ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第8話 白と金の配信

五月の連休、新市街の大型商業施設で四級の獣(ビースト)が暴れ始めた。

　第九分署の管制卓に、現場の写真が届く。

　中央の吹き抜けでは、二階の手すりが折れていた。階下には買い物袋が散らばり、閉じかけた防火扉(ぼうかとびら)の前を人々が走っている。

　レンは案件票を開いた。

　〈四級／二足型〉

　その下には、すでに別の分署の名前が入っていた。

　〈討伐担当(とうばつたんとう)：ハウンド〉

「先に取られてるじゃん」

　今回、第九分署へ届いたのは追加の救助要請だった。

　獣の討伐はハウンドが担当する。第九分署が査定点を得られるのは、逃げ遅れた人を救助した場合だけだ。

　四級の討伐は四十点。

　通常の救助なら一人五点。

　レンは年度の累計表示を見た。

　三十九点。

（八分の一かよ）

　固定カメラを切り替える。

　正面玄関の外には、すでに人だかりができていた。避難した客までスマホを取り出し、建物のほうへ向けている。

　その理由は、すぐに分かった。

　レンの端末に配信通知が表示された。

『ハウンド、本日も現場から生配信！』

「……仕事してくださいよ」

　レンは通知を閉じ、ガイへ呼出を入れた。

『こちらグリット』

「第九分署で救助要請を受けました。四級ビースト、二足型。討伐はハウンドが担当します。こちらは逃げ遅れた人の確認です」

『おう』

「館内の固定カメラが少ないんです。特に、裏の従業員通路が見えません。目撃情報が入り次第、送ります」

『分かった』

　ガイが車庫へ移動した。

　少し遅れて、外装の生体情報が管制卓に表示される。展開時間は二・八秒。相変わらず、旧式の登録章だった。

　レンは屋上射出機の地図を開いた。

　商業施設は新市街にある。第九分署からは距離があり、射出機の射程を超えていた。

「援護射出、圏外です。こっちからアイテムは送れません。人のいる場所と、使える出口を探します」

『おう』

　九号車の位置表示が道路へ出た。

　レンは館内図を拡大する。

　中央の吹き抜けを囲むように、各階の店舗が並んでいた。奥には従業員専用の搬出口(はんしゅつこう)があり、細い通路で建物の裏側につながっている。

　だが、その通路には固定カメラの印が一つもなかった。

（また、見えない場所か）

　レンは施設の管理室へ連絡し、従業員の避難状況を問い合わせた。

　商業施設の正面玄関で、ガイは九号車を止めた。

　人だかりの向こうで、白い光が弾(はじ)ける。

　若い男が空中のドローンへ指を向け、軽く鳴らした。その手を胸の登録章へ運び、叩(たた)く。

　白と金の繊維が一瞬で全身を覆った。

　腕、腰、背中へ装備が重なり、三つのスポンサーのロゴが光る。

「みなさん、下がっててくださいね！　僕らが来たんで、もう大丈夫ですよ！」

　ハウンドだった。

　ドローンが頭上を回り、白と金の外装を正面から映している。

　少し離れた場所では、避難してきた子どもが二人、胸を二度叩いて同じポーズを取っていた。

　ガイは人の列から離れ、施設の出入口へ目を向けた。

　奥の吹き抜けから、重いものが床を打つ音が聞こえる。

　続いて、金属の折れる音。

　館内では、まだ獣が動いていた。

「おや、グリットさんじゃないですか！」

　ハウンド――久我(くが)レイジが声を掛けてきた。

　笑顔のままドローンへ手を振る。

「第九も来てくれたんですね。いやあ、お疲れさまです！」

「人は」

「避難中ですよ。僕がいますから、もう安心してください」

　ハウンドはドローンを横へ送った。

　カメラが離れた途端、ガイの外装へ視線を落とす。

「ロートルは下がっててくださいよ。席が詰まるんで」

　ガイは返事をしなかった。

　出入口の横に、清掃道具の台車が倒れていた。

　モップが床へ転がり、雑巾(ぞうきん)の入った袋が破れている。床には台車を引きずった跡が残り、従業員用通路のほうへ続いていた。

『グリット、施設の管理室から連絡です。清掃員が一人、避難確認できていません。どの階にいるかは不明です』

　レンの声が耳元へ入る。

　ガイは台車の車輪(しゃりん)を見た。

　片方が曲がっている。床についた跡は、その車輪が引きずられたものらしい。

「裏を見る」

『そちらは固定カメラがありません。吹き抜けの正面なら確認できますけど』

