バハムート宇宙を行く

日常と暗い影

師匠候補

「ダリ。どんな感じです？」

　クロが声をかけると、ダリは手にしていたペンを止め、顔を上げた。周囲に浮かぶホロディスプレイの光を受けながら、どこかくすぐったそうに笑う。

「いいです。とても。自由に歩けるし、自由に過ごせる。それに……」

　そこで、ダリはペンを握る指先に力を込め、言葉を探すように視線を落とした。

「それに？」

　クロが穏やかに促すと、ダリは一度だけ小さく息を整えた。

「その……家族って、いいものなんだなって。改めて、そう思いました」

　言い終えたダリの頬に、ほのかな赤みが差す。

「それは良かった。ところで、見ましたよ。ドロム」

「ああ。この基地が生きているゴーレムだって聞いて、どんな姿なら似合うかなって、簡単にラフを描いていたんです。そうしたら、それを見たみたいで……ぜひ使わせてほしいって言われちゃいまして」

　そう言って、ダリはぴょんと椅子から降りた。

　茶色の髪は、乱れていた頃とは違い、綺麗に切りそろえられている。今はTシャツにハーフパンツという、ごく普通の子どもらしい姿だった。以前のように“聖女ルナ”として装わされていた頃とは違い、今のダリには年相応の穏やかさがあった。

　ダリは空中にいくつも浮かんでいたイラストの中から、一つを選んでクロたちに見せた。

　そこに描かれていたのは、可愛らしく立体的に描かれた黒いゴーレムだった。丸みのある体に、少し誇らしげな表情。先ほど見たドロムの元になったデザインだと、ひと目で分かる。

「なんでも、昔を思い出すいいデザインだって言ってくれました」

「そうですか……あの頃は、もっとごつかったですけど」

　クロは懐かしむように、かつて星にいた頃のことを思い出す。

　無骨な土のゴーレムたち。

　飾り気もなく、ただ命じられた役目を黙々とこなしていた存在。思い返せば、かなり酷使していた気もする。

（もしかして……あのゴーレムたちも、可愛い姿の方がよかっただろうか？）

　クロが少しずれた方向へ考えを巡らせていると、ダリがおずおずとした様子で口を開いた。

「その、クレアちゃんからきちんと聞いているんですけど……バハムートさんって呼んだ方がいいんですか？　それとも、クロさんでいいんでしょうか？」

「クロ様です！」

　すかさずクレアが、釘を刺すように言った。

　クロはそんなクレアの頭を、軽く撫でる。

「クロでいいですよ。どちらも私ですし、それに、今の普段の姿はクロなので」

「わかりました。では、クロさんで」

　ダリがクレアをちらりと見ると、クレアは、まあいいです、と言いたげに鼻を鳴らした。

「そうそう。これ、クレアちゃんをデフォルメして作ってみたぬいぐるみのデータなんだけど……クレアちゃん、どうかな？」

　機嫌をうかがうようなダリの声に、クレアはあまりいい気はしなかった。

　だが、ホロディスプレイに表示されたデータを見た瞬間、その耳がぴくりと動く。

　そこに映っていたのは、デフォルメされたクレアのぬいぐるみだった。可愛らしくちょこんと座り、丸みを帯びた姿でありながら、胸を張るような姿勢には、まるで大切なものを守ると言わんばかりの誇らしさがある。

　可愛いだけではない。

　守る者としての自分の良い部分が、きちんと反映されている。

　クレアはそれを悟り、満足げに目を細めた。

「ま、良いと思いますよ」

　そう言って、クレアは軽くそっぽを向いた。

　その反応に、ダリの表情が曇る。気に入ってもらえなかったのかもしれない。そう思ったのだろう。

　だが、そのとき、後ろにいたエルデが、しきりにクレアの方を指さしていることに気づいた。

　ダリがそちらへ視線を向ける。

　そこには、思いきり尻尾を振っているクレアの姿があった。

　本人は澄ました顔でそっぽを向いているつもりらしい。だが、尻尾だけはまったく隠せていない。嬉しさがあふれ出すように、ふわふわと忙しなく揺れていた。

「私もいいと思いますよ。さて、では本題に入りましょう」

　クロは微笑みながら、穏やかに話を切り替えた。

「約束を果たそうと思いまして。一人、ダリの師匠になり得そうな人物を紹介します」

　その瞬間、ダリの表情が変わった。

　先ほどまでの照れや穏やかさが引き、真剣な目でクロを見つめる。その小さな体から、期待と緊張が静かに滲んでいた。

「ただし、受けていただけるかは分かりません。それでもいいですか？」

「……はい」

　ダリが頷くと、クロは端末を取り出し、すぐにメッセージを送り始めた。

　内容は簡潔だった。

『今、デザインの勉強をしたい若者がいるんですが、テストしてくれませんか』

　その一文に、ダリの年齢や現在の状況だけを簡単に添える。

「返事が来るまで待ちましょうか」

「なら、ジュースを持ってきます。テーブルも……」

「自分が用意するっすよ、ダリ。なんか弟が出来た気分っすね」

　エルデが笑顔でそう言うと、ダリもつられるように笑った。

　そのやり取りを見て、クロは少しだけ目を細める。

「エルデは凄いですね」

「何がっす？」

　首をひねりながら準備を進めるエルデに、クロは軽く首を横に振った。

「いえ。何でもありません」

　エルデは不思議そうにしながらも、手際よくテーブルを用意していく。ダリもそれを手伝い、クレアはクロの足元で静かに様子を見守っていた。

　それからしばらく、クロたちはジュースを飲みながら、ダリがこれまでデザインしてきたものを眺めていた。

　小さなぬいぐるみのデータ。ドロムの元になった黒いゴーレムのラフ。機械部品のような意匠を取り入れた装飾案。どれもまだ荒削りではあるが、そこには確かに、ダリ自身の感性が込められていた。

　やがて、クロの端末に返信が届く。

『クロちゃん。その子は、クロちゃんの正体を知ってる子？』

　クロは画面を見つめ、すぐに短く返した。

『はい』