バハムート宇宙を行く

日常と暗い影

最初の問い

「こちらトロピカルジュースでございます」

　差し出されたのは、ガラスのコップに注がれた鮮やかなジュースだった。

　給仕を終えたメイドは一礼し、サービングカートをトバラのそばへ運ぶと、その場から下がっていく。

　見事な給仕だったが、ダリの関心はそこにはなく、目の前に置かれた器に釘づけになる。

（切子が入ってる……！　しかも、ジュースの色とものすごく合ってる！）

　光を受けるたび、細かな文様が淡く輝き、果実の色を含んだ液体と重なって、まるで器そのものが飲み物の一部になっているようだった。

　器に見入るダリを見て、オンリーワンはくすくすと笑みを浮かべる。

「クロちゃん。この子のことね」

「ええ。デザインの勉強中でして、その師匠に、ということで連絡しました」

「そう」

　トバラは、サービングカートの上で静かに紅茶を淹れていた。淹れたての紅茶をオンリーワンの前へ差し出すと、音もなく一歩下がる。

　オンリーは、その香りを楽しむように、優雅に口をつけた。

「テストしてほしいということだったわね。それは構わないわよ。でもね」

　そこでカップを置き、今までの優雅な表情とは別の、真剣な顔を浮かべた。

「見込みなしと判断したら、受けることはない。この私、オンリーワンに、二度と教えを乞うことは許さない」

　そう告げて、オンリーワンは真っすぐダリを見つめる。

　その視線を受けた瞬間、ダリは思わず姿勢を正した。胸の奥がきゅっと縮む。けれど、目を逸らしてはいけないと、本能のように分かっていた。

「その覚悟があって？」

　静かな問いだった。

　だが、その言葉には、飾り立てた空間の美しさよりもなお強い重みがあった。

　ダリは息を吸い、真っすぐに答える。

「はい！」

　オンリーワンは、その返事に小さく頷いた。

「なら聞くわ。あなたは誰？」

　真っすぐに向けられた問い。

　それは、かつてクロにも向けられたことのある問いだった。

　ダリはごくりと唾を飲み込み、思わず俯く。

（僕は誰……？　誰って、何を答えればいいの？）

　頭の中が混乱する。

　名前を答えればいいのか。家族のことを言えばいいのか。それとも、自分が何をしたいのかを言えばいいのか。答えの形が見えず、胸の奥で焦りだけが膨らんでいく。

　クロは我関せずとばかりに、静かにコーヒーへ口をつけていた。クレアもミルクを美味しそうに舐め、エルデはトロピカルジュースを飲みながら、どこか落ち着いた様子でダリを見守っている。

　誰も助けようとはしない。

　これは、ダリ自身が答えなければならない問いなのだ。

（僕は……僕は……）

　やがて、ダリは顔を上げた。

　まだ声は少し震えている。それでも、オンリーワンから目を逸らさず、自分なりの答えを口にする。

「僕はダリです。デザインが大好きで、将来、デザイナーになることを目指しています」

　その答えに、オンリーワンはただ黙ったままだった。

　そこで終わりかと思われた、そのとき。

　ダリはもう一度、小さく息を吸った。

「今はまだ、卵どころか、生まれてもいない。夢しか語れない僕ですが……」

　言葉を選びながら、けれど逃げずに続ける。

　胸の奥にあるものを、オンリーワンへぶつけるように。

「だからこそ言います。将来、貴方を超えるデザイナーになる……予定です」

「最後のところは、ちゃんと言い切りなさい」

　思わず、クレアが鋭くツッコミを入れた。

　その一言で、張り詰めていた空気が少しだけ柔らかくなる。

　オンリーワンは表情をわずかに緩めると、軽くクレアの頭を撫でた。

「そうね。そこは言い切ってほしかったところね」

　オンリーワンの言葉を受け、ダリはさらに肩を落とした。

　たった一言。その一言が、ダリには断罪の言葉のように聞こえた。

　その様子を見届けると、オンリーワンは今度、同じ問いをエルデへ向けた。

「エルデちゃんにも聞くわ。あなたは誰？」

　その問いに、ダリは思わずエルデを見る。

　自分があれほど悩み、言葉を探し、震える声で答えた問い。それをエルデは、まるで難しいことなど何もないと言わんばかりに、元気よく答えた。

「エルデっす」

「え、それだけ？」

　思わずダリの口から言葉が漏れる。

　するとエルデは、不思議そうに首をかしげてダリを見返した。

「何がっす？　だって、エルデはエルデっすよ」

　その答えに、オンリーワンは満足げに目を細めた。

　あまりにも真っすぐな答えだった。

　飾ることも、背伸びすることもない。ただ、自分は自分だと迷いなく言い切る声。

　その潔さに、ダリは何も言えなくなり、不合格という言葉が、頭上から落ちてきたような気がした。

（僕は……間違えた）

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　何も言葉が出ない。

　目の奥が熱くなり、涙がにじみ始める。ダリはぎゅっと拳を握り、泣くまいとして強く目をつむった。

（悪いのは僕だ……。ちゃんと答えられなかった、僕が……）

　そう自分に言い聞かせる。

　だが、その沈黙を破ったのは、思いもよらないオンリーワンの言葉だった。

「さて、まずは合格ね」

「えっ！」

　ダリは涙を浮かべたまま、はっと顔を上げた。

　驚きのあまり、目元に溜まっていた涙がこぼれそうになる。

「あら、泣いちゃったのね。ごめんなさい」

　オンリーワンが軽く手を振る。

　すると、すぐにトバラが静かに歩み寄り、真っ白なハンカチをダリへ差し出した。

「お使いください」

「あ、ありがとうございます」

　ダリは戸惑いながらもハンカチを受け取り、こぼれかけた涙をそっと押さえた。

「ごめんなさいね、紛らわしくて。貴方の答えは合格よ。ただ、最後のところが締まらなかった。そこは残念だったけれどね」

　オンリーワンはそう言うと、カップを手に取り、紅茶に口をつけた。

「いい？　夢を大きく持つこと。それ自体は、美しいわ。それに、自分のことを客観的に見られていたところも良かった。その年で、自分の未熟さまで言葉にできた。それは、悪くないわ」

　オンリーワンから向けられる称賛の言葉に、ダリはまた涙が溢れそうになった。

　先ほどまで自分は間違えたのだと思い込んでいた。だからこそ、今の言葉は胸の奥に深く染み込んでくる。

「私を超える。それも良かったわ。師事するということは、すなわち師を超えること。私はそう思っているわ」

　そこで、オンリーワンはふとクロを見る。

「まあ、中には絶対に超えられない存在もいるけれどね」

「私はデザイン面に関しては素人です。まあ、戦闘力という意味では、超えられない壁であることは間違いないと思いますが」

　クロはコーヒーを飲みながら、しれっと自分が越えられない壁であることを認めた。

　そのあまりにも自然な言い方に、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

「ふふっ。そうね」

　オンリーワンは楽しげに笑うと、改めてダリへ視線を向けた。

「でも、ダリ。貴方がこのオンリーワンに師事するということは、その覚悟を持ってもらわなければならないの。貴方には、それがあった。だから、まずは合格」