バハムート宇宙を行く

日常と暗い影

宝石たちの案内

　オンリーワンへ戻ると、アヤコはクロの肩から手を離し、ゆっくりと周囲を見渡した。

　そして、オンリーとクレア、エルデの姿を見つけると、先ほどまでの圧を消し、いつもの笑顔を浮かべる。

「オンリーさん。お久しぶりです」

「久しぶりね。シゲルちゃんは元気？」

「元気にしてますよ。それより聞いてください！」

　何気ない挨拶から一変し、アヤコは先ほどクロに言われたことを、きっちりと説明し始めた。

　その話を聞いたオンリーは、慰めるようにアヤコを抱きしめる。そして、少しだけ憐れむような視線をクロへ向けた。

　そこに、クレアの視線も重なっていた。

　ただ、エルデだけはよく分かっていないようで、アヤコが来たことに喜び、のほほんとした顔をしていた。

「クロちゃん。さすがにそれは酷いわね」

「そうでしょ。クロは分かってないんです」

「クロ様。さすがに擁護できません」

　三人から向けられる視線に、クロは少しだけ肩を縮めた。

　何がそこまで駄目だったのか、正直なところよく分かっていない。ただ、責められていることだけは理解できた。

　そのため、クロはそっと距離を取り、少し離れた位置にあるソファーへ腰を下ろす。

「クロねぇ。なにしたっす？」

「何も。ただ話をしただけなんですが……」

　エルデの興味本位な問いに、クロは訳が分からないという顔で答える。

　そして、三人の視線から逃げるように、そっと顔を背けた。

「クロちゃん。どうやら、私から特別授業が必要かしら」

「しちゃってください。全く！　クロも女なんだから、もっとオシャレを意識するべきなんですよ」

「いや、一応、本体は雄ですが」

「それはもう聞き飽きた。今はクロとして話してるの！」

　アヤコの一喝に、クロは口を閉じた。

　その横で、オンリーは楽しげに微笑み、クレアは深く頷いている。

　そのとき、扉が静かに開き、トバラと大勢のメイドたちが室内へ入ってきた。

「オンリーワン様。準備が整いました」

「ありがとう、トバラ。それじゃあ、始めましょうか」

　その瞬間、クロの背筋に冷たいものが走った。

　そしてそれは、なぜかアヤコにも及んでいた。

　メイドたちの視線が強い。

　ただ控えているだけではない。まるで獲物を前にした狩人のような目で、誰一人として逃がすつもりはないと語っていた。

「あの……ちょっと怖くなってきたんですけど」

　アヤコは、先ほどまでクロを非難していた勢いを失い、メイドたちの視線に怯え始める。

　そこでようやく、自分も今、哀れな子ウサギだったことを思い出した。

（しまった！　頭に来てここまで来たけど、来たってことは、ショーに出るってことじゃない！）

「オンリーさん。私はクロを叱ってほしかっただけで、ショーに出るつもりまでは……」

「見返してあげましょう。こんなに輝けるんだってね」

　抱きしめたままのオンリーが、美しくウインクする。

　その瞬間、アヤコは少しずつ後悔し始めた。

（これって、クロの口車に乗せられただけじゃない！）

「クロ～～～！」

「私を睨んでも知りませんよ。だから、私だけで帰ろうとしたんです」

「あらあら。喧嘩はしないの」

　オンリーはそう言いながら、軽く手を叩いた。

　その合図を受け、トバラが一歩前へ出る。

「おひとり様につき、一部屋ずつご用意しております。まず、クロ様にはルビー率いるメイドたちがご案内いたします」

　トバラが目配せすると、クロの前に一組のメイドたちがやって来た。

　先頭に立つのは、全身に華やかな存在感をまとった美女だった。どこか南方系を思わせる顔立ちに、しなやかな所作。そして何より目を引くのは、その名に恥じぬ、ルビーのように鮮やかな赤い髪だった。

