ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第15話 掘削穴の獣

新市街の造成地(ぞうせいち)で、四級の獣(ビースト)がクレーンを傾けた。

　第九分署の管制卓に届いた画像には、折れた金網と土ぼこりが映っていた。造成地は第七分署との管轄(かんかつ)の境にあり、先着した第七分署から応援要請が来ている。

「……四級ビーストですか」

　レンは画像を拡大した。四足型で、頭が低い。前方へ突き出した二本の牙が、横からでもはっきり見える。

　以前、報酬の高さに引かれて調べた個体とは別の獣だ。だが、厄介(やっかい)なところは似ている。

　首を下げて突進してくる相手を、ガイが肩で受けるわけにはいかない。

「その腕で四級とやるんですか。第七だけで足りるでしょう」

『向こうも困ってる』

「困ってるのは分かりますよ。でも、アンタが倒れたら更新審査(しんさ)まで終わるんですけど」

『現場を見る』

　レンは端末の端に開いていた医療記録を見た。

　三日前の資材置き場で、ガイが負った傷だ。左前腕を八針縫(ぬ)っている。処置は終わったが、腕を大きく動かせば傷口が引きつる。

　出動前、車庫で手首を三秒握ったときにも、左腕をかばう筋肉の張りが伝わってきた。

「……その代わり、俺が下がれと言ったら聞いてくださいよ」

『おう』

「本当に分かってます？」

　返事の代わりに、外装の接続音が届いた。

　ガイが登録章を二度叩いたらしい。二・八秒後、生体情報の表示が安定した。

　レンは現場図を開いた。

　第九分署の屋上射出機から現場までは一・八キロ。旧式の射出機では、着弾まで約十一秒かかる。

　画面の中央に、深い掘削穴(くっさくあな)があった。底はコンクリートで固められ、周囲には掘り出した土が積まれている。

　穴の東側にはクレーン。届いた画像では、機体が傾き、長い腕の一部が穴の縁(ふち)へ掛かっていた。

　獣を穴へ落とせれば、牙は届かなくなる。

　問題は、どうやってそちらへ向けるかだ。

　レンはアイテム一覧を開いた。捕縛網(ほばくあみ)では、突進する獣を止めきれないかもしれない。

　指が閃光筒(せんこうとう)の項目で止まった。

（十一秒あれば、向こうは何回でも動ける）

　先に位置を決める必要があった。

　レンは掘削穴の反対側にある搬入路へ、赤い印を一つ置いた。

　造成地の入口で九号車を止めたガイは、金属の軋(きし)む音を聞いた。

　外装のままバイクを降りる。傾いたクレーンの足元で、獣が前脚を踏み替えていた。首を下げるたび、太い牙が地面すれすれを動く。

　その手前に、黒い外装の若いヒーローがいた。

　片目を覆う照準器(しょうじゅんき)を指で直し、ガイを見上げる。

「第七分署、レイヴンです。……え、グリット？　まだ現役だったんですか」

　隣の緑色の外装が、若い男の肩を小突いた。

「レイヴン、言いすぎだ。すみません、グリットさん。ラインバインドです」

「おう」

　ラインバインドの腰には、太い鋼索(こうさく)の巻き取り機が付いている。

　レイヴンはガイの肩当てを見た。

「その旧型、まだ使ってるんですか。しかも腕を怪我してるんでしょう？」

　ガイは返事をせず、獣と掘削穴の位置を確かめた。

　穴の手前には土の山がある。獣が勢いよく走っても、そのまま穴へ落ちるとは限らない。

『こちら第七分署、桐生(きりゅう)です。グリット、正面には立たないでください。牙を確認しています』

　合同回線に、統括指揮者の桐生直哉(きりゅうなおや)の声が入った。

『第七は左右から足を止めます。可能なら側面をお願いします』

「分かった」

「じゃあ、先にこっちで削ります」

　レイヴンが銃口を上げた。

　衝撃弾(しょうげきだん)が獣の横腹へ当たり、大きな身体がよろめく。

　だが、獣はすぐに踏み直した。

　撃たれた方向へ頭を向け、地面を蹴る。

「来るぞ！」

　ラインバインドが鋼索を張った。

