第十話 威厳
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猶予が少なかったので、いくつかの命令をしてみて、それを検証するのみにとどめた。
それでも、判明したことは多い。
一つ、誘導棒の光を見せて命令をすると、対象の人物は一定時間催眠にかかり、意識を失う。
一つ、対象となる人物は指定することができ、複数人に対しても効果がある。
一つ、複雑な命令は出来ない。出来る行動は一つで、『俺について来い』や、『腕を上げろ』など、単純なものに限る。この辺りはさらなる検証が必要だ。
一つ、効き目が人によって違う。耐性を持っているのか、催眠がすぐに解ける者がいた。
何故このような力が目覚めたのか定かではないが、大方以上のような内容だ。
「オオタケ。それ、魔術みたいだけど……もしかして、人を操れるの？」
「ああ、魔術なのかは分からないが、そうみたいだ。もしかしたら、何か役に立つかと思って色々試してみたけど……駄目だった」
『俺の話を聞け』と命令して、適当な者に地震についての情報を軽く教えてみたが、催眠から解けると忘れていた。
それが出来れば交渉の余地もあったのに、少し期待から外れてしまった。
「――殺す」
肩透かしな気持ちでいると、先ほど『止まれ』と命じた男が動き出し始めた。
顔の血管をひくひくとさせて、大股で向かってくる。
大竹に何らかの術を掛けられ、おちょくられている。現状をそう受け取った男は、身に纏う怒気を「殺意」に変えていた。
大竹は身震いする。人から殺意を向けられてしまった。その事実が、背筋に悪寒を走らせた。
「と、『止まれ』！」
「は？止まるわけねぇだろうが。絶対に殺してやる」
命令しているにも拘らず、その足は進行を続ける。
――先ほど掲げた、「力」の概要に、一つ記入漏れがあった。
命令をするたび、大竹の中にある「何か」が消費されていた。
おそらく、その能力を行使するためのエネルギー源だろう。
検証を行うたびに減っていって、それが今、体内で枯渇したのをなんとなく感じ取れた。
「マジかよ……」
男が、あと数歩で互いの腕が届くぐらいの距離に迫った。こぶしを振り上げる。
あれに殴られたらひとたまりもないだろう。額に冷や汗が浮き出た。
蛇に睨まれた蛙のように何も出来ずにいると、大竹の視界が細い背中で遮られた。
数舜遅れて、柑橘系の、甘くさわやかなにおいが鼻を刺激する。
「待って！」
アニーが、大竹と男の間に割って入っていた。
「なんだ嬢ちゃん。邪魔するってんなら、ちょっと痛い目見て貰うぜ。俺は育ちのよさそうな女だからって――」
緊張感が漂う。ギラついた眼光でアニーが睨まれている。今にも事に及びそうな、その刹那。
「アニーチャ様！？」
そこで、広場の端の方から、誰かが驚愕の声を張り上げた。
騒動の中心にいる三人の意識が、それに矛先を変える。
バタバタと地面を踏み鳴らしながら、声の主が、その左右に一人ずつ人を引き連れて走ってくる。
「……アンナ？」
「アニーチャ様！ 無事でよかった！ 心配したんですよ！」
「どうして、ここに？」
「お屋敷からいなくなるからでしょう！ 昨日大道芸士の話をしたのは私ですから、おそらくここにいるだろうと……。予想以上の人混みで、探すのが大変でした。しかもこんな緊急時に」
背の低い、アニーと同年齢くらいの女の子だった。長い赤毛と、幼い顔立ちが大竹の第一印象に刻まれる。
会話を聞いていると、大竹が責められている間にも、彼女たちはアニーを探していたらしい。
「他の二人は今、他の場所を探していると思います。彼らも無事だといいですが。……ところで、彼は？」
その少女が、ちらりと大竹を見る。
「あ、うん。この人は――」
自分についての簡潔な情報がアニーの口から説明される。
だが、大竹はドキドキしながら、男を警戒していた。
一分ほど前までいきり立っていた男だ。今は茫然としているが、いつ再噴火するかわからない。
そう思っていたのだが。
「あ、アニーチャ様って、あの……？」
口を半開きにして、瞳孔を開いたままアニーを見つめる彼の表情に、畏怖の念が浮かんで取れた。
催眠が取れた他の者たちも、ひそひそと、その存在を疑うような言葉を漏らしている。
「ホラじゃないのか？」
「でも、アンナ様がアニーチャ様と呼んでいるぞ」
そんな内容だった。
けれどもそれを意に介さず、アニーチャは足を肩幅に開いて、胸を張った。
「そう。私が、領主『サムマリト・パネキ』の娘、『アニーチャ・パネキ』。私の名において、彼に手出しすることは許さないから」
大竹についての説明を一通り終えた彼女は、声高にそう言い放った。
「さっきまでは私が何を言っても信じて貰えないかもって思ってたけど、証人がいるから明かしたわ。ここにいる全員、彼、『オオタケ』の指示に従うこと」
それに誰も反論できずに、広場での動乱は終結した。
