バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

空を覆う影

　重々しい空気の中、警備に当たっていたジュンは、悔しさに拳を握り締めていた。

（せっかく終わった内戦が、こんな奴らに……！）

　胸の奥で怒りが燃え、今にもウォーガイを殴りつけたい衝動に駆られる。

　だが、ジュンは堪えた。ここで自分が動けば、相手にさらに有利な口実を与えるだけだ。それがわかっているからこそ、握り締めた拳にさらに力がこもっていく。

「署名、するしかないでしょう」

　ウォーガイは、沈黙に包まれた会議室を見渡しながら、穏やかな声で続けた。

「なに、フロティアン国は悪い国ではありませんよ。属国的な扱いから、我が国の一部として搾取……もとい、仲間となるのですから」

　まるで隠そうともしない悪意の言葉に、ジュンの中で何かが切れかけた。

　だが、その瞬間だった。

　突如、けたたましい警報が鳴り響く。

　それは、この一室だけに留まらなかった。危機を知らせる鋭い音が建物全体へ、都市全体へと広がっていく。さらに主要通信網を通じて、その異常は各施設へ一気に伝播していった。

「何事だ……？」

　瞬時に緊張が走る。

　困惑を滲ませた誰かの呟きが落ちた直後、会議室の扉が勢いよく開かれた。

　ジュンは反射的にビームガンを抜き、侵入してきた人物へ照準を合わせる。

　だが、そこにいたのがタイソンだと気づいた瞬間、驚きと共にすぐ照準を外した。

「緊急事態です！」

　そう言って駆け込んできたタイソンは、恐怖に駆られ、滝のような汗を流していた。顔面は蒼白で、いつもの冷静さはどこにもない。

　それは、ジュンが今まで見たことのない父の姿だった。

　先ほどまで胸の奥で燃えていた怒りよりも、目の前の異常に対する驚きの方が勝ってしまうほどに。

「この星系に……いえ、それより、今すぐ避難を……いや、避難しても無駄かもしれません……」

　支離滅裂な報告に、アリは眉をひそめた。

　ウォーガイは苛立ちを隠しきれないまま舌打ちをする。

「どういうことです？」

　ウォーガイはタイソンを睨みつけ、表面上だけは落ち着きを保ちながら尋ねた。

　しかし、タイソンから答えが返ってくることはなかった。

　タイソンはただ、震える手で窓の外を指さす。

　もう、答えそのものが現れていたからだ。

　苛立ちと共にウォーガイが口を開こうとした、その瞬間。

　凄まじい衝撃波が建物を揺らした。

　巨大な窓ガラスが一斉に砕け散り、細かな破片が室内へ降り注ぐ。遅れて、空気そのものを押し潰すような轟きが響いた。

　それは、咆哮だった。

　ただの音ではない。

　巨大な存在が放った圧そのものが、空を震わせ、大地を軋ませる。衝撃は惑星を包み込むように広がり、そこにいる者たちの本能を直接叩いた。

　そして、誰もが見上げる。

　太陽が隠れ、青く広がっていた空が、漆黒一色に染まっていく。

　その巨大な姿。

　その巨躯が、都市を、建物を、人々を覆っていた。

　圧倒的な威圧感に、その場にいた者たちは、誰一人として動けなくなる。

「クロ……」

　ジュンの口から、かすれた声が漏れた。

　その直前、タイソンは砕け散ったガラスの破片からジュンを守ろうと、庇うように抱き寄せていた。

　だが、その呟きを聞いた瞬間、タイソンの目が見開かれる。

　彼はバハムートを見上げ、次に腕の中のジュンを見る。

　そして、もう一度バハムートへ視線を向けた。

　そこで、タイソンは気づく。ジュンが漏らした名の意味に。

　あれは、ただ恐怖に紛れて出た言葉ではない。目の前に現れた存在を、ジュンは知っている。それどころか、その正体に、自分自身も心当たりがある。

　だが、それを確かめる余裕はなかった。

