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閃光の奥

　たった一体と大部隊の戦いは、バハムートが放った二つの必殺技によって、すでに趨勢が決していた。

　バハムートは無傷のまま、その場に悠然と立っていた。

　対するユウタたち――黄金の聖神は、ほぼ壊滅状態だった。

　戦艦は六隻程度しか残っておらず、席持ちもテンダーとアンガーのみ。その他の者たちは皆、塵となって消えていった。

　マルティラ軍は後方に展開していたこともあり、黄金の聖神ほどの被害ではない。だが、それでも残った戦艦は十数隻程度にまで減らされている。

　もはや、この場に残った戦力でバハムートを止められる可能性があるとすれば――ユウタが乗るセイクリッドラゴンしかなかった。

「ずいぶん減りましたね。先ほども言いましたが、降参するなら今ですよ」

「ぬかせっ！　弟の仇！」

　クロの言葉に真っ先に反応したのは、テンダーだった。

　両手の粒子キャノンをクロのいる疑似コックピット目掛け、雄叫びとともに突撃しながら撃ち込んでくる。

　だが、バハムートはその攻撃を片手で受け止めた。

「ふざけるなぁぁぁっ！」

　なおも止まらず正面から突っ込んでくるテンダーを、バハムートは羽虫でも叩き落とすように、ただ一振りする。

　次の瞬間、小さな爆発音とともに、テンダーの乗るＲＦは粉々に砕け散った。

「テンダー！？」

　アンガーの怒声が、遅れて宇宙へ響く。

　だが、クロはそれを意にも介さない。

「いい加減、現実を見なさい。もう十分わかったでしょう。貴方達では敵わないんですよ」

「……確かに。だが、これで終わりだ」

　ユウタがそう言った瞬間、アルクシスの巨大なブースターに火が入る。

　低く唸るような振動を響かせながら、巨体はゆっくりと、だが確実に速度を上げ、地表に向けて進み始めた。

　その進路が意味するものを察し、空気が一変する。

「どうします？　止めないと被害が出ますよ」

　勝ち誇った声音で告げるユウタに、バハムートは苛立ちを吐き捨てるように視線を向けた。

「よくもまあ！　余計な真似を！」

　壊すだけなら簡単だ。だが、それでは意味がない。傷を増やすつもりも、落とさせるつもりもなかった。

　直後、黒い巨体が一気にアルクシスへ向かって駆ける。

　それを止めるようにアンガーや残った部隊が動こうとした。だが、ユウタのセイクリッドラゴンが前に出て、その動きを制する。

「ユウタ様！　何故止めるんです、今がチャンスですよ」

「……まだだ」

　薄笑いを浮かべたまま、ユウタはアルクシスを両手で止め始めるバハムートへ視線を向ける。

「やっぱりな。壊したくないんだろ？」

　愉快そうに目を細め、吐き捨てるように続けた。

「だったら、それがお前を縛る鎖になる」

　ユウタの考えを裏付けるように、バハムートは真正面からアルクシスを受け止めていた。

　巨大なブースターが唸りを上げ、押し潰すような推力が加わる。だが、バハムートは退かない。両腕でアルクシスを押し、地表へ向かおうとする推力を真正面から受け止める。

　次の瞬間、バハムートの翼がひときわ大きく羽ばたいた。

　重く荒々しい衝撃が宇宙へ広がり、アルクシスはゆっくりと、その速度を落とし始める。

「今だ。背後から集中攻撃開始だ」

　ユウタの号令とともに、セイクリッドラゴンが再び翼を大きく広げる。

　そこから放たれた黄金の光が、残った戦艦とＲＦを先ほど以上に神々しく包み込んだ。淡く見えた光は一瞬で濃さを増し、残存戦力へと力を流し込んでいく。

「数が少なくなった分、多くの加護を集中できる。性能は先ほどとは比べものにならないほど上がってる」

「さすがユウタ様！　残ったやつら、俺様に続け！」

　アンガーが吠える。

　その声に呼応するように、残ったＲＦと戦艦が一斉に動き出した。

　セイクリッドラゴンもまた、その巨体を誇示するように進み、バハムートの背後へと位置を取ると、次の瞬間、翼から無数の光の槍が生み出された。

　さらに尾部が分離し、両手へ収まる。そこから形状が変わり、長大で重厚な、金色に輝くバスターライフルへと変形した。

　アンガーたちもセイクリッドラゴンを中心に陣形を整えていく。

　まるで、この一撃にすべてを賭けるかのように。

「クロ、終わりだ」

「終わり？　それよりアルクシスを止めなさい。このままだと落下位置がずれて、あなたの本部に落ちますよ」

「問題ない。そうなれば、君のせいだ。テイルバスターライフル、フルチャージ。神ノ槍ケラウノス、発射」

「全員、ユウタ様に続け！　攻撃開始ィ！」

　号令と同時に、黄金の加護をまとった砲火が一斉に解き放たれた。

　翼から生み出された光の槍が、間断なく降り注ぐ。無数の光条は尾を引きながら一直線に飛び、バハムートの背へ殺到した。

　さらに、テイルバスターライフルが巨きな閃きを吐く。

　収束された黄金の奔流は、空間そのものを引き裂くような勢いで放たれ、真っ直ぐにバハムートの背へ叩きつけられた。

　そして、アンガーたちもまた、先とは比べものにならない火力で同時に撃ち込む。

　加護によって底上げされた砲撃、ビーム、粒子の奔流が一点へ集中し、黒い巨体を呑み込むように炸裂した。

「ははははははっ！　クロ、バイバイ！」

　ユウタの勝ち誇った声が、直撃したはずの一点へ向けて放たれる。

　炸裂する光は幾重にも重なり、眩い爆光となって周囲を染め上げた。

　閃光は視界を白く塗り潰し、遅れて押し寄せた衝撃が宇宙空間へ荒々しく広がっていく。

　その中心は、なお白く灼けついたまま何も見えない。

　バハムートの姿は、爆ぜる光の奥に呑まれたままだった。