　獣の前脚へ索が触れる。巻き取るより先に獣が走り抜け、ラインバインドの身体が二歩引きずられた。

「くそっ、止まらない！」

　レイヴンが二発目を撃った。弾は胴へ当たったが、獣の突進は鈍らなかった。

　ガイは進路を外れた。

　牙は受けられない。今の肩当てで正面に立っても、衝撃を溜める前に身体を貫(つらぬ)かれる。

　そのとき、造成地の入口から明るい声が響いた。

「いやあ、皆さん！　お待たせしました！」

　白と金の外装を着たハウンドだった。

　頭上には配信用ドローンが浮いている。ハウンドはカメラへ軽く手を振ると、獣のほうへ向き直った。

「四級ですか。結構暴れてますねえ」

「正面に出るな！　牙がある！」

　レイヴンが声を張った。

「見えてますって。それより皆さん、少し距離を取ってください」

　ハウンドが右手を振る。

　細い鋼線が何本も伸び、獣の前脚と首の周囲へ回り込んだ。

　鋼線が張る。

　獣の頭が横へ引かれ、突進の方向がずれた。太い前脚が地面を削り、大きな身体が半回転する。

「ほら、こうすれば止まるんですよ」

　ハウンドは左手を上げ、別の鋼線を獣の後ろ脚へ絡ませた。

　獣が踏み出そうとするたびに鋼線が引かれ、身体の向きが変わる。

　レイヴンは銃口を下ろした。

「……なるほど。やっぱCランクは違うな」

「感心してないで、逃走方向を見ろ」

　ラインバインドが鋼索を構え直す。

　獣は頭を振り、ハウンドの鋼線を引きちぎろうとしていた。だが、ハウンドは力を正面から受けず、引かれる方向に合わせて線を緩めている。

　ガイはその動きを見た。

　捕まえ方は悪くない。

　獣の力を逃がしながら、足を止めている。

『ハウンド、その位置なら拘束を維持して。第七の二人が側面から入れる』

　チカの声が合同回線に届いた。

「いやあ、それじゃ地味でしょう」

　ハウンドはドローンを見上げた。

「せっかく皆さんが見てるんですから、一発で決めないと」

　両手を広げる。

　鋼線が追加で伸び、クレーンの脚と金網の支柱へ掛かった。

　獣の周囲に白い線が増えていく。

「おい、待て！」

　ラインバインドが金網を指した。

「そっちの支柱、根元が浮いてる！　そこに荷重を掛けるな！」

「大丈夫ですよ。全部を一本で支えるわけじゃありませんから」

『ハウンド、いったん中止。固定点を確認して』

「もう少しですって！」

　ハウンドは鋼線を一斉に引いた。

　獣の前脚が止まる。

　後ろ脚が浮き、巨体が横へ傾いた。

　配信用ドローンが獣の周囲を回り込み、張り巡らされた鋼線を上から映している。

「さあ、これで――」

　獣が身体をねじった。

　鋼線の束に、横向きの力が掛かる。

　金網の支柱が大きく傾(かたむ)いた。

「だから、そこは駄目だって！」

　ラインバインドが駆け出す。

　支柱が根元から抜けた。

　片側の鋼線が一斉に緩み、引き戻そうとしたハウンドの身体が前へ流れた。

「……え？」

　獣の頭が自由になる。

　ハウンドが鋼線を引き直そうとしたときには、もう牙が目の前にあった。

『ハウンド、右へ！』

　チカの声に、ハウンドが反応した。

　鋼線で身体を横へ引き、牙の先をかわす。

　だが、避けた先へ獣の胴が流れ込んだ。

　白と金の外装が横から弾かれ、土の上を転がる。

　鈍い音がして、ハウンドの身体が止まった。

「……っ、ぐあ！」

　ハウンドはすぐに起き上がろうとした。

　右脚に力を入れる。

　膝から下が思うように動かず、その場へ倒れ直した。

「……なんだよ。何で動かないんだ？」

『ハウンド、動かないで。今、回収を手配する』

「待って、チカ。俺、まだやれるから」

　ハウンドは地面に片手をついた。

　無理に立とうとした瞬間、脚に痛みが走る。

「っ……！」

「お前、何やってんだよ！」

　レイヴンが駆け寄ってきた。

「固定点が抜けるって聞こえただろ！　あんな場所で無理に引っ張るから！」

