バハムート宇宙を行く

日常と暗い影

原石と覚悟

　一方、エルデもまた、ダイヤモンドたちに案内され、大きな鏡の前に立っていた。

「エルデ様。申し訳ございませんが、衣服をお脱ぎいただけますか？」

「わかったっす」

　クロとは違い、エルデは迷うことなく服を脱いでいく。ただし、脱ぎ方はあまりにも無造作だった。ぱっと脱いでは横へ置き、次の衣服へ手をかける。そのたびに、控えていたメイドたちが素早く動き、落ちる前に受け止め、皺がつかぬよう丁寧に畳んでいった。その行動に驚きつつも、ダイヤモンドは静かに口を開く。

「エルデ様。少し差し出がましいことを申し上げますが、衣服はもっと丁寧に扱うべきです。雑に脱ぎ散らかしてしまうのは、それを仕立てた者への礼を欠く行いでもございます」

「ごめんなさいっす……」

　怒られたことに、エルデは素直に頭を下げた。その反応を見て、ダイヤモンドはクスリと笑みを浮かべ、一礼する。

「こちらこそ、差し出がましいことを申し上げました。どうかご容赦ください。ですが、これもエルデ様のため。ひいては、クロ様のためにもなります」

「クロねぇの？」

「はい。クロ様が衣服にあまり興味をお持ちでないように、エルデ様はそれ以上に、衣服への関心が薄いようにお見受けいたします」

「……そうっすね。前よりはましになったっすけど、みんなにじろじろ見られるのは、まだ苦手っす」

　エルデは自分の身体を抱くように、そっと腕を寄せた。健康になったことで筋肉もついてきた。さらにクロの血の影響か、身体そのものも以前より丈夫になっている。それは今も少しずつ変化を続けていた。売られる前、親に飲まされた薬の影響。そのせいでエルデの身体は13歳という実年齢以上に成長してしまっている。けれど心まで同じ速度で追いついたわけではない。

　視線を向けられるたび、胸の奥が小さく縮こまる。以前ほど怯えることはなくなった。それでも平気だと笑い飛ばせるほど、まだ強くはなれていない。

「前よりは、自信を持てるようになったっす。でも……」

　言葉がそこで細くなる。ダイヤモンドはエルデの戸惑いを静かに受け止めた。

「心中をすべて察することはできません。ですが、我々はエルデ様を必ず、一人前のレディーに仕立て上げてみせます」

　ダイヤモンドは深く頭を下げた。その所作は美しく、そして力強い。

「それを自信へと変えていただき、衣服にもっと興味を持っていただければ、クロ様も自然と興味を持たれる可能性がございます」

「クロねぇも？」

「はい。エルデ様が楽しそうに装う姿を見れば、クロ様もきっと、少しは関心を示されるはずです」

　その言葉に、エルデは少しだけ目を丸くした。自分のためだけではない。クロのためにもなる。そう言われ、エルデは改めて自分の身体を見る。

「……それなら、頑張ってみるっす」

　小さく、けれど確かに頷いたエルデに、ダイヤモンドは満足そうに微笑んだ。

「お任せください。必ずや、エルデ様の魅力を引き出してみせます」

「よろしくお願いするっす！」

　エルデが元気よく手を上げると、周りにいたメイドたちは思わず息を呑んだ。健康を取り戻した身体には、以前にはなかった張りと力が宿っている。成長した胸元。引き締まりつつある腰。しなやかに伸びた四肢。それらは、13歳という実年齢よりも先に進んでしまった身体の成長だった。

　けれど、そこにあるのは完成された美しさではない。本人の心が追いつくより先に、身体だけが大人へ近づいてしまった不安定さ。まだ扱いきれていない、未完成の可能性だった。

　だからこそ、メイドたちの目に一層の熱が宿った。無論、ダイヤモンドも同じだった。

（この子は、まだ原石。磨けば光り輝く。必ずや、磨き上げてみせます）

「では、エルデ様。恐れ入りますが、残りのお召し物もお外しください。すぐにタオルをお掛けし、バスルームへご案内いたします」

「うっす」

　エルデはためらうことなく頷き、身につけていたものを外していく。だが先ほどとは違った。脱いだものを投げ散らかすことはせず、近寄ってきたメイドへきちんと手渡す。小さな変化だった。けれどダイヤモンドはそれを見逃さない。彼女は満足げに、ほんのわずか頷いた。そしてメイドたちがエルデの身体に柔らかなタオルを巻く。

