ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第2話 九号車の近道

五級の通報を受諾した途端、第九分署の椅子(いす)がレンの下で傾いた。

「……いま壊れるのかよ」

　折り畳み椅子の左脚が床の継ぎ目にはまっていた。腰を浮かせて位置を直すと、今度は机の端に膝(ひざ)が当たる。

　警報音がまだ鳴り続けている。

　レンは音を止め、正面のモニターを見た。

　管制室には四面しかない。

　一面は地図、もう一面は案件票。残る二面を旧市街の固定カメラに使う。担当ヒーローの視界を映す画面は、そもそも用意されていなかった。

　映像を切り替える。

　商店街の中央で、男が店の看板を引き剥(は)がしていた。赤ら顔で足元はふらついている。それでも、片腕で重い金属板を振り回せるほどの腕力があった。

　〈五級／腕力強化／飲酒による器物損壊〉

　確保できれば十点。

　拳による打撃なら、ガイの能力とも相性は悪くない。少なくとも、資料に書かれた能力だけを見れば。

　レンは通信を開いた。

「グリット、案件を受けました。旧市街商店街の五級です。警察が通行人を下げています。ナビでは現着まで六分」

『もっと早い』

　無線からガイの低い声が返った。

「……何を根拠に？」

『道だ』

「地図はこっちにありますけど」

『俺にもある』

　向こうで工具がぶつかる音がした。

　無線の内容はすべて記録される。事件後には開示請求によって、一般人でも聞くことができた。

　だから無線で呼ぶのは本名ではなく登録名。外装を展開している間も同じだ。

　レンはガイの装備台帳を開いた。

　Dランクのガジェット枠は四つ。登録されているのは肩当てと拘束帯ホルダーだけだった。

　残る二枠は空欄。

　装備一覧の下にも赤い文字が並んでいる。

　〈更新予定なし〉

　その隣には、レン自身の登録情報があった。

　〈指揮者ランクE／月額装備予算〇円〉

「……俺にも金がないのか」

　使えるのは、分署の屋上射出機だけ。

　捕縛網(ほばくもう)、閃光筒(せんこうとう)、発煙筒、遮断板(しゃだんばん)。選べる種類はあるが、一度の出動で撃てるのは三発。同時に使えるのは一発だけだ。

　レンは商店街の地図を拡大した。

　候補地点を押すと、着弾までの予測時間が表示される。分署から一キロなら約六秒。

　男が走り出してから撃っても、六秒前の場所に網を落とすだけでは捕まえられない。

　養成課程では、相手の進行方向を読んで先に置けと教わった。

　だが、固定カメラの死角に入られれば、その進行方向すら分からなくなる。

　レンは商店街の出口を二つ選び、どちらに逃げても対応できるよう画面を並べた。

　出口に網を落として逃げ道をふさぐ。

　あとはガイが追い詰めて確保すればいい。

（五級なら、これで十分だろ）

　外装の接続待機表示を確かめ、レンは管制室を出た。

　初めての出動だ。台帳に載った装備と実物くらいは、先に確認しておきたかった。

　車庫では、ガイが九号車の横に立っていた。

　黒と銀の大型スポーツバイク。低い風防の下に、古びたヘッドライトが収まっている。

　長い車体の側面には、小さな「九」の文字が残っていた。

　整備台には使い終えた工具が並んでいる。

　ガイは胸の登録章を斜め下から二度叩(たた)いた。

　罅(ひび)の入った章から紺(こん)の繊維が広がる。

　首、肩、腕を覆い、胸から胴(どう)へ。さらに脚へと伸びていき、最後に頭部まで包み込んだ。

　装甲がかみ合う。

　古い蝶番(ちょうつがい)を動かしたような音が、車庫に響いた。

　二・八秒。

（遅い）

　資料で読んだ数字どおりだった。

　現行型のDランク用登録章なら、標準は一・五秒。ガイのものは、それより一秒以上も遅い。

　展開を終えた外装は、紺を基調にくすんだ橙色の線が走っていた。

　肩には型落ちの当て板。腰には拘束帯ホルダー。

　右脇の装甲には、細い裂け目が一本残っている。

　その状態を見て、レンは眉を寄せた。

「グリット、Dの標準は一・五秒ですよ」

