ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第6話 十四年前の返し

　四月下旬の午後、第九分署の管制卓に、第四分署からの合同救助要請が届いた。

　旧市街の路地に建つ、二階建ての作業場。一階から出火し、二階の奥に二人取り残されている。

　消防はすでに到着していた。だが、出入口から黒煙が噴き出しており、隊員は建物の中へ入れずにいる。

　レンは送られてきた現場画像を開いた。

　窓の内側が赤く光っている。二階の外壁は煤(すす)で黒く汚れ、ひさしの端から細かな火の粉が落ちていた。

　案件票には、合同出動するヒーローの名前が表示されている。

　〈第四分署／タイド／Cランク／水圧操作〉

「水を動かせるなら、すぐ消せるんじゃないですか」

　独り言を漏(も)らし、固定カメラを切り替える。

　路地の入口には消防車が止まり、隊員がホースを引いていた。建物の正面は炎と煙で見通せない。

　裏手へ続く道は地図に載っているものの、途中から急に細くなっている。消防車はもちろん、普通の車も入れそうになかった。

　画面の隅に、第四分署との共同回線が開いた。

『こちら第四分署、タイド。第九、聞こえる？』

　若い女の声だった。

「第九分署、天城です。聞こえています。要救助者は二人。二階の奥という通報ですが、正確な位置はまだ確認できていません」

『了解。私が外から火を押さえる。中はグリットさんにお願いしていい？』

「待ってください。進入口は煙でふさがっています。階段も一段目が焼け落ちているそうです」

『だから、私が火を押さえるんだよ』

　明るい声のまま、タイドが答えた。

『グリットさんなら、動けるところを探せると思う』

　レンはガイの能力欄を開いた。

　衝撃蓄積。

　拳(こぶし)や体当たり、落下物の打撃。装甲の面で受けた衝撃なら、身体に溜(た)めて別の動作へ回せる。

　だが、熱は別だった。

　炎の中で何かが落ちてくれば、その衝撃は使える。燃えている場所に立ち続けても、熱を消すことはできない。

「グリット、熱は溜(た)まりません。タイドが火を下げるまで、突入は待ったほうが――」

『着いた』

　九号車の位置表示が、作業場の前で止まった。

（最後まで聞けよ……）

　レンは言い返すのをこらえ、消防から届いた追加情報を開いた。

「建物の裏に一階の窓があります。そこから入れるかは未確認です。正面の階段は使わないでください」

『裏を見る』

　ガイの返事は短かった。

　位置表示は建物の前からほとんど動かない。固定カメラを切り替えても、裏通路を映すものはなかった。

（また、画面のないところか）

　レンは消防隊へ裏手の確認を依頼した。少なくとも、出口になる場所だけは確保しておきたい。

　共同回線に、水の噴(ふ)き出す音が混じり始めた。

　作業場の前で九号車を降りたガイは、路地に伸びた消防ホースをまたいだ。

　青い外装の女が、消火栓(しょうかせん)につながるホースを持っている。背中には大きな貯水タンク。水を送り出すたび、その接続部が小さく震(ふる)えていた。

　第四分署のタイド――早瀬(はやせ)ミサキだ。

「グリットさん。中に二人いる。消防の人が裏まで回ってるけど、まだ届いてないんだ」

「おう」

「私が火を押さえるから、奥まで行けるか確かめて。戻る道も空けておく」

　タイドがホースを持ち上げた。

　噴き出した水が途中で向きを変え、窓から吹き出す炎を押し戻す。水流は壁に沿って広がり、出入口の周囲から火が引いていった。

　水の勢いが弱まると、タイドは背中のタンクへ手をやり、再び圧力を上げた。

「長くは持たないよ。急いで」

「おう」

　ガイは建物の角を曲がり、裏通路へ走った。

　一階の裏窓には、焼けた木枠が残っていた。窓の向こうは暗く、煙がゆっくり渦(うず)を巻いている。