「こっちだ」

　ガイは台車の跡を追った。

　従業員用通路の入口には、防火扉(ぼうかとびら)が半分閉まっていた。床に落ちた清掃道具が挟まり、最後まで閉じられなくなっている。

　その向こうから、何かをこする音がした。

「誰かいるか」

「……ここです！」

　声が返ってきた。

　ガイが扉を押し開けると、通路の奥に清掃員が倒れていた。

　横倒しの道具棚(どうぐだな)が片脚に乗っている。首から下げた社員証が床に当たり、小さな音を立てていた。

「足、抜けるか」

「駄目です。棚が重くて……」

　ガイは棚の横へ回った。

　道具が詰まった引き出しは外れかけ、棚の重さで清掃員の靴が床へ押しつけられている。

　片側を持ち上げれば、抜けそうだった。

　そのとき、吹き抜けから激しい音が響いた。

　獣が壁へ何かを叩(たた)きつけたらしい。

　頭上の案内看板が揺れる。

　留め金が一本外れた。

　ガイは清掃員の頭上へ目を向けた。

　落ちてくる。

　左肩を差し出した。

　看板の平らな面が肩当てにぶつかる。だが、装甲板の角度が合っていない。

　衝撃の一部が外側へ逃げ、肩当ての端が背中側の装甲を押した。

　ガイの身体が半歩後ろへずれる。

　左肩に、鈍い痛みが残った。

　届いたばかりの肩当ては厚かった。それでも、前から受けるには面が傾きすぎている。

　ガイは左腕を寄せ、足を開き直した。

　看板の端が壁へ当たっている。そのまま落ちれば、下の清掃員にぶつかる。

　ガイは肩で重さを支えた。

　受けた衝撃のうち、身体へ届いた分だけが溜(た)まっている。

　それを脚へ回す。

　踏み込んだ足で身体を支え、看板を壁際へ押し寄せた。

　看板の端が床についた。

　もう清掃員の上には落ちない。

「少し待ってろ」

　ガイは空いた手で棚(たな)を持ち上げた。

　清掃員が足を引く。

　靴先が棚の脚へ引っかかり、一度止まった。

「もう少しだ」

　ガイは持ち上げる位置を変えた。

　棚の脚が床から離れる。

　今度は靴が抜けた。

「歩けるか」

「……少しなら」

「つかまれ」

　ガイは片腕を貸した。

　清掃員は棚から身体を離し、外装の腰へ手を回す。立ち上がると、片足を引きずった。

　背後で、獣の爪(つめ)が床を削る音がした。

　吹き抜けのほうから聞こえてくる。

　爪を受けても、衝撃は溜(た)まらない。

　ガイは清掃員を自分の陰へ入れた。

「こっちだ」

　二人は従業員用の搬出口(はんしゅつこう)へ向かった。

　第九分署の管制室で、レンはハウンドの配信を開いていた。

　映っているのは吹き抜けの中央ばかりだった。

　固定カメラと見比べても、ガイが入った従業員用通路の奥は見えない。

『グリット、清掃員は見つかりましたか』

『一人いた。連れて出る』

「搬出口は開いてます。裏に救急隊を呼びました。そこまで出られますか」

『行ける』

　レンは救助欄に印を入れかけ、指を止めた。

　まだ救急隊へ引き渡していない。

　ここで確定するのは早い。

　ハウンドの配信へ目を戻す。

　吹き抜けには、四級の獣が立っていた。

　二本の脚で床を蹴(け)り、長い腕を振り回している。周囲の柱には細い鋼線(こうせん)が張られ、獣が動くたびに引っかかった。

　合同回線へ、先方の指揮者の声が入る。

『ハウンド、左右の柱は使える。通路から客は出たよ』

　若い女の声だった。

　ハウンドは手のひらを返した。

　獣が右へ跳(と)ぼうとすると、先に張られた線が脚を引き戻す。

　反対側にも別の線が伸び、逃げ道がふさがれた。

（……上手いな、こいつ）

　レンは画面を拡大した。

　線を張る柱を選んでいる。

　獣が逃げそうな方向にも、先に線を置いている。

　正面から力比べをせず、少しずつ動ける場所を減らしていた。

　これなら、四級の獣でも逃げられない。

　ガイの位置表示は裏通路を進んでいる。

　清掃員を支えて歩いているなら、速度は出せないはずだ。

「グリット、搬出口まであと少しです。救急隊が裏で待っています。吹き抜けには戻らないでください」

『おう』

　レンは再び配信へ目を戻した。

　ハウンドがドローンの正面に立ち、片腕を高く上げている。

「じゃあ、そろそろ締めましょうか！」

　周囲の柱に張られた線が一斉に光った。

「――ハウンド・ネスト！」

　四十本の鋼線(こうせん)が、獣へ向かった。

　最初の線が両脚を引き戻す。