「壊れてねえ」

「そういう問題じゃなくて。枠も二つ空いてますけど」

「要らねえ」

「自分の戦力を減らしてまで？」

　ガイは答えず、九号車にまたがった。

　外装の頭部がヘルメットを兼ねているため、別の装備を着ける必要はない。

　レンは空いているガジェットの取付部をもう一度見た。

　最新の部品なら、姿勢の補助も移動の加速もできる。空いた二枠があれば、それなりに選択肢が増えるはずだ。

　だが、ガイは何も積もうとしていなかった。

「……分かりました。接続を確認します」

　レンは管制室へ引き返した。

　モニターには、外装から送られてくる数値が流れ始めていた。

　心拍。位置情報。衝撃の蓄積値。

　映像はないが、身体の状態は読み取れる。

「接続、確認しました」

　車庫のシャッターが上がる音がした。

　地図上で九号車の印が動き始める。

　レンは車両登録票を開いた。

　旧式の大型スポーツバイク。最高時速三百キロ。現行型にある飛行補助も追加推進器も付いていない。

（速さで何とかする気なら、事故の報告書まで俺が書くんだぞ）

「グリット、南の幹線道路へ。いま経路を送ります」

『あっちは混んでる』

「交通情報は正常です。渋滞の表示も出てません」

『市場の荷下ろしだ』

　九号車の印が、指定した方向とは反対に曲がった。

「ちょっと、そっちじゃ――」

　言い終わる前に、レンは幹線道路の固定カメラを開いた。

　市場の前に配送トラックが並んでいる。

　荷台から木箱を降ろしている最中で、後ろの車が次々に止まっていた。

　ナビには、まだ渋滞の表示が出ていない。

「……先に言ってくださいよ、そういうこと」

『言ったぞ』

　確かに言われた。

　レンは一度口を閉じ、位置表示を追った。

　九号車は住宅街へ入っていく。

　進行方向には細い路地。その先には、行き止まりを示す線が引かれていた。

「グリット、そこは袋小路です。次の角まで戻ってください」

『抜ける』

「地図では無理です」

　位置表示が建物の間で止まった。

　レンは画面を拡大する。

　次の瞬間、九号車の印が建物の向こう側へ出た。

「……は？」

　さらに地図の縮尺を変える。

　住宅の間を縫うように、古い市道が一本通っていた。

　自動車には狭すぎる。だが、二輪なら抜けられる幅がある。

「そんな道、さっきの地図には……」

『あるぞ』

「いま見えてます」

　九号車は次の交差点でも、案内を待たずに曲がった。

　レンは送信した経路を消し、実際の走行線を重ねる。

　到着予測がまた短くなった。

「そっちも通れるんですか」

『店が閉まったからな』

「どの店です？」

『曲がり角の魚屋』

　地図に魚屋の名前は載っていない。

　九号車の印が抜けた場所には、以前の搬入口(はんにゅうこう)らしい細い道があった。

　レンはもう一度経路を確認した。

　通ってきたのは大きな道路ばかりではない。市場の脇道、住宅の間の市道、閉店した店の裏手。

　どれもナビの優先経路から外れている。

　九号車の最高速度は、ほとんど使っていなかった。

「……そんな抜け道、どこで覚えたんですか」

『歩いてりゃ分かる』

「全部歩いて確かめたってことですか？」

『おう』

　それ以上の説明はなかった。

　レンは地図に残った細い走行線を見つめた。

　機械の予測には出てこない道が、いくつもつながっている。

　到着通知が鳴った。

　出動から三分五十秒。

　当初の予測より、二分十秒早い。

「……もう着いたんですか」

『おう』

　レンは車両登録票を閉じ、九号車の走行履歴を保存した。

　最高速度の欄より、曲がった角の数が気になった。

（地図にない道まで知ってるのかよ）

　レンは先ほどのランキングを思い出し、すぐに画面から目を離した。

　今は相手を確保するほうが先だ。

　旧市街の商店街に到着したガイは、アーケードの外に九号車を止めた。

　路面には割れたガラスが散っている。倒れた看板が通りを半分ふさぎ、柱の上では屋根を支える金具が一本外れかけていた。

　酒の匂(にお)いが鼻につく。