　ガイは木枠の隙間(すきま)に指を入れ、外装の肩を押し当てた。

　乾いた音とともに木が割れた。

　開いた場所から煙があふれ出す。ガイは顔を低くし、割れた枠を乗り越えた。

　熱が首の後ろへ回った。

　外装の内側に汗が流れる。右肩の奥には、前から残る鈍い痛みがあった。

　長居はできない。

　階段の下には焼け落ちた板が積もっていた。一段目はなくなり、二段目も半分が黒く変色している。

　踏める場所を確かめ、壁際に残った横木へ足を掛けた。

　体重を移すと、木が軋(きし)んだ。

　ガイは手すりには触れず、壁を支えに二階へ上がる。

『グリット、消防隊が二階東側の窓から人影を確認しました。大人が二人です。窓の位置からすると、奥の部屋にいる可能性があります』

　レンの声が耳元へ届いた。

「おう」

　二階の廊下(ろうか)には、煙が薄く広がっていた。右の奥に扉(とびら)が一枚開いている。

「おい。聞こえるか」

「ここだ！　こっちにいる！」

　男の声が返った。

　ガイは扉(とびら)をくぐった。

　作業机の下に、男が二人いた。

　一人は床に座り込み、もう一人がその身体を支えている。倒れた棚(たな)の脚が、座っている男の足首を押さえていた。

「歩けるか」

「俺は大丈夫だ。でも、こいつの足が抜けない！」

　立てるほうの男が答えた。

　ガイは棚(たな)の横へ回る。工具や部品の入った引き出しが残っており、持ち上げようとすると床を引きずった。

　上には、金属製の工具箱が載っている。

　ガイが棚(たな)に手を掛けた瞬間、工具箱が滑り落ちた。

　左肩を差し出す。

　鈍い衝撃が装甲の奥へ沈んだ。工具箱は肩から床へ転がり、蓋(ふた)が開いて中の工具が散らばった。

　打撃は溜(た)まった。

　ただ、熱い空気まで軽くなったわけではない。

　ガイは息を整え、もう一度棚(たな)へ手を掛けた。

　溜(た)めた衝撃を腕へ回す。押し上げた棚(たな)の脚が、わずかに床から離れた。

「いま抜け」

「分かった！」

　動ける男が、相手の足首を引いた。

　靴が木材に引っかかる。ガイは持ち上げる位置を変え、さらに棚(たな)を浮かせた。

「もう一回だ」

　今度は足が抜けた。

　ガイは棚(たな)を横へ下ろす。床に重い音が響き、天井から細かな灰が落ちてきた。

「立てるか」

　助け出された男が、片足を床へついた。

「……駄目だ。力が入らない」

「背負うぞ」

　ガイはしゃがみ、男の腕を自分の肩へ回した。

　もう一人には外装の腰をつかませる。

「離すなよ」

「ああ。絶対、離さない」

　廊下(ろうか)へ出たところで、頭上から乾いた音がした。

　天井の板が一枚、外れかけている。

　ガイが足を速めるより先に、それが落ちてきた。

　肩を入れて受ける。

　平らな面が装甲に当たり、衝撃が身体へ沈んだ。板は肩の上で折れ、片側が廊下(ろうか)へ落ちる。

　もう片方の端が、左腕をこすった。

　外装の継ぎ目に熱い痛みが走る。

　そこは溜(た)まらない。

「大丈夫か！」

　腰をつかんだ男が叫んだ。

「歩け」

　ガイは答え、前へ進む。

　階段のほうが明るくなっていた。下から炎が上がり、壁に赤い光が揺れている。

　無線の向こうで、タイドの声が重なった。

『グリットさん、階段側の火が強くなってる。いま下げるから！』

　続いて、水が激しく壁を叩(たた)く音がした。

　階段の下へ水が流れ込み、炎が低くなる。

　ガイは残った段を一つずつ確かめた。背負った男の足が壁に当たらないよう、身体を斜めにして下りる。

　後ろの男が何度も咳(せき)をした。

「あと、どれくらいだ……」

「もう少しだ」

　一階へ下りると、裏窓から外の光が見えた。