　そうして、エルデは磨き上げられるため、バスルームへと案内されていった。

　その背を見送るメイドたちの視線は、先ほどまでとは違っていた。獲物を見る目ではない。輝く前の原石を見つめる、職人の目。

　エルデはまだ、周囲の視線が変わったことにも、自分の中に芽生えた小さな変化にも気づいていない。

　ただ、クロのためにもなるのならと、エルデは少しだけ背筋を伸ばし、湯気の立つバスルームへ足を踏み入れた。

　そして最後に、アヤコは肩を小さく震わせていた。

（ううっ……逃げ出したい……）

　しかしここはすでにオンリーワンの中。逃げるにはクロの転移に頼るしかない。だがそのクロもすでに別室へ連れていかれてしまっている。

　つまり、逃げ道はなかった。

「アヤコ様。落ち着いてください。すべて私どもにお任せください。必ず、安心して舞台に立てるお姿へ整えてみせます」

「でも、ショーだなんて……」

　アヤコの声は小さく震えていた。普段なら工具を手に堂々と機械へ向き合える。複雑な配線も癖のあるパーツも恐れることなどない。

　けれど人前に立つこと。ましてや着飾られてショーに出ることとなれば、話はまったく別だった。胸の奥が落ち着かず、足元まで頼りなくなる。

「では、アヤコ様とわからぬように配慮いたします」

　エメラルドはそう言うと、落ち着かせるようにアヤコの手をそっと握った。小さな手のひらから伝わるぬくもりに、アヤコの呼吸が少しずつ整っていく。張り詰めていた肩の力も、ほんのわずか抜けた。

「では、始めさせていただきます」

「へ？」

　その言葉と同時に、控えていたメイドたちが一斉に動き始めた。アヤコのジャンプスーツ。シャツ。ポケットや工具ホルダーに収められていた細かな道具たち。それらが流れるような手際で次々と外されていく。乱暴ではない。むしろ一つ一つの所作は驚くほど丁寧だった。だが速い。あまりにも速い。アヤコが声を上げるより先に、身につけていた作業着と道具類はすべて回収されていた。その瞬間、アヤコは反射的にしゃがみ込む。

「自分で脱げるよ！」

「躊躇されそうでしたので、外せるものから先にお預かりいたしました」

　あまりにも真面目なエメラルドの答えに、アヤコは言葉を失った。文句はある。言いたいことも山ほどある。けれど、ここまで堂々と正面から言い切られると、どう返していいのかわからない。

「では、少し立っていただけますでしょうか」

「恥ずかしいな……」

　アヤコは小さく呟き、顔を赤くしたまま膝を抱えた。

「では、強制的に」

「立ちます。もう！」

　エメラルドが静かに一歩踏み出した瞬間、アヤコは慌てて立ち上がる。その反応に、周囲のメイドたちは表情を崩さないまま、どこか満足げに一礼した。アヤコは赤くなった顔を隠すように視線を逸らしながら、ぽつりと呟く。

「……これ、本当に私だってわからないようにしてよ」

「もちろんでございます」

　エメラルドは優雅に微笑んだ。

「アヤコ様が安心して舞台に立てるよう、私どもが全力でお支えいたします」

　その声は柔らかい。だが逃がす気はまったくない。アヤコはそれを察し、深くため息を吐いた。

「では、最後のお召し物も、タオルの中でお外しくださいませ」

「はへ？」

　間の抜けた声が上がる。その間にも、控えていたメイドたちは流れるように動き、アヤコの身体へ柔らかなタオルを巻いていった。一応、嫌がっていたことへの配慮なのだろう。だがアヤコからすれば今さらだった。

「……本当に、手際がよすぎるんだけど」

「お褒めにあずかり、光栄でございます」

「褒めてないよ……」

　小さく抗議しながらも、アヤコは仕方なくタオルの中で言われた通りにする。

　すると、壁の一部が静かに開いた。その奥に現れたのは湯気の漂うバスルーム。磨き上げるための道具や香りのよい泡、肌を整えるための布やオイルまで、すでに完璧に用意されていた。

「では、磨き上げさせていただきます」

「……はい」

　アヤコは小さく返事をした。

　もう抵抗するのはやめた。

　どうせ逃げられないのなら、せめて本当に自分だとわからない姿にしてもらおう。

　そう自分に言い聞かせながら、アヤコはエメラルドたちに導かれ、バスルームへと足を踏み入れた。