ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第26話 南西の線

九月九日の夜、レンは第九分署の管制卓で、自分の担当ヒーローが後方待機に回された配置図を見ていた。

　主担当は第七分署。画面の北側には、レイヴンとラインバインドの待機位置が表示されている。南側にいるのはガイだけだった。

『第七分署、桐生です。各員、配置を確認してください』

　合同回線に落ち着いた声が入った。

『レイヴンは北側の大通り。ラインバインドは倉庫街への連絡路。グリットは南側で待機し、接触が確認されるまで移動しないでください』

　レンは地図の端にある赤い印を見た。

　二十七件。

　そのうち北側にあるのは九件だった。

「桐生さん、確認です。北側に二人置いてますけど、南西の住宅街はどうするんですか。短い庇(ひさし)の下に入られると、市の固定カメラでは追えませんよ」

『南西側はグリットに任せています。ただし、負傷明けですので接触を避ける配置です』

「それ、見つけても追えないってことですよね」

『見つけた場合は報告してください。確保は第七分署が行います』

　レンは口を閉じた。

　画面には、ガイの位置を示す点が一つだけある。

　第九分署から出動した九号車は、指定された交差点で止まっていた。

　旧市街の北側では、警察車両が通りを塞(ふさ)ぎ始めている。

　向こうは三人の指揮者と二人のヒーローを動かせる。こちらは一人用の卓と、固定カメラが映る四面の画面だけだ。

（人数で負けてるのは分かってる）

　レンは旧市街の紙地図を広げた。

　画面の地図には、主な道路と建物が表示されている。

　紙の地図には、その上から二十七個の赤い点が打ってあった。

　壊れた錠(じょう)を見つけた場所だ。

　レンはその一つに指を置いた。

　最初の金物屋。

　そこから二筋南の理髪店。

　さらに先の空き事務所。

　点をたどっても、最短の道にはならない。

　途中で大通りを横切り、また細い路地へ戻っている。

　レンは指を離した。

（何でここだけ遠回りしてる？）

　犯人の行動順は分からない。二十七件の錠(じょう)が、いつ壊されたのかも確定していなかった。

　だが、壊された場所そのものは動かない。

　レンは撮影した写真を開き、建物の外側にあるものを一つずつ確認した。

　短い庇(ひさし)。

　閉まった雨戸。

　使われていない勝手口。

　道路へ背を向けた裏門。

　いずれも、人目につきにくい場所にあった。

　端末に表示した固定カメラの位置を、紙地図へ写していく。

　一本目の通りでは、交差点の手前まで映る。

　二本目では、電柱の向こうが見えない。

　三本目では、店先の庇(ひさし)が画面の下半分を隠していた。

「……そっちじゃないだろ」

　レンは赤鉛筆を持ち直した。

　点と点の間にある、カメラに映らない道を探す。

　北側の倉庫街へ向かう道は広い。

　そこには、今夜の警察車両もいる。

　しかし、旧市街の南西へ続く道だけは、短い庇(ひさし)の下を通り抜けられた。

　建物の角から角へ。

　大通りに出ず、古い家の裏を抜けていく。

　試しに線を引くと、二十七件のうち十七件を通る道がつながった。

　線の途中には曲がり角がいくつもある。

　最初から順番に壊したと決まったわけではない。それでも、同じ道を使えば多くの場所へ近づける。

　残りの十件も、ほとんどがその道から一本入ったところにあった。

　レンは紙を持ち上げた。

　赤い点の並びが、北側から南西へ細長く伸びている。

『第七分署から各員。北側の通りで不審者の目撃情報がありました』

　桐生の声が入った。

『レイヴン、確認をお願いします。ラインバインドは連絡路を維持してください』

『レイヴン、了解』

　レンは無線に触れなかった。

　北側の目撃情報は、まだ犯人と確認されていない。

　同じように、自分の赤い線にも確証はない。

　ただ、北側から先に捜す理由があるなら、南西にも捜す理由がある。

　彼は配置図へ目を戻した。

　ガイの待機位置は、赤い線から離れていた。

　指定された道の先には、空き店舗が二軒しかない。

　しかし、赤い線の終点には住宅が並んでいる。