「誰だよ、オッサン！」

　男が金属製の看板を持ち上げた。

　強化された腕は太くなっていたが、刃物は持っていない。

　拳なら面で受けられる。

　ガイは男の足元と、その背後に続く店の並びを確かめた。

『グリット、対象は正面です。奥の出口は確認できました。追ってください』

　第九分署の管制室から、レンの声が入る。

　男の先には、通りの出口が開いていた。

　その手前で、一軒だけシャッターが下りていない店がある。

　ガラス戸は割れ、商品棚(しょうひんだな)が入口をふさいでいた。

　すぐ上では、屋根を支える金具が浮いている。

　ガイがそちらへ目を向けたとき、男が看板を捨てた。

「逃げんじゃねえぞ！」

　男が引き返してくる。

　横から拳(こぶし)が飛んできた。

　避けられる。

　だが、身体を引けば男の正面が空く。そこには、ガラス戸の割れた店があった。

　ガイは左肩の当て板を合わせた。

　拳が装甲に当たる。

　重さが身体の奥へ流れ込み、踏み込んだ靴底が一枚のタイルを割った。

　昨夜負った脇腹の傷が引きつる。

　男は腕を引き、笑った。

「何だ、効いてねえのか！」

　ガイは答えなかった。

　背後にある店から目を離さない。

　屋根の軋(きし)む音がする。

　落ちた看板が風で路面を擦(こす)り、小さな金属音を立てていた。

　その音に混じり、店の奥から別の音が聞こえた。

　木材がぶつかる音。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

『グリット、いま追ってください。対象を見失います。捕縛網(ほばくもう)を落とす位置も変わります』

「おう」

『返事だけじゃなくて、動いてください。追ってください』

　ガイは店の入口を見た。

　倒れた棚(たな)が通路をふさいでいる。暗い店内は、表通りからでは奥まで見通せない。

　男は再び拳を握った。

「なあ、聞いてんのかよ！」

　ガイは半歩だけ足を開いた。

　ここで男を通りの外側へ誘導できればいい。だが、今の位置を空ければ、男は店へ向かって踏み込んでしまう。

『グリット、聞こえてますか？』

　男が拳を振り下ろした。

　ガイは身体をひねってかわし、すぐに入口の前へ戻る。

　男と店の間に立つ。

　追いかけるなら、今が最後の機会だった。

　だが、店の奥から聞こえた音が気になった。

　ガイは動かなかった。

　第九分署の管制室で、レンは蓄積値のグラフを見直した。

　先ほど肩で打撃を受けた瞬間、数値が跳ね上がっていた。

　ガイは攻撃を受けられる。

　それなのに位置表示は、さっきからほとんど動いていない。

　固定カメラには紺の外装と男の背中が映っている。店の内部までは、カメラの角度が届かなかった。

　レンはもう一面を切り替えた。

　画面の端に赤い熱源が一つある。

　店の外壁際。地面より少し高い位置。大きさは人間に近いが、動きがない。

　もう一台のカメラを探そうとしたところで、男が画面の端へ走りかけた。

　レンは切り替えを止めた。

　今ここで見失えば、網を落とす位置も決められなくなる。

「グリット、現場で何を見ているんですか。そこに留まれば男を逃がします」

　返答はない。

「人影は確認できません。熱源は一つありますけど、動いていません。まず対象を追ってください」

　レンは二つの出口を示す印へ指を移した。

　どちらへ逃げても、一発で網を落とせる。

　だが、ガイの位置は変わらない。

『グリット、聞こえてますか？』

　無線の向こうで、木材が一度鳴った。

　少し間を置き、ガイの低い声が返る。

『――いる』

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読んでいただき、ありがとうございます！

ロートルヒーローは、ここから一段ずつ全盛期を取り戻していきます。

少しでも「この二人の先が見たい」と思っていただけたら、

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