ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第二章「指揮者の才能」

第35話 一本だけの鋲

十一月中旬の朝、レンの端末に二件目の外部調整依頼が届いた。依頼人の指揮者が添付した映像では、灰色の外装から撃った鋲(びょう)が高い鉄骨の手前で止まっていた。

　依頼対象はリベット――根津テッペイ。Ｃランクでガイと同じ年に登録したヒーローだった。

「射出口の故障なら装備課へ回してくださいよ。俺は修理屋じゃありません。そもそも映像を見る限り発射装置は動いてますし鋲(びょう)も曲がってない。何を直したいんですか」

　向かいに座ったリベットは右肩を指した。

「届かねえ」

「肩から撃つ型ですよね。届く場所が減ったなら射程か角度か、先にどっちか知りたいんですけど」

「高いとこだ」

　ガイよりさらに言葉が少ない。レンは映像を再生した。リベットが右腕を持ち上げる途中で止め、射出口を下へ向け直している。鋲(びょう)は飛んでも支えにしたい鉄骨まで届いていなかった。

　外装の仕様書には正常と出ている。射出圧も規定値内だ。

（壊れてないのは機械のほうか）

「直接触って調べてもいいですか。三秒だけです。嫌なら映像だけで続けます」

　リベットは返事の代わりに作業着の右袖(そで)をまくった。レンが素手で手首を包む。

　一秒目。指を曲げる力は残っている。

　二秒目。肘(ひじ)にも目立った異常はない。

　三秒目。右肩を上げる筋肉だけが途中で強く張った。肩の高さを超えようとすると動く方向が外へ逃げる。

　レンは手を離した。

「ここまで上がりませんね。痛くなくてもこれ以上は動かない。射出口を高く向けるために肩を使うのがそもそも合ってません」

「治るか」

「病院には行ってください。でも装備のほうは待たなくていいです」

　レンは紙を引き寄せた。外装の肩にある射出口を消し、腰の右側へ書き直す。腕を下ろしたまま人さし指が落ちる位置だ。

「ここへ移しましょう。手を上げなくても角度を選べます。射出する方向だけ小さなレバーで調整して、指を曲げれば撃てるようにする。あとは技師に作ってもらいます」

　リベットは紙を見た。

「低くなる」

「射出口は低くなります。でも無理に肩を上げて狙いを外すより、腰から真っ直ぐ狙ったほうが届きます。鋲(びょう)の飛ぶ力は変えません」

「分かった」

　レンは見積書へ依頼料を書き入れた。三万円。部品の製作費はリベット側の装備予算で、こちらが受け取るのは設計料だけだ。

「試すまでは改善したって書けませんからね。先に金だけ払って失敗したって怒らないでくださいよ」

「撃って決める」

　そこで話が終わった。ガイに似たところがあると思ったが口には出さなかった。

　数日後、本部装備課から届いた試作品は腰に収まる短い射出筒だった。鏑木が取り付け位置を微調整し、旧式の射出口を外している。

　試験場でリベットが灰色の登録章を操作すると、作業着に似た外装が腕から胸へ重なった。肩や腰には小さな鋲(びょう)の頭がいくつも並んでいる。

　レンは試験用の鉄骨に印を付けた。肩の射出口では狙いきれなかった高さだ。

「いつもどおり立ってください。右腕は下げたままで。無理に上げると調整した意味がなくなるので」

　リベットは右手を腰に落とした。指先がレバーへ触れる。

　乾いた発射音が一つ。

　鋲(びょう)は印の中央に刺さった。先日の映像より遠い鉄骨だ。

　リベットは腰の射出口を見下ろした。レンは試験場の技師が記録した着弾点を拡大した。円の内側に穴が一つ空いていた。

「これなら使えます。ただし射程そのものは伸びてません。狙いを付ける肩の動きが要らなくなっただけです。ほかの射出口を全部付け替えるのは試験を重ねてからですよ」

　リベットは頷(うなず)いた。

「一本でいい」

　帰り際にレンの端末が鳴った。リベットの指揮者から試作品の現場使用を認める通知だった。

　同じ週の午後、旧市街の商店裏でベランダが崩れた。

　ガイが九号車を止めたとき、二階の外壁から床板が半分落ちかけていた。ベランダの下には店の裏口があり、避難しようとした四人がその先で動けなくなっている。

　救助に使えるのは細い通路だけだ。崩れた手すりが出口を塞ぎ、上からはコンクリートの破片が落ちていた。

『グリット、下に四人。入口の外側に倒れた鉄枠があります。消防は反対側から支柱を運んでいます』

　レンの声を聞きながらガイはベランダの下を見た。

　重い床板が傾いている。あれを身体で受けたら溜まるかもしれない。しかし四人を出すまで背中で持たせるには今の肩では足りない。

　通路の向こうから灰色の外装が歩いてきた。

　リベットだった。

　足元を一度見て次に上の鉄骨を見る。ガイも同じ場所へ目を上げた。割れた外壁の奥にはまだ動いていない太い梁(はり)がある。

『リベット、北の梁(はり)は残っています。崩れたベランダの外縁とは高さが違います。下の四人は奥から動けません』

　リベットの担当指揮者の声が無線に乗った。

　リベットは右手を腰へ下ろした。新しい射出口が開く。ガイが視線を向けるとリベットは短く顎(あご)を引いた。

　リベットがベランダの外縁へ鋲(びょう)を打った。短い発射音に続いて鉄が鳴る。あとは二本目を梁(はり)へ届かせれば二点の位置を固定できる。

