バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

薄暗い密約

「もう一度、聞かせてもらおう。ウォーガイ大将」

　フロティアン軍最高司令部の一室で、ディクは必死に怒りを押し殺しながら、送られてきた報告を確認していた。

　目の前のホロディスプレイには、ウォーガイの姿が映っている。

　その部屋の隅では、逃げ延びてきた女が声もなく控えていた。今の彼女には口を挟む余地などない。

　そこにいるのは、いつもの冷静な大将ではなかった。

「バッ、バハムートが出現し……以前の……オンリーワン奪取作戦の代償を払えと、フロティアン国へ要求してきました。それを回避するため……」

　言いよどむウォーガイの顔には、大量の汗が流れていた。

　きっちりと整えられていたはずの髪は乱れ、目は泳ぎ、口元は震えている。もはや、そこに大将としての風格は残っていなかった。

「続けろ」

　ディクは冷たく言い放つ。

　その短い一言に、ウォーガイの肩が小さく跳ねた。

「ドリーム星系を……明け渡しました。詳細は、先ほど送った報告書と……調印文書に記載されています」

　最後の声は、かすれるほど小さかった。

　だが、その言葉を否定するものは何もない。

　ホロディスプレイには、すでに送られてきた報告書と調印文書が映し出されている。署名、承認印、調印時刻、関係者の記録。そのすべてが、これが正式に結ばれた文書であることを証明していた。

「なぜだ……」

　ディクは低く呟いた。

　次の瞬間、硬く握られた拳が振り上げられる。

　その拳は、ウォーガイの顔を映すホロディスプレイへ向かって、何度も、何度も振り下ろされた。画面越しの相手に届くはずもない。それでも、怒りの行き場を失った拳は止まらなかった。

「なぜだ！　あの国に、いくらつぎ込んだと思っている！」

　ディクの怒号が、部屋の空気を震わせる。

　ホロディスプレイの中で、ウォーガイは顔を青ざめさせたまま、何も言えずに立ち尽くしていた。

「すべては、あの星系の技術も資金も利権も、まとめて手に入れるためだった！　我々が費やしたものなど、いくらでも回収できるはずだった！」

　ディクの拳が、さらに強く叩きつけられる。

　映像が一瞬だけ乱れ、光が不安定に揺れた。

「それが……また……何もかも失われただと！」

　声には、怒りだけではない。

　積み上げた計画が崩れ落ちる音を聞いた者の、焦りと絶望が混じっていた。

「ふざけるなっ！　資金も技術も、リターンがまるで足りん！　なぜお前を辺境の田舎まで行かせたと思っている！　その意味が、貴様にはわからないのか！」

　怒鳴り声と共に、拳が何度も叩きつけられる。

　硬い音が室内に響くたび、ホロディスプレイの光がわずかに揺れた。だが、ディクは止まらない。拳の皮膚が裂け、血が滲んでも、怒りの熱に呑まれたその手はなおも振り下ろされ続けた。