（ジンとは別方向で、すごい人だな）

　燃えるように輝く髪が、歩くたびに柔らかく揺れる。

「クロ様。初めまして、オンリーワン様直属、ジュエリーのルビーと申します。この度、美しく彩らせていただきます」

　紹介と共にルビーが一礼すると、その後ろに控えていたメイドたちも、揃って頭を下げた。

「お手をどうぞ」

「そこまでしなくてもいいですよ」

　クロはやんわりと断ろうとした。

　だが、差し出された手はそのまま動かない。

　その静かな圧に、クロはもう逃げることができないと悟り、諦めたようにルビーの手を取る。そして、ゆっくりと立ち上がった。

「ありがとうございます。ご案内いたします」

　クロはルビーに連れられるようにして、メイドたちに囲まれながら室内を出ていった。

「続きまして、クレア様にはサファイア率いるメイドたちでございます」

　クレアの前にやって来たのは、すらりとした細身の美女だった。

　落ち着いた顔立ちはどこか東方系を思わせ、静かな湖面のような品がある。空のように青く輝く髪は、その名の通りサファイアを思わせる美しさだった。

「クレア様。ジュエリーのサファイアと申します。ご案内いたしますので、抱きかかえさせていただいてもよろしいでしょうか」

　テーブルの上に座っていたクレアは、サファイアに負けぬよう胸を張り、静かに頷いた。

「では、失礼いたします」

　サファイアに優しく抱きかかえられたクレアは、どこか満足そうに目を細める。

　そして、サファイアとメイドたちと共に室内を出ていった。

「エルデ様には、ダイヤモンド率いるメイドたちでございます」

　次にエルデの前へやって来たのは、ひときわ背の高い美女だった。

　顔立ちはどこか精悍で、凛々しさがある。だが、その中には確かな女性的な美しさも宿っていた。長いシルバーの髪が流れるように揺れ、鍛え抜かれた肉体が放つ美しさは、まさにダイヤモンドのように硬質で、眩しい輝きを思わせる。

「エルデ様。ジュエリーのダイヤモンドと申します」

「エルデっす。よろしくっす」

　素直な返事と共に、エルデは差し出された手を迷わず握った。

　そのまっすぐな反応に、ダイヤモンドはにこやかに微笑む。

「よろしくお願いいたします。では、ご案内いたします」

「お願いするっす」

　クロとは違い、まっすぐに返ってくる笑顔に、ダイヤモンドもどこか楽しげに目を細めた。

　そして、エルデを連れて室内を出ていく。

「最後に、アヤコ様にはエメラルド率いるメイドたちでございます」

　少しおろおろしているアヤコのもとへ、最後の一組がやって来た。

　先頭に立つエメラルドは、少し背が低く、少女のようにも見える人物だった。

　だが、ただ幼く見えるわけではない。小柄な身体は均整が取れ、美しくなびく黄金の髪も、所作の一つ一つも、すべてが丁寧に整っている。

　そして何より目を引くのは、緑に輝く両目だった。

　エメラルドの名に恥じぬ鮮やかな色彩。その輝きは、まさに宝石そのものだった。

　身長以外のすべてが完璧。

　アヤコは思わずそう感じ、固まってしまう。

「アヤコ様。ジュエリーのエメラルドと申します」

「……はい。よろしくお願い……します」

「緊張なさらず。我々にお任せいただければ大丈夫です」

　エメラルドは柔らかく微笑み、クロの時と同じように手を差し伸べた。

「お手をどうぞ」

　アヤコは、その手とオンリーを交互に見る。

「ふふふっ。クロちゃんを見返さないとね」

　オンリーに笑顔で言われ、アヤコは小さく息を飲んだ。

　逃げたい気持ちはある。

　けれど、ここまで来てしまった以上、もう引き返すのも悔しかった。

　アヤコはおずおずと、エメラルドの手を取る。

「その、お願いします」

「承りました。お任せください」

　エメラルドは優雅に一礼し、アヤコの手をそっと導いた。

「どうぞ、こちらへ」

　エメラルドに手を引かれ、メイドたちに囲まれながら、アヤコも室内を出ていく。

　やがて、部屋に残ったのはオンリーとトバラだけとなった。