バハムート宇宙を行く

日常と暗い影

帰還報告と土産

「で、どうしてこうなった？」

　数日後。

　F18コロニーのハンターギルド。その二階にあるデータ室で、クロはグレゴに詰め寄られていた。

　室内の大きなホロディスプレイには、各国で確認されたバハムートの姿がいくつも映し出されている。

　星の外縁を横切る巨大な影。

　艦隊の監視映像に映り込んだ黒い翼。

　惑星軌道上を悠々と泳ぐ、規格外の存在。

　どれも、知らない者が見れば世界の終わりを疑うような光景だった。

「どうしてこうなったか説明しろ！」

　グレゴの怒鳴り声が、データ室の壁を震わせる。

　クロはホロディスプレイを眺めながら、少しだけ困ったように頬を掻いた。

「いやあ、久しぶりに元の姿に戻ったら、少しテンションが上がっちゃいまして。気持ちよく宇宙を泳いでいたら、いつの間にかこんなことになっていました」

「なっていました、じゃねぇ！」

「大丈夫です。何も破壊していませんよ」

「破壊してんだよ！　俺の胃をな！」

　次の瞬間、グレゴの拳骨がクロの頭へ落ちた。

　乾いた音がデータ室に響く。

　クロは一応、頭を押さえて少し痛そうな仕草をした。だが、その顔に本気で反省している色はほとんどない。

　その様子がまた腹立たしかったのか、グレゴは鼻息を荒くしながら席へ戻った。

「ギール！　お前も何か言え！」

　突然振られたギールは、疲れ切ったように肩を落とす。

　ギールの手元のホロディスプレイには、各国からの問い合わせや、上層部からの確認、抗議、その他の記録が山のように並んでいた。

　見ただけで胃が重くなる量である。

「クロ。本当に頼むよ……。結構、上の人たちが本気で怒ってたんだから」

　ギールの声には、怒りよりも疲労が濃かった。

　上層部への釈明、各国への対応、ギルド内部の調整。その大半が、上層部と彼の肩にのしかかっていたのだろう。

　だが、クロはどこか申し訳なさそうにしながらも、やはり軽い。

「仕方ないじゃないですか。気持ちよく宇宙を泳いだの、これでまだ二回目です。久しぶりだったんですから、今回は許してください」

「二回目だと？」

　グレゴが眉間に深い皺を刻む。

「前はいつだ」

「退屈な星を出た時ですね」

　あまりにもあっさりとした返答だった。

　グレゴはしばらく無言でクロを見つめる。

　ギールも同じように固まり、ホロディスプレイの中で悠々と宇宙を泳ぐバハムートの映像へ視線を向けた。

　そして、二人はほとんど同時に深いため息を吐いた。

「それより、依頼達成の報告なのに、どうしてデータ室なんです？」

「お前のせいだよ」

「クロのせいだから」

　グレゴとギールから同時に指摘され、クロはさすがに何も言えなくなった。

「もういい！　本当はもっと言いたいことが山積みだが、まずは報告を聞こう」

　グレゴは腕を組み、促すようにクロへ視線を向ける。

　クロは少しだけ肩をすくめると、後ろに控えていたアレクをちらりと見た。

　合図を受け取ったアレクが静かに立ち上がる。

　そして、端末を操作しながら説明を始めた。

　どうして内戦が起こったのか。

　現地の状況はどうだったのか。

　クロたちがどのように対応したのか。

　そして、裏の依頼をどのように完遂したのか。

　アレクは、自分たちでまとめた報告書をもとに、できるだけわかりやすく順を追って語っていく。

　データ室の空気は、先ほどまでの説教じみたものから、少しずつ実務のそれへ変わっていった。

「以上が報告になります。まだまとめ切れていない資料や、現地から送られてきていないものもありますので、完全な報告書は後日提出いたします」

　一通り説明を終えたアレクが席へ戻ると、データ室内に沈黙が落ちた。

　グレゴは腕を組んだまま目を閉じ、ギールは表示された報告書へ視線を走らせている。

「とりあえず、だ。UPOにはすぐにでも報告し、職員の派遣を提案した方がよさそうだな」

　ギールはそう言いつつ、今の報告書を精査し始めた。

「一応、詳細の一部をぼかしたUPO用と、ギルド用の報告書は分けていますので、確認してください」

　アレクがそう言うと、ギールはほっと息を吐いた。

「ありがとう、アレク。とりあえず一度チェックして、問題がなければ一旦送ってしまおう。最終報告は後ほどでもいいはずだ」

　その横で、グレゴがじろりとクロを見る。

「クロも、こういうことをできるようになれよ」

　指摘を受けたクロは、少しだけ真面目な顔で考え込んだ。

　そして、実に迷いのない顔で答える。

「アレクたちに任せます。面倒なので」

　グレゴの額に、再び青筋が浮かんだ。

「グレゴさん。俺たちはそれでいいので、どうか抑えてください」

　アレクがすかさず割って入った。

　今にも拳骨が飛びそうな空気を察し、落ち着かせるように声をかける。グレゴはしばらくクロを睨んでいたが、どうにか怒りを飲み込んだ。

「クソッ！　もういい」

