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一番を超える者

【お休みのお知らせ】

少しだけお休みをいただきます。

更新は7月1日より再開いたします。

ご不便をおかけいたしますが、よろしくお願いいたします。

　オンリーはくすくすと笑みを浮かべ、トバラをそばに呼んだ。

　トバラは足音ひとつ立てず、オンリーのそばへ近づいた。オンリーがそっと耳打ちすると、その内容にトバラは静かに頷く。

「かしこまりました」

「お願いね」

　トバラは一礼すると、静かに部屋を出ていく。

　その背を見送ったオンリーは、改めてダリへ視線を向けた。

「では、次のテストね。ダリ。今まで描いたデザインの中で、あなたが一番自信のあるものを見せて」

「は、はい！」

「ダリ。その前に、落ち着きなさい。ジュースでも飲んで」

　クロが苦笑しながらそう言うと、ダリは慌てて頷き、落ち着こうとするようにトロピカルジュースへ手を伸ばした。

　そして、そのまま一気に飲み干してしまう。

　空になったグラスを見て、ダリは自分でも驚いたように瞬きをした。

「あらあら」

　その子どもらしい勢いに、オンリーは面白そうに笑みを浮かべた。

（自信のあるデザイン……服がいいのかな。でも、一番って……）

　ダリは悩みながら端末を操作し、ホロディスプレイに保存してあるデザインを次々と表示していく。

　どれを見せるべきか。

　どれなら、オンリーに見てもらう価値があるのか。

（一番……一番……いちばん……）

　そのとき、ダリの手が止まった。

「どうしたのかしら？」

　オンリーの静かな声がかかる。

　ダリは唇を結び、それからゆっくりと顔を上げた。

「すみません。まだ、一番いいデザインはありません」

「あら」

　オンリーの視線が、わずかに細くなる。

「それは、なぜ？」

　刺すような問いだった。

　ダリは少し言いよどんだ。けれど、逃げずに言葉を探す。

「まだ……一番いいデザインを、生み出せていないからです。納得しているデザインはあります。でも、これが一番かと聞かれたら……それは違うって答えます」

「なら、一番はない。そういう答えかしら？」

　オンリーは表情を変えず、真っすぐにダリを見つめる。

　その視線を受け止めるように、ダリはきっぱりと言い切った。

「はい。一番はないです」

　しばしの沈黙。

　そして、オンリーは楽しげに目を細めた。

「ふふふっ。クロちゃんのところには、面白い子が多いわね」

　そう言って、今度はクロへ視線を向ける。

「これも人徳、なのかしらね」

「人徳はないですよ。その場その場で行動していたら、こうなっただけです」

　クロはそう答えながら、何事もないようにコーヒーへ口をつける。

　そのあまりにも自然な返しに、オンリーはまた小さく笑った。

「ふふっ。そういうことにしておきましょうか」

　そう言うと、オンリーは改めてダリへ視線を向ける。

　その目は、先ほどまでの鋭さとは違っていた。試す者の目ではなく、これから伸びるものを見定めるような、静かで優しいまなざしだった。

「合格。もし迷いもなく『これが一番です』と差し出していたら、不合格だったわね」

　その言葉に、ダリはほっと息をつきかけた。

　けれど同時に、自分の至らなさも胸に刺さる。

　合格したはずなのに、嬉しさだけではなかった。まだ何も足りていないのだと、思い知らされた気がした。

　その小さな悲しみに気づいたのか、オンリーは声を柔らかくした。

「その年で、そこまでの答えを持てる人は少ないわ。そこは誇っていい」

　はっきりと言い切ると、オンリーはダリに言い聞かせるように、ゆっくりと頷いた。

「一番ってね、完成したその一瞬にしかないのよ」

　ダリは黙って、その言葉を聞く。

　オンリーの声は穏やかだった。けれど、その奥には、長く作り続けてきた者だけが持つ重みがあった。

「常に新しいものへ挑戦する。そして出来上がった時、それはその時の一番になる。でもね、次の挑戦を始めた時には、もうその一番は過去のものなの」

　オンリーは静かにカップへ視線を落とし、それから再びダリを見る。

「だって、次の挑戦で、その一番を更新するから。そうやって積み重ねていくものなのよ。私たち、作る側の人間はね」

　ダリは黙っていた。

　ただ聞き流すのではなく、オンリーの言葉を胸の奥に刻みつけようとするように、真剣な表情で耳を傾けている。

　だが、その隣に座っていたエルデは、不思議そうに首をかしげた。

「それって、大変じゃないっすか？」

　素朴な問いだった。

　けれど、その声には茶化すような響きはない。エルデは本当に、オンリーの言葉の意味を考えていた。

「だってそれって、結局、満足することがないってことっすよね。怖くないっすか？」

　あまりにも的を射た問いだった。

　一瞬、誰も言葉を返せなくなる。柔らかかった空気が、冷えたように静まり返った。

「エルデ。貴方は時々、鋭いことを言いますね」

「エルデらしくないです」

　その沈黙を破るように、クロとクレアがからかうような声をかける。

　張り詰めかけた空気が緩み、エルデは不満そうに頬を膨らませた。

「そう思ったっすもん」

　すねたようにそう言うエルデを見て、オンリーは楽しげに笑った。

「そうね。エルデちゃんの言う通り、大変で、怖いことよ」

　けれど、そこでオンリーの声は深くなる。

「でもね、完成したものに満足しないわけではないの。その瞬間は、確かに誇る。けれど、次に進む時には、その誇りごと超えていくの」

　オンリーは静かに微笑み、ダリとエルデを順に見た。

「超えた先にあるのは、いまだ誰も見たことがない世界よ」

　その言葉には、長く作り続けてきた者だけが持つ重みがあった。

　それを感じ取ったのか、エルデはむくれた表情をやめ、オンリーを真っすぐに見つめる。

「誰も見たことのない世界を見るために、私たちは何度でもデザインを重ねるの。今あるものをなぞるためではなく、まだどこにもないものを見つけるためにね」

　オンリーは穏やかに微笑み、カップの縁へそっと指を添えた。

「そして、新しい世界を見るたびに思うの。これ以上の喜びはないって。毎回よ。おかしいわよね」

　そう言って笑うオンリーを見て、ダリは静かに戦慄した。

（この人は、怖い……！）

　それは、怒りや威圧による恐怖ではなかった。

　どこまでも先へ進み続ける者だけが持つ、底の見えない熱。その深さに触れてしまったような怖さだった。

　けれど同時に、ダリはこうも思う。

（そして、強くて……輝いてる）