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逃げ道はなかった

【お休みのお知らせ】

少しだけお休みをいただきます。

更新は7月1日より再開いたします。

ご不便をおかけいたしますが、よろしくお願いいたします。

「じゃあ、最終テスト」

　オンリーがそう言うと、扉が静かに開き、トバラが一台の作業端末を持って入ってきた。

　その手にあるのは、通常の端末よりも少し大きく、厚みのあるものだった。トバラはそれを両手で持ち、ダリへ丁寧に差し出す。

「お待たせいたしました。こちらは、当方で製作いたしました、オンリーワン様ご愛用のものと同型の作業端末でございます。折り畳み式で、デザイン作業に特化しております」

「え、あの……」

　ダリが驚きながらも端末を受け取ると、トバラは音もなく一歩下がった。

　その様子を見ながら、オンリーは最後のテスト内容を告げる。

「今から、私とクロちゃん、クレアちゃん、エルデちゃんの服をデザインしてみてちょうだい。時間は四時間」

「四時間ですか！」

　ダリは驚いたように声を上げる。

「ええ。さすがに一から作るには時間が足りないでしょうから、その作業端末に入っているデザインデータなどを使って作ってみて。もちろん、できるなら一からでも構わないわ。ただし、時間は絶対よ」

　オンリーはそう言って立ち上がると、トバラに視線で合図した。

　トバラは静かに頷き、再びダリへ近づく。

「別のお部屋をご用意しております。ご案内いたします」

「は、はい」

　ダリは覚悟を決めるように端末を抱え、立ち上がった。

　そして、トバラに連れられ、別の部屋へ向かっていく。

　残されたのは、オンリーとクロたち。

　そして、なぜか大勢のメイドたちが、いつの間にかずらりと並んでいた。

「さて。ダリちゃんが作業している四時間、こちらはこちらで準備を進めましょうか」

　その一言に、クロはいち早く反応する。

「そうですか。では、私は一度帰ります」

　クロは何かを察したのか、止められる前に立ち上がろうとする。

「あら、駄目よ。今からする準備は、ファッションショーのためよ。もちろんクロちゃんたちに出てもらうわ。なぜか分かるわよね？」

　オンリーは逃がさないと言わんばかりに先手を打ち、クロへ微笑みかけた。

「……要は、テストをしたのだから、着せ替え人形になれということですか？」

「あらあら、酷い言いがかりだわ」

　オンリーはわざとらしく泣く真似をする。

　クロが黙ってそれを見ていると、オンリーは泣き真似をぴたりと止め、美しく微笑んだ。

「強制じゃないわよ。それに、着せ替え人形でもないわ。作品になってもらうの」

　その美しい微笑みに、クロはゆっくりと天を仰いだ。

　そして、小さく息を吐きながら、少し睨むようにオンリーを見る。

「今、『たち』って言いましたね」

「ええ。クロちゃんに会ってから、インスピレーションを受けていろいろ頑張ったのよ。もちろん、クレアちゃんにも。そして、エルデちゃんにもかなりインスピレーションを受けたわ」

　そう言って、オンリーはクレアとエルデにも美しい笑顔を向ける。

「残念なのは、アヤコちゃんがいないことかしら」

　そこでオンリーは、少しだけ残念そうに息を吐いた。

「アヤコちゃん用にも、いろいろ制作していたんだけどね」

「お姉ちゃんにですか」

　クロは不思議そうに首をひねる。

　その反応を見て、オンリーは少し意地悪そうに目を細めた。

「あら、アヤコちゃんには似合わないと？」

「そういうわけではないんですが、想像しがたいというか。まあ、ぶっちゃけると、あまり合わないかと」

　その瞬間、クロはオンリーの目がきらりと光ったような気がした。

「なら、連れていらっしゃい。クロちゃんならすぐよね？」

「え、いや、無理ですよ。それに……」

　クロは入り口付近で待機していたメイドたちへ視線を向ける。

　だが、もうそこに彼女たちの姿はなかった。

「メイドたちなら今、準備に向かわせたわ」

「いつの間に」

　音もなく、瞬く間に姿を消したメイドたちに、クロは静かに戦慄する。

「それに」

　オンリーは今度はクレアへ視線を向け、優しく撫でながら尋ねた。

「クレアちゃん。アヤコちゃんの素敵な姿、見たくない？」

「見たいです！」

　クレアは即答した。

　ファッションショーの意味を分かっていないクレアは、尻尾を振って目を輝かせている。

　オンリーは次に、エルデにも同じように尋ねた。

「エルデちゃんも見たいでしょ？」

「見たいっす！　一緒にファッションショーってやつ、やってみたいっす！」

　クレアと同じく、ファッションショーの意味をよく分かっていないエルデも、綺麗なアヤコの姿を見たいという理由だけで同意する。

「二人とも分かっていないから言うんです。ファッションショーをするということは――」

「では、クロちゃん。アヤコちゃん、連れてきて」

　クロの説明を、オンリーは美しい笑顔のまま遮った。

　そこにいるのは、オンリーだけではない。クレアとエルデまで期待に満ちた目を向けている。

　そうなってしまえば、クロにはもう何も言えなかった。

「……連れてきます」

「お願いね」

　美しい笑顔を背に、クロは転移した。

　次の瞬間、クロはジャンクショップのリビングに姿を現す。

　そこには、ちょうど昼食を取り終えたアヤコの姿があった。

「わっ！　クロかー。驚かせないでよ」

　少し怒ったように言いながら、アヤコは食器を片づけると、ソファーに座って一息ついた。

「いやー。クロのお土産、最高だね。高級プレート……美味しかった」

　満足そうに息を吐くアヤコを前に、クロはどう切り出したものかと悩む。

「あ、そうだ！　秘密基地！　あれって何なの！　もうびっくりしたよ。まさか基地ごと持って帰ってくるなんて思わなかったもん。でも、おかげで出来ることが広がったし、じいちゃんも大喜びだったね。もちろん私もだけどね」

「そうですか。なら、持って帰った甲斐がありましたね……」

　楽しそうに語っていたアヤコだったが、クロの反応が薄いことに、ふと違和感を覚えた。

（おかしい。秘密基地の話なんて、クロにとって最高の話のはずなのに、全く乗り気じゃない！）

「ねえ、クロ？」

「はい」

　アヤコはクロの顔を両手でしっかり掴み、視線をそらさずに尋ねた。

「何かまた、変なこと考えてない？」

　鋭い指摘に、クロは無言になる。

　その様子を、店番をしながら気配を消していたアンジュが、静かに見守っていた。