　荒い息を吐き、グレゴは椅子へ深く座り直す。

　ひとまず報告と説教が一段落し、張り詰めていたデータ室の空気がわずかに緩む。

「なら、次は私ね」

　ジンはそのやり取りを面白そうに眺めていたが、その空気の緩みを見計らうように、クロへ視線を向けた。

「向こうのギルドはどうだった？」

　ジンの問いに、クロは素直な感想を返した。

「驚きました。まさか、お二人の娘さんがいるとは思いませんでした。なぜ教えてくれなかったんです？」

　クロが率直な疑問をぶつけると、ジンは少し楽しそうに笑った。

「孫を見せに来ないからよ」

「それだけですか？」

「それだけ。……じゃないわね」

　ジンはそこで、少しだけ目を細めた。

　先ほどまでの軽さが薄れ、母親として娘を案じる色が滲む。

「一応、内戦下にあったんですもの。無理を言っているのはわかっていたし、いろいろ危険な状況だってことも察していたわ」

　そう言ってから、ジンは小さく息を吐く。

「けど、それとは別に、孫の映像データや写真データくらい送ってくれてもいいじゃない？　なのに、あの子ったら仕事が忙しいって。言い訳ばかりだったわ」

「いや、ジン。それは……」

　グレゴがレンを庇おうと口を挟もうとする。

　だが、その言葉を遮るように、エルデが元気よく手を上げた。

「そうっす。レンさんから、お土産を預かってるっす」

　その一言に、ジンの表情がぴたりと変わった。

　母親としての不満も、先ほどまでの軽い怒りも、一瞬で別の期待に塗り替わる。

「……お土産？」

　ジンの声が、わずかに弾んだ。

　エルデはポケットから小さな麻袋を取り出すと、その口を開いた。内側は別空間に繋がっており、そこへ手を突っ込んで中を漁る。

「まず、これがレンさんのお子さんが生まれた時の映像データと、成長記録を収めたデータっす」

　エルデは一つの端末を取り出し、ジンへ手渡した。

　ジンはそれを両手で受け取る。

　先ほどまでの不満げな表情は、もうほとんど残っていなかった。代わりに浮かんでいるのは、待ち望んでいたものをようやく手にした者の、抑えきれない喜びだった。

「あらあら。それは楽しみね」

「あと、これは手描きの手紙っす。あっ、端末っすけど、中には二人が描いた、じーじとばーばの絵も入ってるって言ってたっす」

　そこで、ジンの頬が少しだけぴくりと動いた。

「レンは、私のことをばーばって言わせているのね」

「うっす。それと、これはグレゴさん用っす」

　わずかに不穏な気配を漂わせるジンに気づかないまま、エルデは今度はグレゴへ手紙を差し出した。

　グレゴは少し驚いたように目を瞬かせ、それから手紙を受け取る。

「おう。しかし、孫からの手紙か……嬉しいもんだな」

　そう呟く声は、先ほどまでクロを叱っていた時とはまるで違っていた。

　分厚い手で大事そうに手紙を持つ姿に、ギールが少しだけ笑いを堪える。

「あと、これはレンさんの旦那さんからっす。なんでも、辛口のチャーシュウって言ってたっす。口に合えばって言ってたっすけど」

「焼酎な」

　グレゴは即座に訂正した。

　だが、声にはどこか満更でもなさそうな響きがある。

　エルデが取り出した瓶を受け取ると、グレゴはラベルを確かめるように眺め、ふんと鼻を鳴らした。

「ふん。味見してやるか」

　その横で、ジンは端末を大事そうに抱えたまま、まだ少しだけ納得していない顔をしていた。

「……ばーばね」

　小さく呟かれたその声に、グレゴはそっと視線を逸らした。

　だが、そんな空気など意に介さず、クロは思い出したように手を打って立ち上がった。

「そうそう。私個人からのお土産もありますよ」

　先ほどまで説教されていたことなど、もう半分ほど忘れているらしい。少し浮き立った様子でデータ室の隅へ向かい、そこで別空間を開くと、そこから大きな段ボール箱を次々と取り出していった。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　積み上がっていく箱には、かわいらしいマルソイちゃんのイラストが大きく描かれている。

　データ室の空きスペースが、見る見るうちに土産物の山で埋まっていった。

「高級プレートです。種類はいろいろありますので、ギルドの皆さんで分けてください」

　クロは満足そうに胸を張る。

　その顔には、今度こそ良いことをしたという自信があった。

　だが、グレゴは積み上がった段ボール箱の山を見上げ、こめかみを引きつらせる。

「限度を知れ！」

　再び、グレゴの雷が落ちた。

　それでも、その声には先ほどまでとは違う響きがあった。

　呆れと怒りの奥に、わずかな嬉しさが混じっている。

　この場にいるのは、クロの秘密を知る者たちだけだ。

　だが、この後、何も知らないギルド職員たちへ箱が配られれば、きっとその顔は明るくなる。箱に描かれたマルソイちゃんを見て、疲れた表情も少しは和らぐだろう。

　その光景を、グレゴ自身も容易に想像できていた。