　次の線が両腕を柱へ縛り、胴(どう)と首元へ回る。

　獣が身体をひねった。

　しかし、線は緩まない。

　すでに四肢(しし)が固定され、身動きが取れなくなっていた。

　その上から、さらに鋼線が伸びた。

　動けなくなった獣の周囲へ、何重にも線が巻きついていく。

　ドローンが一段高く上がった。

　上から見ると、柱の間に広がる線が大きな巣(す)の形になっている。

　獣が倒れた。

　ハウンドが拳(こぶし)を握ると、首元の線が締まった。

　床を掻(か)いていた爪が止まる。

　配信の画面は、獣の身体からハウンドの笑顔へ切り替わった。

『いやあ、お疲れさまでした！』

　拍手の絵文字が画面の端を流れる。

　レンは音量を下げた。

　映像を見返す。

　ハウンドの鋼線は、最初の二十本で獣の両脚、両腕、胴、首元を押さえていた。

　それだけで逃げ道は消えている。

　後から加えた二十本は、すでに固定された身体の外側へ重なっていた。

（……必要な倍、使ってる）

　レンは再生位置を戻した。

　動けなくしたところで締めれば、あそこまで線を増やす必要はなかったはずだ。

　だが、最後に広がった鋼線は、配信の画面で大きな巣を作っている。

　討伐のためだけなら、過剰な手数。

　映像としては、よくできた決め技だった。

　ハウンドは線を柱へ固定し、ドローンに向かって手を振っていた。

　画面の端には、解放後の冷却表示が出ている。

　三分。

　必殺技を使ったあとの冷却が終わるまで、ハウンドはその場を離れられない。

　レンが位置表示へ目を戻したとき、ガイが搬出口(はんしゅつこう)へ到着した。

『清掃員、引き渡した』

「救急隊からも確認が入りました。救助一人、記録します」

　レンはようやく救助欄を確定した。

「……肩はどうですか。新しい肩当て、引っかかりませんでした？」

『重いな』

（まだそれ言うのかよ）

　レンは生体情報を開いた。

　左肩に新しい負荷の記録がある。

　看板を受けたらしいが、どんな角度だったのかは分からない。

　その答えは、帰署してからボディカメラを確認するしかなかった。

　ハウンドの冷却表示が消える頃、確認班から討伐完了の連絡が入った。

　撤収後、レンは合同案件の確認票を受け取るため、商業施設へ向かった。

　正面玄関には、まだ人だかりが残っている。

　立入規制の柵(さく)の内側では、ハウンドがファンとの撮影に応じていた。

　白と金の外装には、三つのスポンサーのロゴ。

　配信用ドローンが頭上を回り、集まった人々へ手を振る姿を映している。

　レンは確認票へ目を落とした。

　〈四級ビースト討伐：ハウンド〉

　〈救助一人：グリット〉

　今回、第九分署へ入る査定は五点。

　年度累計、四十四点。

（向こうは四十点。こっちは五点か）

　レンは確認票を折り、スマホを取り出した。

　保存しておいた配信映像を開く。

　ハウンドが鋼線を広げた場面で、一時停止した。

　最初の二十本だけでも、獣の動きは完全に止まっていた。

　残りの二十本は、その外側に重ねられている。

　必要な倍の手数。

　レンは画面の中に立つハウンドを見た。

　Cランクの外装には八つのガジェット枠がある。

　ハウンドはそのすべてを使い、鋼線の補助装備や配信用機器を積んでいた。

　スポンサーのロゴは三つ。

　装備を増やす費用にも、困っていないのだろう。

　一方、ガイはDランク。

　四つの枠のうち、二つは空いたままだ。

　先日もらった肩当てさえ、まだ身体に十分合っていない。

（こっちにも、せめて予算があれば）

　レンはスマホをしまった。

　道具が多ければ勝てるとは限らない。

　それは分かっている。

　だが、あれほど装備を選べるのなら、ガイの身体に合うものも見つかるかもしれない。

　清掃員を助けたとき、何が起きたのか。

　肩当てが合っていれば、余計な負担をかけずに済んだのではないか。

　帰ったら、映像を確認しよう。

　レンは確認票を胸ポケットへ入れた。

　そのとき、背後で靴音が止まった。

　振り返ると、小柄な女が立っていた。

　黒髪をうなじで一つにまとめ、赤いヘアゴムで留めている。

　片手には合同案件の書類。

　もう片方には、指揮者の端末を持っていた。

　芦原(あしはら)チカ。

　養成課程で一緒だった同期だ。

　チカはレンの顔を見て、少しだけ口元を緩めた。

「天城くん、久しぶり」