　しかし、窓の横の柱には火が回っていた。外から入ったときより、逃げ道が狭くなっている。

『グリット、裏窓の下に消防隊員がいます。二人とも、そこで引き渡せます！』

　レンの声が届く。

「おう」

　窓の外から、タイドが叫んだ。

「グリットさん！　その柱、いま押さえる！　一人ずつ出して！」

　建物の角を回り込んだ水流が、燃えかけた柱を叩(たた)いた。

　火の勢いが下がる。

　ガイは背中の男を窓際へ下ろし、両腕で持ち上げた。

「受け取ってくれ」

「はい！」

　外の消防隊員が腕を伸ばす。

　二人がかりで男を受け止め、地面へ下ろした。

「次、行くぞ」

　残った男を窓際へ寄せる。

　だが、男は枠に手を掛けたまま動かなくなった。

「……高いな」

　窓の下には消防隊員がいる。地面まで大した高さはない。それでも、煙に咳(せ)き込みながら窓枠を見下ろす男の足は動かなかった。

「足からだ。下に人がいる」

「分かってる。分かってるんだけど……」

　ガイは男の腰を支えた。

「俺が持ってる」

　男が顔を上げる。

「手は離さねえ。足、出せ」

　しばらくして、男の片足が窓枠を越えた。

　ガイは身体を支えたまま、ゆっくり外へ押し出した。待っていた消防隊員が腕を取り、もう一方の足も引き出す。

　地面へ下りた男が、何度も頭を下げていた。

　これで二人。

　ガイは最後に窓枠へ手を掛けた。

　そのとき、背後で階段が崩れる音がした。

　床が一段沈む。

　右足の下にあった板が割れ、靴底が木材の間へ落ちた。

　引き抜こうとする。だが、割れた板が足首を挟み、動かない。

　背中から熱気が迫った。

　ガイは窓枠をつかみ、残っていた衝撃を脚へ回した。

　右足に力を込める。

　木材が割れ、靴が抜けた。

　その勢いのまま身体を窓の外へ押し出す。

　着地で左膝(ひざ)が折れた。

　片手を地面につき、倒れるのをこらえる。息を吸うと、喉(のど)の奥が焼けるように痛んだ。

「グリットさん！」

　タイドの声が近づいた。

　水流が窓の横へ向きを変え、残った炎を押し戻す。

　消防隊員がガイのそばにしゃがんだ。

「立てますか！　救急隊を呼びます！」

「おう」

　ガイは膝(ひざ)に手を置き、立ち上がろうとした。

　一度、足が止まる。

　左肩も右肩も重い。右足の靴底には、割れた木材を踏み抜いた感触が残っていた。

　ガイは壁に手を添え、もう一度立ち上がる。

「……歩ける」

　消防隊員はそれでもすぐには離れなかった。

　タイドがガイの足元を見た。

　何か言いかけたようだったが、やめた。

「グリットさん。そこ、まだ危ないから。少し離れてて」

「おう」

　ガイが歩き出すのを見届け、タイドは火の残る窓へ向き直った。

　水の音が再び大きくなった。

　夕方、第九分署の管制室で、レンは現場の固定カメラを見ていた。

　消防隊が路地の規制を少しずつ解いている。救助された二人を乗せた救急車は、すでに出発していた。

　映像の端に、九号車が映っている。

　そのそばで、ガイが外装の手袋についた煤(すす)を払っていた。

　少し離れた場所では、タイドが背中の貯水タンクから水を抜き、接続口を閉めている。

　共同回線は、まだ開いたままだった。

『グリットさん、今日も無茶するね』

　タイドの声が入った。

『そうか』

『そうだよ。片方を背負って、もう片方まで連れて出たんでしょ』

『歩けたからな』

『自分は歩けなくなりかけてたくせに』

　ガイは答えなかった。

　画面の中で、タイドが一度だけ彼の足元へ目を向ける。

　ガイは手袋をこすり合わせ、九号車の鍵を取り出していた。

『水、助かった』

『そりゃどうも』

　タイドが短く笑う。

　近くでは、消防隊員がホースを巻いていた。金属の接続具がぶつかる音が、共同回線にも小さく入っている。