「……うるさいな。分かってるよ」

「分かってたらやるか、普通！」

「レイヴン、文句はあとだ！」

　ラインバインドが間へ入った。

　獣はクレーンのほうへ向きを変えている。今なら負傷者を逃がせる。

『第七、ハウンドを回収してください。搬送班を入口へ回します』

　桐生の指示が入った。

　レイヴンがハウンドの身体を支え、ラインバインドは獣の動きを見ながら退路を確保する。

「立てるか？」

「……立てるって」

　ハウンドはレイヴンの肩を借りて立ち上がった。

　右脚を地面につけた途端、身体が傾く。

「おい、無理すんな！」

「くそ……！」

　ハウンドは歯を食いしばった。

　頭上では配信用ドローンが、まだ二人を追っている。

「……チカ。配信、どうなってる？」

『今は脚のほうが先』

「そうじゃなくて、俺が倒れたところ……」

『止めた。今は喋らなくていい』

　ハウンドはドローンのほうへ顔を向けた。

　しばらくしてから、小さく答えた。

「……分かった」

　ガイは三人の背後へ回った。

　獣がこちらへ向けば、救助の途中で再び突進を受ける。

　ガイは獣との間に立ち、動きを確かめた。

　レイヴンたちがハウンドを入口付近の救護班へ引き渡す。

『グリット、ハウンドの搬送を確認しました』

　レンの声が届いた。

『獣はまだクレーン側です。掘削穴はその左手側にあります』

　ガイは穴の縁を見た。

　崩れかけた土の山。その向こうは、底の深い穴だ。

　獣が自分から進む方向ではない。

　ガイはクレーンの足元へ歩いた。

　第九分署の管制室で、レンは固定カメラの映像と造成図を並べていた。

　現場のカメラが見ているのは入口付近だけだ。奥にいる獣の細かな動きまでは分からない。

『獣、クレーン側へ移動。掘削穴の東側です』

　桐生から位置情報が届く。

　レンは搬入路の印を動かした。掘削穴の東側、獣から見て外の道路に近い位置だ。

　光がそこへ落ちれば、獣は顔を背ける可能性がある。

　その先にあるのは掘削穴だ。

「第七分署、こちら第九。搬入路へ閃光筒を落とします。着弾まで約十一秒。全員、光の方向から目を外してください」

『了解。各員、閃光に注意』

　レンは共有回線の送信先を確かめた。

　桐生だけでなく、チカの指揮車両にもつながっている。

『閃光筒(せんこうとう)、射出』

　残弾表示が二発になった。

　レンは着弾までの数字を追った。射出から十一秒もあれば、獣はかなりの距離を動ける。

　予定地点に落ちても、顔を背けるとは限らない。

「グリット、閃光筒は搬入路です。獣が穴側へ向いたら、位置を知らせてください」

『おう』

　レンは少しだけ迷い、もう一つ付け足した。

「クレーン、かなり傾いてます。近づきすぎないでくださいよ」

　返事はなかった。

　代わりに、無線から金属の軋(きし)む音が聞こえた。

　ガイの前で、獣がクレーンの脚へ突進した。

　太い牙が機体の下部へ食い込み、車輪の一つが浮いた。

　機体が横倒しになる。

　長い腕を支えていた部材が外れ、鉄骨の一部が傾いた。

　片端を地面についたまま、反対側が落ちてくる。

　ガイはその平らな面を見た。

　牙は溜まらない。

　だが、落ちてくる鉄骨の打撃なら溜められる。

　肩の高さまで下がった鉄骨へ、ガイは身体を入れた。

　左肩の肩当てが、落下する鉄骨を受ける。

　重い衝撃が身体を押し下げた。

　膝が曲がり、靴底が土へ沈む。肩当ての端が背中側の装甲へ食い込み、肩の奥まで圧力が届く。

　鉄骨の片端は地面に残っている。

　全重量を支えたわけではない。それでも、ガイの身体には大きな衝撃が流れ込んだ。

　左前腕の縫い目が引きつった。

　思わず指が開く。右腕で支え直そうとしたが、肩の痛みがそれを止めた。

　ガイは鉄骨を持ち上げなかった。

　身体を半歩ずらし、残る重さを地面へ逃がす。

　鉄骨が土を削り、落ちた。

