クロはどこか納得したように言う。

　しかし、ルビーは静かに首を横へ振った。

「クロ様。どうやら、大きな勘違いをなさっております」

「勘違い？」

「はい。歓声が上がらないことと、不評であることは、まったく同じではございません」

　ルビーは、きっぱりと言い切った。