　しばらくして、タイドが言った。

『前は、返しがあったのにね』

　ガイの手が止まった。

　レンも、報告書へ移しかけた指を止める。

（返し？）

『十四年前。私の最初の現場で、一度だけ見たんだ』

　タイドの声は、さっきまでより少し静かだった。

『あれはすごかったよ。受けたと思ったら、もう相手が倒れてた』

『そうか』

『……覚えてないでしょ』

『悪いな』

『ほらね』

　タイドは笑った。

　だが、そのあとすぐに言葉を続けることはなかった。

　画面の中で、彼女はガイの肩へ目を向け、何も言わずに外した。

　近くの消防隊員が手を上げる。

『じゃ、またね。グリットさん』

『おう』

　タイドは片手を上げ、消防隊員のほうへ歩いていった。

　ガイは九号車に鍵を差した。

　回したあと、エンジンが掛かるまで少し間があった。

　レンは共同回線の録音を保存した。

　夜の第九分署で、レンは火災救助の報告書を開いていた。

　救助、二人。

　査定、十点。

　年度の累計見込みは三十九点になった。

　火を押さえた分は第四分署の記録に入っている。ガイが二人を運び出したことは確かだが、建物の被害まで抑止した扱いにはならなかった。

「……二人で十点か」

　レンは計算欄を閉じ、共同回線の録音を呼び出した。

『前は、返しがあったのにね』

　タイドの声が流れる。

　レンは再生を止めた。

「返し、ね……」

　先日調べた、ガイの古い出動記録が頭に浮かぶ。

　避けられる拳(こぶし)を、わざわざ受ける。

　溜(た)めた衝撃を、別の動作へ回して使う。

　現在の記録では、それしか分からなかった。

　だが、五年より前の報告書には、今は使われていない項目がある。

　レンは検索画面を開き、前回見つけた記録を呼び出した。

　〈反射放出　効率：計測不能〉

「これか？」

　説明はない。

　当時の報告書に映像が付いているわけでもなく、何を測って計測不能としたのかさえ書かれていなかった。

　レンは「反射放出」の横に、タイドが口にした言葉をメモした。

　〈返し〉

　同じものを指しているのかは、まだ分からない。

　ただ、タイドは実際に見たと言っていた。

　十四年前。

　ガイが二十四歳だった頃だ。

　登録情報を開き直す。

　〈登録必殺技：インパクト〉

　〈最終使用：八年前〉

　技の名前だけが残り、詳しい説明はない。

　十四年前には使えていたという「返し」と、八年前を最後に使われていない「インパクト」。

　二つがどう関係しているのか、今の資料だけでは判断できなかった。

「技名だけ残されてもなあ……」

　レンは検索期間を広げた。

　十四年前。タイドが初めて現場へ出た年だ。

　登録名を二つ入力する。

　グリット。

　タイド。

　検索を実行すると、古い形式の案件番号が一件だけ表示された。

「あるじゃん」

　レンは椅子(いす)を引き寄せ、画面に顔を近づけた。

　日付は十四年前。

　出動したヒーローの欄には、確かに二つの登録名が並んでいる。

　レンは案件番号を押した。

　画面が切り替わる。

　〈閲覧権限(えつらんけんげん)がありません〉

「……は？」

　もう一度押す。

　結果は同じだった。

　閲覧できるのは案件番号と出動日、登録名まで。現場の詳細も、使用能力の記録も開けない。

（自分の担当の昔の記録まで見られないのかよ）

　レンは管理番号を写し、閲覧申請(えつらんしんせい)の画面へ進んだ。

　古い資料なら、担当分署に申請すれば済むはずだ。

　ところが、表示された申請先は第九分署ではなかった。

　第四分署でもない。

　レンは管理情報を下へ送った。

　所管の欄に、見慣れない部署名が表示されている。

　十四年前の記録の所管は、本部の研究部門だった。