第九話 作戦会議
「え……」
自分で「黙れ」と叫んでおきながら、こうも素直に従われると、大竹はかえって動揺してしまった。
ましてや、今の今まで自分に対して敵意しか無かった連中だ。
どういうことかと、集団の端にいるアニーの方を一瞥する。
しかし、彼女もまた同じように黙りこくりながら突っ立ているだけだった。
「アニー？」
その意図を探るように声を掛ける。
「ん……、あれ、今私、どうして」
そうすると、眠りから覚めたような反応をした。
「あ、オオタケ。みんな静かになったのね。説得上手なんだ」
こちらの様子に気付く。素っ頓狂な褒め方をしながら、人混みを縫って大竹のもとにやってきた。
「ああ、なんかよくわからんけど……言うこと聞いてくれたのかな」
それにしても不自然だ。
言うことを聞きそうな奴は一人もいなかった。それが、不思議な感覚のままに誘導棒を振ったら――。
と、そこまで考えて、誘導棒をちらりと、薄目になりながら見る。
輝きは衰えず、光熱が大竹の手を温めていた。
「こいつのおかげか？」
原因は不明だが、あの静止した時間の中で起こったこと。
それが、何らかの作用を及ぼしたとしか思えなかった。
「ねぇ、その光る棒、なんなの？」
「ああ、目印になるように。目立つだろ？」
「ふーん……、あ、そんなことより！」
他にも何か言いたそうではあるが、アニーはそれを押しとどめる。
「この様子だと、他の場所もまだてんやわんやになってるはずじゃない！？ 助けに行かなきゃ！」
この場を一時的に沈めたとて、局地的なものでしかない。それで全部の問題が解決したわけではなかった。
彼女はそれら全ての収拾をつけないと、納得出来ないお節介な性分らしい。
「そうか。そうだよな……。今みたいに上手くいけばいいけど。でも、どうしよう。住宅街に行くのは危険だし、俺たちだけじゃ街の全部の人を避難させるのは難しいかも知れない」
「うーん……」
「拡声器みたいなのがあったらいいんだけどな。目立つような高い場所、例えばあの時計台なんかから呼びかけられれば」
「カクセイキ、って、何？」
「声を大きくする装置だよ。一人でどれだけ叫んだって、聞こえる範囲はたかが知れてるから」
大竹がこの街に来てからそれらしきものは発見できなかった。
言ってはみたものの、期待はしていない。
「それなら私、何とかできるかも」
「っ、本当か？」
しかし、意外にもアニーには心当たりがあるようだ。そのまま言葉を続ける。
「こう見えても私、火と風、水の魔術には結構自信があるの。それでね、」
そのまま、辿辿しい言葉で説明を始めた。
要約すると、熱による音波の屈折作用で声が伝わりやすい環境にして、風の力で音の伝達速度を上げる。
それと併用して、岩か氷の魔術で巨大なメガホンを作り、あとは叫ぶだけだそうだ。
科学に疎く、魔術に至ってはひとかけらの知識もない大竹にとっては、ちんぷんかんぷんな内容だった。
「昔の偉い人が発明した魔術らしくって、戦争とかで味方に指示を送る時に使ってたみたい。魔力がたくさん必要だからほとんど誰も使えないらしいけど」
「なるほど……」
「前にお父様から聞いた知識だから成功するかわからないけど、やってみる価値はありそうだよね」
「音を届けられる距離とかって、わかる？」
「街の端っこまでは無理だと思うわ」
「そうか。なら、時間はかかるかもしれないが――」
その先を言いかけて、遮られる。
「テメェ、今何しやがった！ いつの間にそんなところにいやがる！」
男の声だった。大竹を非難する、その流れの先陣を切った男である。
勇み足でこちらに向かってきた。そして、それを取り巻いていた民衆も、徐々にアニーの時と同様、眠りから覚醒するように我に返っていった。
「この野郎、さっきは何か知ってるみてぇな口ぶりだったぜ。ぶん殴って洗いざらい吐かせてやる」
まずいことになった。そもそも、しっかりと説明するつもりはあった。
こちらとしてもお前らがちゃんと話を聞いてくれていたなら、もっとスムーズにいったのに。
そんな憤りを覚えつつ、同時に、左手の誘導棒から光が失われているのに気付いた。
男が鬼気を伴いながら、大竹に迫る。
「オオタケ！ 危ない！」
「ま、待て！『止まれ』！」
慌ててそれを制止させようとする。そうしたら、また誘導棒が輝きだした。
瞬間、男の勇み足ががぴたりと停止する。
虚ろな表情になって、立ち止まった。
そこで大竹は、ふと、一つの推論にたどり着く。
「もしかして……、催眠？」
「オオタケ、今何かした？ 急にあの人、力が抜けたみたいに見えたけど」
先ほどと違い、アニーや他の全員に変化はない。
「アニー、ほんの少しだけ待っててくれないか。試したいことがある」
「うん……？」
推論に確証を得るべく、大竹が動いた。
「全員、『前に一歩進め』！」
命令を受けて、その場の全員が、統制された軍隊のように足を踏み出した。
