バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

依頼と報酬

　ジャッジからの依頼を受け、クロは静かに空を見上げた。

　アルクシス。小惑星落とし。

　その言葉だけで、止めなければならない事の重さが嫌でも胸に落ちた。表情には出さないまま思考を巡らせていると、不意に上空から気配が降りてきた。

　バハムートの肩へ、ヨルハが戻ってくる。

　さらに少し遅れて、エクスフラックもまた、スケイリスターを上部に乗せたまま、ゆっくりと降着してきた。戦いを終えた機体の重量感が、大地へ静かな振動となって伝わる。

「どうです？　クロさん」

　ジャッジが様子を窺うように声をかける。

　クロは視線を戻し、淡々と口を開いた。

「いくつか聞きたいんですが、いいです？」

　その問いに、ジャッジは迷いなく頷いた。

「まず、革命派と手を取る気はあります？」

　ジャッジは間を置かず、はっきりと答える。

「あります。もはや、対立する要素は少ないです。目指すのは、内戦の終結です」

　その声音には、すでに腹を括っている者の強さがあった。

「話し合いで解決できるはずですし、一つにまとまる事も出来ると思っています。これはレオとアストローナ、それに仲間たちの判断でもあります」

　言葉を重ねるごとに、その考えが思いつきではなく、すでに内部で共有された意思である事が伝わってくる。

　そしてジャッジは、静かに結論を口にした。

「黄金の聖神は解体し、新たな形で出発するべきだと、私は思っています」

　クロはその言葉を受け、さらに問いを重ねた。

「それは、組織としてですか？　政治にも首を出すつもりはあります？」

　そこは曖昧に出来ない部分だった。信仰を残すのか、組織として再編するのか、それとも権力そのものへ踏み込むのかで、意味は大きく変わる。

　ジャッジは少しも迷わず答える。

「新たな神を求め、探します」

　その言葉は静かだったが、軽くはなかった。

「黄金の聖神という形を完全に無くすには、あまりにも人々の生活へ深く根付き過ぎています。ですから、私たちは人々の拠り所として活動するつもりです。政治には介入しません。してしまっては、ユウタと同じになりかねませんから」

　ただの組織の延命ではない。

　だが、全てを切り捨てて空白を作る事もしない。

　信仰そのものが人々の生活と結びついてしまっている以上、急に消せば混乱だけが残る。だからこそ、形を変えながら拠り所として残す。その考えが、ジャッジの言葉には滲んでいた。

「新たな神、ですか。なら、ひとつに縋るのではなく、すべてに祈りを捧げたらどうです？」

　クロの口から不意に出たその言葉に、セルフィが思わず聞き返す。

「すべて？」

　クロは答える代わりに、おもむろに足元へ視線を落とした。

　焼けた地面の上に転がっていた小石をひとつ拾い、もう片方の手では砕けた何かの破片をつまみ上げる。戦いの痕跡そのもののような二つを手の中へ載せてから、静かに見せるように持ち上げた。

「例えば、です」

　淡々とした声で、クロは言う。

「この石にも神様はいる。この破片にも、風にも、大地にも。すべてに神がいて、見守っている。そういう考え方でもある、という事です。とある国の受け売りですが」

　石ころひとつ。

　砕けた破片ひとつ。

　それらにさえ意味を見出す考え方は、この場にはあまりにも場違いにも思えた。だが、焼けた戦場の真ん中でクロがそれを口にすると、不思議と軽くは聞こえない。

　クロは二人へ向けて穏やかな顔を保ったまま、胸の奥でだけ別の事を思う。

（本当に神がいて、人を殲滅する神々もいれば、守るべきだと言う神々もいる。そして何より、俺をこの世界へ産み落とし、傍観する神もいる。……まあ、そんな事は言えないけどな）

　その内心は口には出さない。

　ただ、手の中の石と破片を見せたまま、二人の反応を待つ。

　ジャッジとセルフィは、じっとクロの手の中を見つめていた。

「すべてに、神様がいる……」

　セルフィが呟く。

　その声は、何かを否定するものではなく、初めて触れた考えをそっと確かめるような響きだった。

「生活の中に、息づいている……」

　ジャッジもまた、噛み締めるように続ける。

　目に見える大きな奇跡だけを神とするのではなく、足元の石にも、吹き抜ける風にも、日々の営みそのものにも神を見る。

　それは、今までの彼らが掲げてきた信仰とはまるで違う。だが、だからこそ壊れかけた今の彼らには、妙に静かに沁み込んでいく考え方にも見えた。

「クロねぇ」

「クロ」

　クロが説明を続けていると、クレアを頭に乗せたエルデとジュンがこちらへ近づいてきた。

　戦闘が終わって空気が緩み始めたとはいえ、二人とも完全に気を抜いているわけではない。だが、その足取りには、先ほどまでの張り詰めた緊張とは違う、少しだけ落ち着いた色があった。