　ウォーガイは、その姿を前にして息を呑む。

　画面越しだというのに、逃げ場を塞がれたような恐怖が背筋を這い上がっていた。言い訳を探そうとしても、喉は強張り、唇は震えるばかりで、まともな声にならない。

「全てを手に入れるためだ！」

　ディクは血の滲む拳を握り締め、ホロディスプレイの向こうにいるウォーガイを睨みつける。

「あの星系も、技術も、資金も、将来の利権も、すべて我々のものにするためだった！　それを……それを、貴様は……！」

　言葉が怒りに潰れる。

　ディクは歯を食いしばり、再び拳を振り上げた。

「なぜ！　なぜっ！　何故ッ！！」

　叩きつけられる拳の音が、最高司令部の一室に重く響き渡る。

　その時、控えていた女性が、恐る恐る声をかけた。

「ディク大大将。そのあたりで……」

　怒りに呑まれた空気を少しでも鎮めようとしたのだろう。

　だが、その声は逆効果だった。

「すべては貴様のせいだろうが！」

　ディクは振り返ると同時に、腰のビームガンを引き抜いた。

　ためらいはなかった。

　放たれた光が、女性の身体を貫く。

　悲鳴を上げる暇すらなかった。撃ち抜かれた女性は、驚愕に目を見開いたまま、その場に崩れ落ちる。

　ホロディスプレイの向こうで、ウォーガイが息を呑んだ。

　倒れた女性の名は、マルギッテ。

　かつてドリーム星系でフロティアン国の思惑を受け、マルティラを支配していた者だった。

「すべては貴様が！　マルギッテ！　貴様さえしくじらなければ、こんなことにはならなかった！」

　ディクはなおも叫び、すでに動かなくなったマルギッテへ向けて、何度もビームガンを撃ち放つ。

　光が室内を走るたび、焼けた匂いが広がった。

　そこには、軍人としての冷静さも、司令官としての判断もない。ただ、失った利権と計画への怒りを、目の前の死体へ叩きつけるだけの男がいた。

「大大将……」

　ウォーガイが、かすれた声で呟く。

　だが、ディクはその声にすら苛立ったように顔を上げた。

「ウォーガイ大将。貴様はすぐに帰ってこい」

　その声は、先ほどまでの怒号とは違って低かった。

　だが、低いからこそ、さらに恐ろしい。

「そして、この馬鹿の死体も記録も、貴様が戻り次第、すべて始末しろ」

　ディクは足元に転がるマルギッテを一瞥し、吐き捨てるように続けた。

「貴様の処分は……現在の状況を考えれば、これ以上駒を失うわけにはいかん。マルギッテの死をもって、ひとまず帳消しにしてやる」

「ハッ！」

　ウォーガイは蒼白な顔のまま、それでも反射的に敬礼した。

　次の瞬間、ホロディスプレイの映像が途切れる。

　通信が切れた室内には、焦げた匂いと重い沈黙だけが残った。

　ディクは血の滲む拳を握り締めたまま、しばらく動かなかった。足元には、もはや何も答えないマルギッテが倒れている。

　だが、怒りはまだ収まっていない。

　それどころか、失った利権の大きさを思い出すたび、胸の奥で黒い炎のように燃え上がっていた。

　ディクは荒い息を一つ吐き、血の付いた拳を見下ろしてから、怒りを押し込めるように次の通信を開いた。

　やがて、新たなホロディスプレイが浮かび上がる。

　そこに映し出されたのは、赤い髪をした男。

　そして、薄い赤髪を持つ女性だった。

　二人とも、ディクの惨状を見ても驚いた様子はなかった。まるで、こうなることも想定していたかのように、静かに画面の向こうからこちらを見ている。

「またもや失敗か。こちらもやられたよ。協力者が死んだ」

　赤い髪の男が、感情を抑えた声で言った。

　続いて、薄い赤髪の女性が冷ややかに目を細める。

「ディク。貴方の身内に、裏切り者がいるんじゃないの？」

　その問いに、ディクのこめかみがぴくりと震えた。

　ただでさえ怒りの行き場を失っているところへ、疑いの言葉を向けられたのだ。

「こちらが聞きたい！」

　ディクは血の滲む拳を握り締めたまま、ホロディスプレイへ向かって怒鳴り返した。

「お前たちの方にもいるかもしれないだろうが！」

　怒号が室内に響く。

　だが、画面の向こうの二人は動じなかった。

