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託されたもの

　笑いの余韻がわずかに残る中で、クロだけは静かに表情を戻した。

「さて、では私なりの責任を果たしましょうか」

「責任？」

　ジュンが不思議そうに問い返す。

　すると、クロの正面に小さな別空間が開いた。

　空気が静かに歪み、その奥から二つの苗木が落ちてくる。細い幹に、まだ頼りない枝。葉も少なく、見た目だけなら、どこにでもありそうな小さな苗木だった。

「その木は何？」

　ジュンもタイソンもアリも、思わず苗木へ近づいた。

　ジュンはそのうち一つを手に取ると、まじまじと見つめる。指先で葉に触れ、幹の感触を確かめるように軽く撫でた。

　もう一つはタイソンが手に取り、アリが横から覗き込む。

　品種も、由来も、特別な気配もわからない。どこにでもある苗木としか思っていない三人の様子に、クロはどこか満足げだった。

「どうです。名前も知らない、見たことのない木でしょ」

「そうだな。どこにでもあるような木に見えるが……」

　タイソンの困惑した声に、アリも同意するように頷いた。

「で、この苗木は何なの？」

　ジュンは、もったいぶるようなクロを少しだけ急かすように尋ねる。

　するとクロは、待っていましたと言わんばかりに目を細め、その正体を口にした。

「世界樹の苗木ですよ」

「へえ……世界樹！」

　一拍遅れて、ジュンの声が跳ね上がった。

　その瞬間、手にしていた苗木が落ちかける。ジュンは慌てて両腕で抱きかかえるように受け止めると、そのまま力が抜けたように床へ座り込んだ。

「世界樹って、あの、よく物語やゲームで出てくるような？」

「はい」

　クロの満足げな答えに、ジュンはもちろん、アリやタイソンまでもが怪訝そうな目でクロを見る。

「それって……」

　ジュンが期待を込め、何かを言いかける。

　だが、その前にクロがあっさりと付け加えた。

「ちなみに、傷が治ったり、死者が生き返ったりという効果はありません。奇跡を起こす木というわけではなく、そう呼ばれているだけの木です。元々住んでいた星で大きく育った木の苗木ですね。一応、神樹として扱われていたものになります」

　その説明に、ジュンたちは黙って聞き入った。

　世界樹。

　神樹。

　そう呼ばれる存在を、クロはまるで鉢植えでも渡すような軽さで差し出している。

　だが、その軽さとは裏腹に、苗木を抱えるジュンの腕には自然と力が入っていた。

「一応、力はあるんですが」

「その力って？」

　神樹と言われ、物語に出てくるような奇跡を少しだけ期待していたジュンが、恐る恐る問い返す。

　クロは何でもないことのように告げた。

「なに、大木として育てば、その星は良い星。腐り落ちれば、悪い星。そう判断するための木です」

　その言葉に、室内の空気が少しだけ変わった。

　ただの苗木に見えていたものが、急に別の意味を持ち始める。

「その、悪い星って判断された時、この世界樹が何かを起こすの？」

　ジュンは何かを飲み込むように、かすかに喉を鳴らした。

　だが、その緊張とは逆に、クロはあっさりと首を横に振る。

「いえ、ただ腐って終わりです」

「そう……か」

　ジュンは少し安心したように息を吐いた。

　だが、その安堵は長く続かなかった。

「ただし」

　クロの声が、静かに続く。

　その一言だけで、緩みかけた空気がぴたりと止まった。

「その時は救い無しとみなし、この星系を私が責任をもって破壊します」

　あまりにも淡々とした宣告だった。

　ジュンは抱えていた苗木へ視線を落とし、先ほどよりも強く腕に力を込める。

「これが、私なりの責任です」

　クロの真面目な声が、室内に響いた。

「それはもう、塵すら残すことなく、一瞬のうちに消滅させますので、頑張ってくださいね」

　笑顔で語られたその言葉は、あまりにも重かった。

　それは、まさに呪い。

　何よりも重く、そして逃げ場のない呪いだった。

「別に、明確な指標があるわけではないです。日々を一生懸命に生き、先に進もうとする意思があれば大丈夫です」

「停滞は許されない。そういうことかのう」

　アリが確認するように尋ねる。

　その表情は、いつものような飄々としたものではなかった。先ほどまでウォーガイへ向けていた時のような、冷たさを含んだ視線がクロへ向けられている。

「どう捉えるか。それは、この国の人々次第です」

　クロは、あえて答えを断定しなかった。

　割れた窓から吹き込む風に、黒い髪が静かに揺れる。

「世界樹は、細かな善悪を裁くためのものではありません。人が争ったからどうとか、誰かが罪を犯したからどうとか、そういう単純なものでもない」

「では、何を見る木かな？」

　アリの問いに、クロは少しだけ目を細めた。

「さあ。ただ、私が知る限り、あの木が本当に枯れる時は……もうその星が、戻れないところまで傾いた時だけです」

　淡々とした言葉だった。

　だが、その内容は重い。

　戦争でも、混乱でも、罪でもない。もっと深い場所にあるもの。星そのものが進む先を、静かに見ている木。

　ジュンは腕の中の苗木へ視線を落とした。

　小さな葉は、何も語らない。

　ただ、そこにあるだけだった。

「だから、普通に生きている限りは問題ありません。迷っても、間違えても、立ち直れるならそれでいい。少なくとも、世界樹はその程度で簡単に枯れるほど繊細な木ではありません」

「前を向けるかどうか……」

「まあ、そういう言い方もできますね」

　クロはそこで目を閉じ、過去を思い出すように少しだけ黙った。

　そして、どこか情けないものを吐き出すように、ぽつりと続ける。

「むしろ、前の星では私自身が色々と動きました。争いの種になりそうな計画も、挑む者が現れるような仕掛けも、何度も用意しましたが……結局はすべて裏目に出て、世界は平和なままでした。私の行動で世界樹が枯れることはありませんでした」

　そこで、クロは深いため息を吐いた。

「せっかくダンジョンまで作ったのに、誰も来ませんでしたし」

　その言葉だけは、先ほどまでの宣告とは違い、ほんの少しだけ拗ねたような響きを帯びていた。

「まあ、それは置いておきましょう。別に戦争をしようが、平和に暮らそうが、駄目になる時は駄目になります。その時は、私が消し去るだけです。それが千年先になるのか、数年後になるのかはわかりませんが」

「すべては、ここに生きる者たちにかかっているわけか」

　アリは静かに世界樹へ手を伸ばし、葉に触れた。

　軽く揺れる小さな葉。

　そこに未来が託されたような、そんな気がした。