　室内に、濃い黒い影が落ちる。

　その影に押し潰されるように、ウォーガイは腰を抜かし、窓から離れようと必死に床を這った。

　先ほどまで理路整然と国を奪おうとしていた男の姿は、もうそこにはない。

　あるのは、圧倒的な存在を前にした、ただの小さな生き物としての怯えだけだった。

「バハムート……」

　誰かが、恐怖に震える声でその名を呟いた。

　その名が落ちた瞬間、室内の空気はさらに重く沈む。

　アリですら、その威圧感に耐えるだけで精一杯だった。膝が震え、喉が乾き、背中に冷たい汗が流れる。それでも、かろうじて意識だけは保っていた。

　一方で、フロティアン国とマルティラ側の高官たちは、次々に限界を迎えていた。

　椅子から崩れ落ちる者。机に突っ伏す者。声も出せずに意識を手放す者。

　バハムートは、ただそこにいるだけだった。

　それだけで、この場にいる者たちの心を圧し潰していく。

「なぜ……ここに……バハムートが……」

　ウォーガイの震える声が漏れる。

　先ほどまで国家の譲渡を当然のように迫っていた男は、今や床にへたり込み、まともに立ち上がることすらできないでいた。

　その声に反応したのか、バハムートの口元が、わずかに吊り上がったように見えた。

　にっと笑ったような、その表情。

　それを見た瞬間、アリの中に小さな違和感が生まれる。

（……まさか）

　圧倒的な恐怖の中で、アリは必死に目を凝らした。

　破壊の象徴。

　怪物の頂点に立つ存在。

　そう呼ぶしかない姿でありながら、その仕草の奥に、どこか見覚えのある軽さがある。

　バハムートは、その場にいる者たちの反応を眺めながら、会議室の一角へ視線を向けていた。

　タイソンに守られ、驚きに目を見開いているジュンがいる。

　その姿を確認できたことに、バハムートは内心で軽く安堵した。

（サプライズだ。関わった責任は、俺なりに取るとしよう）

　バハムートは、ゆっくりと両腕を空へ掲げた。

　その動きだけで、会議室の空気がさらに重く沈む。

　次の瞬間、掲げられた両腕の上に、漆黒のエネルギーが集まり始めた。光を吸い込むような闇が渦を巻き、周囲の空間を歪ませながら、巨大なフレアを形作っていく。

　ただの威嚇ではない。

　その気になれば、この場どころか、都市一つ、星一つすら消し飛ばしかねない力。

　ウォーガイの顔から、さらに血の気が引いた。

　バハムートは、その漆黒のフレアを掲げたまま、低く問いかける。

「聞くが、この場に、以前俺の偽物を造った奴……たしか、クリフィスとかいう奴だったか？　その仲間はいるのか？」

　バハムートは漆黒のフレアを掲げたまま、ゆっくりと視線を巡らせる。

「この星系から、あの時と似た不快な気配を感じたのでな。確認しに来た」

　低く、空全体を震わせるようなバハムートの声に、誰もが息を呑んだ。

　化け物が、喋った。

　その事実だけで、場の恐怖はさらに深まった。

　だが、問いに答えられる者はいない。

　声はその場だけに留まらず、都市中へと響き渡っていた。

　一般の人々は、なぜその化け物が喋るのか、なぜそんなことを聞くのか、そもそも目の前に現れた存在が何なのかも理解できず、ただ恐怖に染まっていく。

　混乱した人々が、次々とハンターギルドへ避難してきた。

　中には、職員に対応を求めて声を荒げる者もいる。

　だが、誰もがわかっていた。

　あれに対して、ハンターギルドができることなど、ほとんどない。

　そんな混乱の中、レンは緊急回線を使い、本部へ状況を報告していた。

「はい。バハムートが現れました……え？　放置でいい？　それって……対処のしようがないのは事実ですが……大丈夫って、どうしてそう言えるんです！　……はい……納得はしかねますが、わかりました。監視と民間対応のみに徹します」

