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桜色の姫

　エメラルドが静かに道を開ける。

　その先に立っていたのは、一瞬、クロが見たことのない人物のように思える少女だった。

　いつもはワックスで固められている赤いミドルショートの髪が、今は柔らかく下ろされている。丁寧に整えられた毛先は内側へゆるくカールし、赤い髪の艶が光を受けて淡く揺れていた。

　頭上には、繊細な細工のティアラ。

　小さな宝石が散りばめられたそれは、派手すぎないのに確かな存在感を放ち、アヤコの赤い髪をより華やかに見せている。

　耳元には、揺れるイヤリング。

　首元にも細いネックレスが添えられ、普段の作業着姿からは想像できないほど、上品な輝きをまとっていた。

　身にまとっているのは、淡いピンクで統一されたドレスだった。

　胸元から腰にかけては、繊細なレースと小さなリボンで飾られている。甘さはある。けれど、子どもっぽいだけではない。赤い髪と重なることで、可憐さの奥に、少しだけ大人びた華やかさが生まれていた。

　肩には、薄いピンクのストール。

　柔らかな布地は腕に沿って流れ、アヤコが少し身じろぎするだけで、光を含んだ花びらのように揺れる。

　前側のスカートは膝上で軽やかに広がり、動きやすさと可愛らしさを残している。だが、その後ろからは長いトレーンが流れるように伸び、床へ優雅に広がっていた。

　少女らしさと、姫としての華やかさ。

　その二つが、一着のドレスの中で静かに重なっている。

　だが、クロが一番驚いたのはメイクだった。

　作業のあとには機械油や細かな汚れが薄く残ることもある頬は、今は淡いピンクに整えられ、光を受けてかすかに煌めいている。目元には淡くアイシャドウが施され、普段の快活な印象に、少しだけ大人びた深みを添えていた。

　唇には、薄い赤の口紅。

　派手ではない。

　けれど、だからこそアヤコ本来の明るさと可愛らしさが、静かに引き出されている。

　そこにいたのは、いつものジャンプスーツ姿で工具を握るアヤコではなかった。

「アヤコ様には、『サクラの花が開くように、少女から大人へと階段を上る姫』というコンセプトをもとに彩らせていただきました。まさに、至福のひとときでございました」

　エメラルドは満足そうに微笑む。

　だが、その言葉を聞いても、クロは動けなかった。

　目の前にいるのは、間違いなくアヤコだ。

　けれど、クロの知るアヤコではない。

　いつも明るく笑い、工具を握り、機械油の匂いをまとっている少女。そのはずなのに、今は淡いピンクに包まれ、ティアラを戴き、ほんの少し大人びた表情で立っている。

　その変化があまりにも大きくて、クロは言葉を失っていた。

　そんなクロの腕の中から、クレアが軽やかに飛び降りる。

　クレアはアヤコの周りを小さく走り回り、正面から、横から、少し離れた位置から、その姿を何度も見上げた。

　尻尾が嬉しそうに揺れる。

　背中の小さな翼も、それに合わせてぱたぱたと動いていた。

　言葉にしなくても、喜びがあふれていることは一目でわかる。

「アヤコねぇ！　綺麗っす！　お姫様っす！」

　エルデもまた、アヤコの姿に目を輝かせていた。

　驚きはある。

　けれど、それ以上に心の底からの称賛が声に乗っていた。

「もう、エルデ。言い過ぎ」

　アヤコは少し困ったように笑う。

　けれど、その頬はうっすら赤い。

　照れくささを隠しきれないまま、ストールの端をそっと指で押さえている。

　すると、クレアはさらに嬉しそうに尻尾を振り、エルデも負けじと声を弾ませた。

「言い過ぎじゃないっす！　本当にお姫様っす！」

　その明るい声に、近くで控えていたモデルたちの視線も自然と集まっていく。

「さすが……これ以上ないくらい愛らしいわ」

「黄色のワンピースの子も素敵だけれど、あのピンクのドレスの子はまた別格ね」

「私はあの小さな狼ちゃんに惚れたわ。可愛すぎるもの」

「これは、負けていられないわね。私たちも、もっと輝かなくちゃ」

　小さなざわめきが、ランウェイの裏側に広がっていく。

　それは嫉妬ではない。

　競い合う者たちが、互いの輝きを認めた時に生まれる、静かな熱だった。

　クロはその中心で、まだアヤコを見つめていた。

　そして、ようやく小さく息を吐く。

「これは……化けましたね」

　その言葉に、アヤコはむっとしたように眉を寄せた。

　すかさず、控えていたルビーが、クロへそっと小声で注意する。

「クロ様。その言い方では、アヤコ様に失礼でございます。一言でよろしいのです」

　ルビーに諭され、クロはそこでようやく、自分の言葉の何がいけなかったのかを理解した。

（そういえば、似合わないと言っていましたね）

　クロは姿勢を正し、改めてアヤコへ向き直る。

　そして、今度は余計な言葉を挟まず、真っすぐに告げた。

「とても綺麗です」

「でしょ。私を舐めないでね」

　ようやく笑顔を見せたアヤコに、クロは素直に頭を下げる。

「はい。似合わないと言って、すみませんでした」

「ようやくわかったわね。で、それだけ？」

　確認するようなアヤコの声に、クロは少し考え、それからもう一度しっかりと答えた。

「とても、よく似合っています。さすが、お姉ちゃんですね」

　それは、クロが珍しく柔らかな笑みを浮かべて告げた、飾り気のない本音だった。

　その一言に、アヤコは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、照れくさそうに視線を逸らす。

「……そういうことを最初から言えばいいのよ」

　口ではそう言いながらも、その頬は先ほどより少し赤い。

　その横で、ルビーは満足そうに微笑み、クレアは嬉しそうに尻尾を振り、エルデは何度も頷いていた。