バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

差し出された星系

　対応の決まったギルドとは違い、会議室では、ウォーガイが目の前の化け物への対応を迫られていた。

　以前、ディク・バオウル大将の作戦として実行された、オンリーワン奪取作戦。

　クリフィス中将の指揮下に置かれ、精鋭を集めた第七艦隊。

　そのすべてを、塵すら残さず消し飛ばした化け物。

　それが今、目の前で問いかけている。

　ウォーガイの喉が、ひゅっと鳴った。

　答えればどうなるのか。黙っていればどうなるのか。どちらを選んでも、助かる未来が見えない。

　バハムートは漆黒のフレアを掲げたまま、ゆっくりと首を傾けた。

「もう一度聞くが、クリフィスとかいう奴の仲間はいるのか、と聞いている」

　再び、声が響く。

　それは怒号ではなかった。

　だが、怒鳴られるよりも恐ろしい声だった。

　逃げ道を一つずつ塞いでいくような、静かで重い問いかけ。

　ウォーガイは震える唇を動かそうとしたが、言葉は喉の奥で絡まり、声にならなかった。

「答えないか……なら、聞け」

　バハムートの声が、さらに低く響く。

　掲げられた漆黒のフレアが、空の上でゆっくりと膨れ上がっていく。光を呑み込む闇の塊は、都市全体を見下ろすように広がり、その存在だけで人々の呼吸を奪った。

「お前らの愚かな行動に対する対価を頂く。あのくだらない模造品を俺だと偽り、責任を押しつけようとした。その対価をな」

　その言葉に、ウォーガイの肩が大きく震えた。

　つい先ほどまで、自分がマルティラへ突きつけていた理屈。

　支援の対価。

　返せないなら国を差し出せ。

　その論法を、今度は自分たちが突きつけられている。

　バハムートは極大のフレアを空高く掲げたまま、ゆっくりと口角を上げた。

「選べ」

　その声は、都市全体へと降り注ぐ。

「お前らの国を、俺の住処にするため全国民を追い出したうえで、差し出すか」

　漆黒のフレアが、さらに脈動する。

「それとも、この星系を差し出すか」

　あまりにも理不尽な二択。

　だが、その場にいた者たちは誰一人として笑えなかった。

　なぜなら、それはほんの少し前に、ウォーガイがマルティラへ突きつけていたものと同じだったからだ。

　力を持つ者が、理屈と文書を盾に、弱った相手からすべてを奪おうとする。

　その理屈を、今度は圧倒的な力で突き返されていた。

　ウォーガイの顔から、完全に血の気が引いた。

「ウォーガイ大将。調印しましょう」

　重く沈んだ会議室の中で、アリは静かにそう言った。

「な……に……」

　ウォーガイは、喉の奥から絞り出すように声を漏らし、信じられないものを見るようにアリへ顔を向ける。

　アリは何事もなかったように、椅子とテーブルの上に散ったガラス片を軽く手で払いのけると、落ち着いた動作でホロディスプレイを展開した。

　そこに、調印書が映し出される。

「お互い、因果なものですな」

　アリは静かに語り始めた。

「新天地に行かねばならぬ者同士です。どうすることもできないでしょう」

　その声に怒りはない。

　アリはウォーガイをまっすぐに見た。

「ならば、調印して、一緒に地獄へ落ちましょう」

　ドリーム星系側から見れば、どちらも地獄に変わりはなかった。

　国を失う。

　自由を失う。

　その先に待つ未来が、ろくなものではないことくらい誰にでもわかる。

　だが、ウォーガイにとっては違う。

　フロティアン国が巻き込まれるとなれば、話はまったく変わってくる。

「貴様……！　我々を道連れにする気か！」

　ウォーガイが震える声で叫ぶ。

　アリは表情を変えなかった。

「逆ですよ、ウォーガイ大将」

　静かな声だった。

　だが、その響きは刃のように冷えていた。

「あなた方が、我々を道連れにしようとしているんです。そこを履き違えないように」

　アリは調印書を示し、淡々と続ける。

「支払い不能なら国を渡せ。そう言ったのはあなたです。ならば、我々が支払えない以上、文書通りに進めるしかありません」

　そして、わずかに目を細めた。

　ウォーガイは悔しそうに唇を噛み、必死に考えを巡らせる。

　このままでは、フロティアン国そのものが巻き込まれる。

　だが、マルティラを手放せば、これまでの工作も、支援も、圧力もすべて無駄になる。

　恐怖と打算が頭の中で渦を巻く中、ウォーガイは一つの答えに辿り着いた。

「調印の内容を変更します」

　声は震えていたが、それでもどうにか言葉を形にする。

「完全に取り込むのではなく、属国とします。そして、その属国化によって得る統治権と支配権を、バハムートに差し出す」

　アリの目がわずかに細くなる。

（この男はまだ、自分たちだけは逃げられると思っている）

　アリは苛立ちを押し殺し、ちらりとジュンへ視線を向けた。

　タイソンはまだジュンの前に立ち、庇うように身構えている。その背越しに、ジュンはアリの視線に気づき、ほんの一瞬だけバハムートを見上げた。

　その目に迷いはなかった。

（クロ。信じますよ）

　ジュンの視線が、そう語っていた。

　そして、アリへ向けて小さく、しかし確かに頷く。

　それだけで、十分だった。

「……我々としては、どう転んでも変わりません。お好きにどうぞ」

　アリが淡々と了承すると、ウォーガイは恐怖をこらえながら、割れた窓の向こうにいるバハムートへ声をかけた。

「わ、私はフロティアン軍所属の、ウォーガイ大将……」

「そうか。お前が、クリフィスとかいう奴の仲間だな」

　バハムートの巨大な顔が、割れた窓へ近づいた。

　それだけで、室内の空気が変わる。

　恐怖。

　その一言が、形を持って入り込んできたようだった。

　ウォーガイは喉を鳴らし、必死に意識をつなぎ止める。

　逃げ出したい。

　目を逸らしたい。

　だが、目の前の存在から逃れられるはずもない。震える身体を叱りつけるように、ウォーガイは何とか言葉を押し出した。

「は、はい。提案を受け入れる……ます」

　声は裏返り、言葉も乱れていた。

　命令する側にいた男が、今は敬語の使い方すら見失っている。

　それでも、ウォーガイは必死に話を続けた。

「たっ、ただし、この星系を差し出します。我が国の属国であれば、対価として十分なはず……」

「一つ、勘違いするなよ」

　バハムートの声が、低く落ちた。

　その瞬間、ウォーガイの言葉が止まる。

「俺は、お前の国が嫌いだ。差し出すというなら、まず属国にするのをやめろ」

　バハムートは、にっと笑みを浮かべた。

　それは獣の笑みではない。ただ、抗うことすら許さない存在が、答えを待っているだけの笑みだった。

「そうしなければ……」

　空高く掲げられていた漆黒のフレアが、さらに上昇していく。

　大気を抜け、雲を突き破り、宇宙へと浮かび上がる。

　そして、バハムートはそれをわざと大きく爆発させた。

　最初に襲ったのは、音だった。

　星の空を裂くような轟音が遅れて降り注ぎ、続いて衝撃波が大地を揺らす。建物が軋み、砕け残った窓枠が震え、会議室の者たちは床に伏せることすらできず、ただその場で恐怖に縛られた。

　だが、それでもなお、バハムートはまだ何も壊していない。

　壊せる力を見せただけ。

　その事実が、何よりも恐ろしかった。