　その一角に、短い庇(ひさし)が続く長屋があった。

　病院帰りにガイと歩いた道だ。

　玄関先に木の椅子(いす)を置いた家がある。

　ガイが顔を知っている老人の家だった。

　レンは鉛筆の先を、そこで止めた。

　夜九時過ぎ、ガイは指定された交差点で九号車にもたれ、通りの奥を見ていた。

　車庫で展開した紺の外装には、修理されたばかりの肩当てが付いている。

　登録章は以前のままだ。

　展開時間も変わっていない。

　胸甲の補修部分だけが、周囲より少し新しい色をしていた。

　通りを警察車両が一台通り過ぎた。

　窓の向こうから、警官が軽く手を上げる。

　ガイは頷(うなず)いた。

　無線には北側の報告が続いている。

　車の通過。

　歩行者の確認。

　空き倉庫の施錠状況。

　どれも異常なし。

　ガイは膝(ひざ)を曲げ、立ち方を変えた。

　左肩には、まだ動かすと引っかかる場所がある。

　病院で言われたとおり、無理に腕を上げない。

　待機中なら問題なかった。

　だが、現場で相手を受けるとなれば話は別だ。

『グリット、体調に変化はありませんか』

　桐生の声だった。

『ねえ』

『了解しました。引き続き、待機してください』

　ガイは九号車の時計へ目を落とした。

　旧市街では、夜になってもまだ人が歩いている。

　少し離れた交差点を、自転車が横切った。

　その後ろには買い物袋を下げた男がいる。

　ガイはしばらく、その二人を見送っていた。

　深夜が近づくころ、第九分署の管制室には、北側の確認結果が届いた。

　目撃された人物は別人だった。

　レンは桐生の報告を読み、画面を閉じた。

「……そりゃそうでしょうね」

　北側の警察車両が、一台移動する。

　レイヴンの位置も変わった。

　北側の捜索範囲を広げるらしい。

　レンは自分の赤い線へ目を戻した。

　南西側の固定カメラに、目立った変化はない。

　それでも、気になることがあった。

　新聞配達員は、男が短い庇(ひさし)の下を歩いていたと証言している。

　顔は見ていない。

　写真にも似ているか分からない。

　それでも、その道を選んだという事実は残る。

　レンは南西側の住宅街を拡大した。

　道が狭い。

　カメラが少ない。

　空き家と人の住む家が、同じ並びにある。

　もし男が夜を越す場所を探しているなら、入口が壊せる空き家は都合がいい。

　そして次の家が空き家かどうかは、外から見ただけでは分からない。

　レンは病院でのガイの言葉を思い出した。

『その二週間で、そいつが何を食うかは、考えてあるか』

　あのとき、答えられなかった。

　空き家に入った男が、何を持ち出すのか。

　食べ物か、衣服か、寝具か。

　あるいは何も持ち出していないのか。

　分からない。

　だが、二十七件のうち一件も被害届が出ていない理由は、持ち主が現場を見ていないからかもしれない。

　人が住む家で同じことが起きれば、話は変わる。

　レンはガイの位置を示す点を見た。

　指定された交差点から、南西の住宅街までは遠くない。

　九号車なら、細い道を回っても間に合う距離だ。

　しかし、移動すれば配置から外れる。

　桐生に連絡すれば、確認と承認が要る。

　その間にも男は動く。

　レンは合同回線を開いた。

「桐生さん、南西側の配置を変更したいんですけど」

『理由をお願いします』

「二十七件の破損箇所をつなぐと、カメラの死角を通って南西へ抜ける道ができます。そこに、人の住んでいる長屋があるんです」

『移動順が確認できていますか』

「それはまだです。ただ、破損の場所と目撃された道が重なっていて」

『推測で配置を崩すことはできません』

　レンは言葉を止めた。

　桐生の返答は正しかった。

　破損の時刻が分からない以上、赤い線が犯人の移動経路だとは断言できない。

　それだけで第七分署の二人を動かせと言われても、判断できないだろう。

『南西については、グリットの待機位置から確認できます。状況に変化があれば報告してください』

「……了解です」

　レンは回線を切った。

　画面の南西側には、まだ一つしか点がない。

　ガイだ。

　第七分署の二人は北側にいる。

　タイドは第四分署の担当区域との境界で、応援要請に備えて待機していた。