　ただ、失敗した計画の残骸を前に、互いに疑いの目を向け合う。

　その沈黙を破ったのは、赤い髪の男だった。

「いや、よそう。もう計画は、引き返せるところにはない」

　男は静かに首を横に振ると、ディクへ向けて頭を下げた。

「申し訳ない、ディク。さすがにイレギュラーが起こりすぎた。疑ってしまったことは詫びよう。我々は一蓮托生だというのに」

「あなた……」

　薄い赤髪の女性が、隣に立つ男へ一瞬だけ視線を向ける。

　そして、すぐにディクへ向き直った。

「私からも謝罪します。こちらも、事態を冷静に見られていませんでした」

　二人の謝罪を受けても、ディクの表情から怒りは消えなかった。

　だが、荒れ狂っていた感情の奥で、かろうじて理性が戻り始める。

　互いに責任を押しつけ合っている余裕などない。

　すでに計画は、途中で降りられる段階をとうに過ぎていた。

「……いや、私も怒りに支配されすぎていた」

　ディクは血の滲む拳をゆっくりと開き、荒く息を吐いた。

　足元には、動かなくなったマルギッテが転がっている。消えた利権、失われた駒、露見しかけた計画。そのすべてが、室内の空気を重く濁らせていた。

「我々は、もう失敗できない」

　低く絞り出されたその声に、画面の向こうの二人も黙って頷いた。

「こちらは失敗続きだ。だが、戦力は回復しつつある」

　ディクは血の滲む拳をゆっくりと握り直し、荒く息を吐く。

　怒りはまだ消えていない。だが、その奥で、次の手を探す冷たい計算が戻り始めていた。

「エビルギルドに頼み、アウトローどもを引き入れた」

　そこで、ディクは口元に歪んだ笑みを浮かべる。

「サモンズ旅団。そして、タイタニア戦団。二つのＳランク級アウトロー集団だ。その他にも、金と血の匂いに釣られた猛者どもが大量に集まっている」

　その名を口にするたび、ディクの声にわずかな熱が戻っていく。

　正規軍では扱いにくい者たち。

　だが、目的のためなら禁じ手にも手を伸ばす今のディクにとって、彼らは十分に価値のある駒だった。

「それは結構」

　赤い髪の男もまた、静かに頷いた。

　その表情には、先ほどまでの疑念とは違う、薄い笑みが浮かんでいる。

「こちらも、帝国の一部貴族たちを引き込めました。加えて、同じくＳランク級のアウトロー集団を数組、迎え入れることに成功しています」

　男はそこで、わずかに声を落とした。

「それに、禁忌兵器も手に入れることができました。そちらにも、順次お送りいたします」

　その言葉に、ディクの目が細くなる。

　禁忌兵器。

　その名を聞いただけで、室内の空気がさらに暗く沈んだ。

　倫理も法も、すでにこの場では意味を失っている。必要なのは勝つための力。ただそれだけだった。

　赤い髪の男は、ディクと同じように口元を歪める。

「これで、たとえまたバハムートが現れたとしても――」

　そこで言葉を切ると、ディクがその続きを言い切った。

「今度こそ、対応してみせる。サトシ・レッドライン伯爵」

　その名を呼ばれた瞬間、赤い髪の男の目が細くなる。

　不快感ではない。

　過去の名を切り捨てる者の、冷たい決意だった。

「その名は、今回で終わりです。これからは、カーマイン・ゲイツ伯爵とお呼びください」

　男――カーマインは、静かにそう告げた。

　その横で、薄い赤髪の女性もまた、迷いのない声で続ける。

「私は、スカーレット・ゲイツになります。ディク大大将。我々も準備を進めます」

　スカーレットの声音は穏やかだった。

　だが、その穏やかさの奥には、かつての名も、過去の繋がりも、すべて捨てる覚悟が滲んでいる。

　二人の表情に迷いはない。

　すでに引き返せない場所まで足を踏み入れていることを、理解していた。

「すべては、私たちのために」

　その言葉に、ディクもまた笑みを深めた。

　足元には、まだマルギッテの亡骸が転がっている。

　失敗の代償。切り捨てられた駒。そして、次に進むための踏み台。

　密約が交わされる室内に、冷たい沈黙が降りていく。

　そこにあるのは結束ではない。

　利害と欲望と、互いに相手を利用しようとする薄暗い思惑だけだった。