　レンは通信を切ると、苛立ちを隠せない様子で拳を握った。

「どうして放置なんだ！　バハムートだぞ！　最高額の賞金が懸けられている相手なんだぞ！」

　真実を知らないレンにとって、ギルド本部の対応は理解しがたいものだった。

　目の前に、あのバハムートが現れている。

　それなのに本部は、放置しておけと言う。

　対処できないのはわかる。だからといって、本部の判断に納得できるわけではなかった。ぶつけどころのない怒りと恐怖が、レンの中で渦を巻いた。

「……以前、お父ちゃんたちの方にもバハムートが現れたって聞いたな。連絡を取ってみるか」

　レンは迷いながらも、すぐに別の通信回線を開いた。

　ホロディスプレイに、グレゴの姿が映し出される。

「こちら、F18コロニー、ハンターギルド。グレゴだ」

　久しぶりに見るその姿に、レンは一瞬だけ懐かしさを覚えた。

　グレゴもまた、画面越しにレンを見て、少し嬉しそうに目元を緩める。

「お前から連絡が来るとは、久しぶりだな」

「ええ。内戦はほぼ終わったから、もう監視されることはなくなったの。……って、今はそうじゃない！　緊急事態なの！」

　レンは早口で、今起きていることを報告した。

　バハムートが現れたこと。本部に緊急連絡したところ、放置しろ、監視と民間対応だけに徹しろと指示されたこと。そして、その判断に納得できないこと。

　怒りと恐怖が混じった声で、レンは一気にまくし立てる。

「お父ちゃん！　なんでなの？」

「それはだな……」

　グレゴはそこで口ごもった。

（クロの奴、何やってやがんだ！　クソッ！　どう説明してやればいい）

　クロの正体を知るグレゴは、娘であるレンの怒りを理解していた。

　目の前にバハムートが現れたと聞けば、普通なら恐怖する。警戒する。ギルドとして対処しようとするのは当然だ。

　だが、正体を話すわけにはいかない。

（だが、喋るわけにはいかない。なら、納得できる理由だけを渡すしかない）

　グレゴは短く息を吐くと、低い声で言った。

「いいか、よく聞け。以前、ハンターの精鋭たちがバハムートに挑んだことは、そっちにも情報が来ているだろ」

「来てるよ」

「ならわかるな。今、そこのギルドにハンターたちは戻ってきているのか？」

　グレゴの指摘に、レンは言葉を失った。

　戻ってきていない。

　この星系の状況は、まだ完全には落ち着いていない。動ける戦力も、即座に対応できる人員も限られている。

「まだ戻ってきてないだろ。どのみち、対応策はない。ギルドとしてできることも、ほとんどないに等しい。だから本部は、監視と民間対応に徹しろと判断したんだ」

　グレゴの言葉には説得力があった。

　感情では納得できない。

　だが、現実としては理解できる。

　レンは歯を食いしばりながら、少しずつ呼吸を整えた。

「……わかった。でも、何かあったら、子供たちは……」

「そこは大丈夫だ」

　グレゴは即座に言い切った。

「あいつは、無差別に襲うような存在じゃない」

　あまりにも迷いのない断言だった。

　レンはそう断定するグレゴの言葉に、わずかな違和感を覚える。

「……どうして、そう言い切れるの？」

「理由は言えない。だが、俺を信じろ。刺激するな。攻撃だけは絶対にするな」

　グレゴの声は重かった。

　レンは納得しきれないまま、それでも頷くしかなかった。

「……監視だけ。絶対に刺激しない。わかったよ」

　レンは通信を切ると、職員たちへ改めて指示を飛ばした。

「数人は監視に徹して！　バハムートへの接触は禁止！　残りは混乱している人たちへの対応を優先して！」

　恐怖は消えない。

　だが、今やるべきことは決まった。