「お疲れ様です。アレクは？」

　クロが尋ねると、エルデはすぐに答える。

「師匠は今、警戒中っす」

　そう言って、エルデはエクスフラックの上に立つスケイリスターを指さした。

　その黒い機体は、戦闘を終えた後もなお周囲へ目を光らせるように立っている。最後まで役目を切らしていない。

　そして、クロの視線に気づいたのか、スケイリスターが軽く手を振る。

　それはほんの小さな動きだったが、無事でいると知らせるには十分だった。

「そうですか。それで、アレクが師匠？」

　クロが少しだけ首を傾げながら聞き返すと、エルデは待っていましたと言わんばかりに勢いよく頷いた。

「そうっす！　すごい動きだったっす！　自分も、ああなりたいっす！」

　興奮を隠そうともしない声だった。瞳はきらきらと輝き、先ほどの戦いを思い出しているのか、今にも飛び跳ねそうな勢いがある。

　尊敬も憧れも、そのまま言葉になって飛び出しているようだった。

「それで、クロ。どうなりました？」

　ジュンが、ジャッジとセルフィを警戒しつつ尋ねる。

　その視線を受け、クロの手元を見ていたジャッジたちも姿勢を正し、改めてジュンたちへ向き直った。

「今、依頼内容を伝えさせていただきました。ジュン大尉」

　ジャッジがそう言った瞬間、ジュンはぴくりと眉を寄せる。

　正体がすでに割れている事。そして、革命派の内部情報まで相手に漏れている事実に、危機感が胸の内で強まる。表情そのものは大きく崩さなかったが、警戒は一段深くなっていた。

「階級は少佐です。でも、今の私はただのジュンです」

　きっぱりと否定する声には、余計な情報をこれ以上拾わせないという線引きが滲んでいた。

「そうでしたか。では、ジュンさん。私は黄金の聖神第三席のジャッジ。こちらは第六席のセルフィです」

　そう名乗った瞬間、クレアとエルデが即座に反応する。

　クレアはセルフィを見るなり低く唸り声を上げ、エルデは勢いよく指を突きつけて大声で叫んだ。

「味方を撃った人っす！」

　それも無理はない反応だった。

「ああ、そうなりますよね……」

　クロは思わず苦笑を浮かべる。

　事情を知らなければ、そう見るしかない。むしろ自然な反応ですらあった。

　そうしてクロは、先ほどまでジャッジたちから聞いていた説明を、改めてジュンたちへ話し始める。

　アンガーが勝手にセフィレイムを持ち出した事。セルフィ本人にはアリバイがある事。味方撃ちの責任を擦りつけるために機体が使われた事。そして、その裏にある黄金の聖神内部の腐敗と分裂。

　淡々と説明していくクロの横で、クレアの唸り声だけは止まらない。セルフィを睨み据えたまま低く喉を鳴らし続けていたが、クロの説明が終わるとようやくそれを止めた。

「それで、クロはどうするんです？」

　ジュンが確認するように尋ねる。

　するとクロは、驚くほどあっさりと答えた。

「受けますよ。依頼料は……そうですね。小惑星を貰いましょうか」

「は？」

　その言葉は、エルデを除く全員の口から漏れた。

　あまりにも自然に告げられたせいで、一瞬、何を言われたのか理解が追いつかなかったのだ。

　クロは構わず続ける。

「ですから、今落とす予定のアルクシスです。惑星に落とすつもりなら、私が貰っても問題ないですよね」

　誰もが言葉を失う。

　話の流れ自体は分かる。だが、そこで報酬として小惑星級中継基地そのものを要求する発想が、あまりにも常識の外にあった。

「何を言って……」

　セルフィが思わず問い返しかける。

　だが、その途中でジュンが口を開いた。

「わかったわ」

　あまりにも即答だった。セルフィだけでなく、ジャッジも思わずジュンを見る。

　だが、ジュンは平然とした顔のまま続けた。

「私が許可をもぎ取ります。ジャッジさん、貴方方もいらないでしょ」

「……いりませんが、その、どうされる気です？」

　ジャッジはさすがに困惑を隠せないまま尋ねる。

　クロはそんな視線を受けても、表情ひとつ変えなかった。

「どうもしませんよ。有効活用するだけです」

　さらりと返されたその言葉が、逆に恐ろしい。

　小惑星級の中継基地を前にして「有効活用」と言い切れる時点で、もう感覚が違うのだと全員が理解するしかなかった。

　そしてクロは、そのまま話を次へ進める。

「そうと決まれば、行動を開始しましょうか」

　くるりとジュンの方へ向き直り、淡々と指示を出していく。

「ジュンはアリ中将に連絡を。ジャッジさんたちに協力して、本部を制圧してください。ヨルハとアレクは、その手伝いを。二人のサポートはエルデ。指揮はジュンがしてください」

　戦いの余韻がまだ残る戦場で、クロの声だけが不思議なほど落ち着いて響いていた。