　発射音。

　一本の鋲(びょう)が斜(なな)め上へ飛んだ。梁(はり)の端に刺さる。

　その直後にベランダの傾きが止まった。鉄骨と外縁の距離が固定され、床板が落ちずに残る。

　リベットは腰の部品へ手を当てた。新しい穴を二度確かめ、ガイへ顔を向ける。

　ガイは通路へ入った。

　しゃがまなければ通れない高さだ。床にガラス片が散り、天井から細かな砂が落ちてくる。腹ばいで近づくと奥にいた若い作業員が手を伸ばした。

「歩けるか」

「はい。でも後ろの人が……」

　ガイは作業員の腕を取った。曲がった鉄枠の下をくぐらせ、通路の外へ送り出す。警官がその腕を引き取った。

　一人目。

　次は荷物を抱えた女性だった。荷物を置くよう手で示すと女性は肩から鞄(かばん)を下ろした。ガイは低い床板の下を先に進み、後ろから女性を支えて出口まで運んだ。

　二人目。

　奥には年配の男性と少年が残っている。少年は足を動かせたが男性は片足を伸ばせずにいた。

　頭上で金具が鳴る。

　ガイはベランダを見上げた。外縁の鋲(びょう)は動いていない。だが壁の内側から砂が落ちる量が増えていた。

『グリット、北の梁(はり)を支える壁に亀裂があります。消防の支柱はまだ到着していません』

「おう」

　ガイは少年を先に抱え、出口へ戻った。少年の靴が崩れた手すりに引っかかる。片腕で身体を持ち上げ、外の警官へ渡した。

　三人目。

　残った男性のところへ戻ると上の壁が大きく鳴った。

　ベランダの端を支えていた金具が一つ外れた。リベットの鋲(びょう)は抜けていない。しかし固定した先の壁そのものが欠け始めている。

　ガイは男性を抱えた。左腕へ重さが乗り、胸の奥が痛んだ。抱えて歩くには出口までの高さが足りない。

　男性の身体を床へ寝かせ、肩の下に腕を回す。引きずれば背中がガラス片に当たる。ガイは大きな破片を端へ寄せ、男性の身体を抱え直した。

　もう一度頭上で音がした。

　リベットは梁(はり)とベランダの間に立っていた。固定点を打った右腰の部品には傷がない。ただし梁(はり)につながる外壁が崩れ始めている。

　このまま二点だけを固定しても壁が抜ければベランダも落ちる。

　リベットは足を踏み込み、壁の残った部分へ左手を置いた。右手はベランダの縁へ伸ばす。触れられる範囲の金具と梁(はり)をまとめて固定する構えだった。

「――フルリベット！」

　登録章が応え、灰色の外装の鋲(びょう)が一斉に鳴った。

　外壁とベランダの間に残る金具が止まる。砕けた部分のすぐ横で、まだつながっている部材だけが互いの位置を保った。

　リベットは身体を動かさずにガイを見た。

　ガイは男性の肩と膝(ひざ)を抱えた。背を低くして通路の出口へ進む。落ちた手すりをまたぐときだけ足を止め、最後の一歩を大きく踏んだ。

　外で消防員が男性を受け取る。

　四人目。

　その瞬間に上の固定音が消えた。リベットの解放が終わり、外装は冷却に入った。

　ガイはリベットの側へ戻った。ベランダから軋(きし)む音が続く。固定した部材の先にはもう細い壁しか残っていない。

　リベットは一度だけガイへ目を向けた。

　ガイは頷(うなず)いて道路側へ下がった。リベットも冷却中の重い外装で後退する。

　直後にベランダの外端が落ちた。通路の入口へ砕けた床板が重なる。消防員が用意していた支柱を外側から立て、残った床を支えた。

　破片が収まるまで誰も中へ入らなかった。

『グリット、避難者四人。全員の搬送を確認しました』

　ガイは道路の向こうを見た。四人とも消防員に付き添われている。少年が振り返り、片手を上げた。

　リベットは壁にもたれて冷却表示を眺めていた。三分の間に消防員が支柱を増やし、落ちた部材の周囲を立ち入り禁止にした。腰の射出口は無傷でも、崩れたベランダを元へ戻すことはできない。

「届いたな」

　ガイの言葉にリベットは一度だけ頷(うなず)いた。

　夕方の第九分署でレンは救助報告書を受け取った。四人で二十点。年度累計は五百点に届いた。

「あと半分ですか。四人も助けて二十点って相変わらず計算が厳しいですね。今回の固定だってリベットがいなきゃ無理でしたし、そっちの点数も――」

「よかったな」

　ガイが紙を作業台へ戻した。

「……何がです？」

「四人だ」

　レンは報告書を見直した。四人の名前の横には病院への搬送先が記されている。全員意識あり。自力歩行できる者もいた。

　別の用紙には外部調整依頼の受領欄がある。設計料三万円は請求処理中だった。試作した部品の製作費はリベットの所属先へ回っている。

　夜、帰り支度をしていたレンをリベットが車庫の出口で呼び止めた。外装を収納すると灰色の作業着だけが残り、右腰には新しい射出口を収めた跡が見えた。

「天城」

「はい。調整のやり直しなら鏑木さんに連絡してください。射出口の角度は俺が設計したので相談には乗れますけど、固定具を作り直すのは――」

「助かった」

　レンは口を閉じた。リベットはガイが車庫の奥へ入るのを見送った。

「昔からああだ」

「ガイさんですか。助けるほうを先に見る人なのは知ってます。同期だったんですよね」

　リベットはしばらく答えず自分の右手を開いた。曲げてから握り直し、ガイのほうを見た。

「十二年前のあの日から、あいつは拳を握らなくなった」

　十二年前。ガイが二十六のときだった。