　そこから南西へ呼ぶにも時間がかかる。

　レンは紙地図を持ち上げた。

　赤い線の先には、短い庇(ひさし)が並んでいる。

　あの家の老人は、夜になれば戸を閉めるだろう。

　玄関先の椅子(いす)も、今は家の中かもしれない。

　そして、男がそこへ来ると決まったわけでもない。

（外したら、俺の責任だ）

　レンは画面を操作した。

　グリットの個別回線を開く。

　合同管制の記録欄には、すべての通信が残る。

　配置変更の承認欄は空白だった。

　レンは南西側の道をもう一度確認した。

　その位置まで、屋上射出機の射程が届く。

　ただし、庇(ひさし)の下や建物の中には撃ち込めない。

　外の通りへ落とすしかない。

　射出可能な地点を確かめ、三発分の目印を置いた。

　使うかどうかは、まだ決めない。

　レンは無線の送信を押した。

「グリット」

『おう』

　北側の報告が一つ流れた。

　レンはそれを聞き終えた。

　そして、一語だけ告げた。

『南西』

　返事はすぐには来なかった。

　画面の点は、まだ動かない。

　レンは指先を無線の上に置いたまま待った。

『……分かった』

　その声が切れたあと、ガイの位置が変わった。

　指定された交差点を離れ、南へ向かう。

　続いて西へ。

　九号車が、短い道を抜けていく。

　レンは地図の上で動きを追った。

　赤い線と、青い位置表示が重なった。

　合同管制の記録に、新しい一行が増える。

　配置外移動。

　判断元、第九分署。

　レンはその文字を見た。

　訂正するための欄はあった。

　けれど、何も入力しなかった。

　ガイが向かう先には、もう人の住む家しか残っていない。

　レンはそこで、初めて息を吐いた。

　ガイが南西の長屋に着いたころ、通りの明かりはほとんど消えていた。

　九号車を路地の入口に止める。

　車体の低い風防越しに、細い道を確認した。

　昼間とは違い、庇(ひさし)の下は暗い。

　玄関の灯りがついている家も、二軒しかなかった。

　ガイは車体から降り、路地へ入った。

　靴底が古い舗装を踏む。

　片側には閉店した店が並び、反対側には人の住む家が続いている。

　玄関先の植木鉢。

　畳まれた自転車の雨よけ。

　使い込まれた箒(ほうき)。

　この辺りには、昼間から変わらない物が多い。

『グリット、南西の固定カメラには人影がありません。こちらから見えるのは通りの入口だけです』

「おう」

『破損のあった建物は、そこから一筋東です。今いる長屋には、まだ被害の届けがありません』

　ガイは歩く速度を変えなかった。

　玄関の前を一軒ずつ通る。

　家の中から、テレビの音が聞こえた。

　別の家では、食器が重なる音がした。

　夜更けでも、まだ起きている人がいる。

　ガイは短い庇(ひさし)の下で立ち止まった。

　木の椅子(いす)が置かれている。

　病院帰りに通った家だ。

　あの老人が座っていた場所だった。

　今は誰もいない。

　玄関の灯りも消えている。

『グリット、現在位置は配置区域の外です。第七分署への変更連絡は、俺の判断で記録しています』

　レンの声がした。

『向こうから確認が来ると思います。まだ相手は見つかってませんし、ここで戻っても』

「天城」

『……はい』

「家だ」

　ガイは玄関を見た。

　庇(ひさし)の端に、新しい板が一枚ある。

　前の台風で飛んだところを直した板だ。

　老人が自分で釘(くぎ)を打ったのか、誰かに頼んだのかは知らない。

　昼間、あの老人はいつも椅子(いす)に座っていた。

　ガイは玄関の横へ回った。

　細い通路が、家の裏まで続いている。

　物干し台の下には、空の植木鉢が三つ並んでいた。

　その奥に、小さな勝手口が見えた。

　錠(じょう)は閉まっている。

　ガイは立ち止まった。

　足元に、金属の小さな破片が落ちていた。

　新しい傷のある破片だった。

　拾い上げようとして、手を止める。

　勝手口の向こうから、何かが動く音がした。

　ガイは一歩下がった。

『グリット？　どうしました』

　レンの声が耳に届く。

　ガイは返さなかった。

　戸の内側で、金属が短く鳴った。

　そして、庇(ひさし)の家の勝手口が、内側から開いた。