「……今の、肩で受けたのか？」

　レイヴンの声がした。

　負傷したハウンドの回収を終え、戻ってきたところだった。銃口は下げたままだ。

　ガイは答えず、足元を確かめた。

　衝撃は身体の内側に溜まっている。

　時間を置けば抜ける。だが、今の肩では同じものをもう一度受けられない。

　獣が向き直る。

　クレーンの脚から離れ、突進する距離を取ろうとしていた。

　そのとき、搬入路へ落ちた筒が強く光った。

　獣が頭を振る。

　光を避けて身体を返し、掘削穴のほうへ顔を向けた。

　ガイは横へ動いた。

　正面に立てば牙が来る。獣の頭が向いた今なら、後ろ寄りの側面へ回り込める。

『グリット、穴の縁まで距離があります。足元は土の山です』

　レンの声がした。

　ガイは自分の足で確かめた。

　縁に近い地面は柔らかい。そこから踏み込めば、足が滑る。

　一歩下がると、硬く締まった搬入路があった。

　ガイは右足をそこへ戻した。

　獣が身体をねじり、こちらへ向こうとする。

　牙が横を向く。

　まだ届く距離ではない。

　ガイは溜めた衝撃を脚へ送った。

　踏み込む。

　硬い地面を蹴り、獣の斜め後ろから胴へ肩を当てた。

　鉄骨から受けた衝撃を、後から乗せる通常の放出だ。

　大きな身体が横へ押された。

　獣の前脚が土の山へ食い込む。盛り上がった土が崩れ、身体が掘削穴の縁へ流れた。

　獣は後ろ脚で踏み直そうとした。

　その脚へ、一本の鋼索が掛かる。

「こっち、押さえます！」

　ラインバインドだった。

　巻き取り機がうなる。

　獣の重量を引き止めることはできない。だが、踏み直そうとした後ろ脚が、一拍だけ地面から離れた。

　ガイは肩を離した。

　獣の身体が縁を越える。

　前脚が空をかき、頭から掘削穴へ落ちていった。

　底のコンクリートに、硬い音が響いた。

　ガイはすぐに穴へ近づかなかった。縁の土が、獣の落ちたあとも崩れている。

　安全な場所まで下がり、膝に手をつく。

　肩の内側には、鉄骨を受けた痛みが残っていた。左腕を動かすと包帯の下が引きつり、傷をかばうたびに身体の向きが崩れる。

　レイヴンが隣へ来た。

　掘削穴の底を見て、それからガイの肩を見た。

「……今の、グリットが？」

「おう」

　レイヴンは口を開いたが、何も言わなかった。

　ラインバインドが穴から離れ、巻き取った鋼索を確かめている。

　ガイはレイヴンへ目を向けた。

「けが人は」

「ああ……ハウンドなら搬送しました。脚をやったみたいですけど、命に別状はないそうです」

「そうか」

　ガイは穴の底へ目を戻した。

　やがて本部の確認班が下へ降り、獣の討伐を確認した。

　夕方、造成地の外に置かれた指揮車両で、レンは合同案件の報告書を開いていた。

　第七分署の統括指揮者、桐生直哉は二十七歳の青年だった。

　出動時刻、負傷者の搬送時刻、射出記録。画面の項目を順番に確かめ、不足しているものだけを指摘する。

「第九分署の射出記録は受け取りました。十一秒の事前通告も残っていますね」

「こっちは旧式なんで、そのくらい待つんですよ」

「現場へ伝わっていれば問題ありません」

　桐生は確認欄へ目を落とした。

　車両の横では、チカがハウンドの負傷記録を閉じていた。黒髪をまとめた赤いヘアゴムが動き、レンのほうを向く。

「天城くん、閃光筒の場所、よかったね」

「造成図に穴が載ってただけです。……そっちは大丈夫なんですか」

「搬送済み。命に別状はない。脚はまだ検査中」

「そうですか」

　チカは次の画面を開いた。

　討伐者の登録欄だった。

　先着したのは第七分署。獣を最初に攻撃したのはレイヴンで、最後の逃げ足を抑えたのはラインバインド。

　ハウンドも現場にいた。

　だが、獣を穴へ落としたのはガイだ。

「最後に倒したのはグリットさん。記録は、そう書いた」

　チカが入力欄を確定する。

　画面には、グリットの登録名が表示された。

　レンはその名前を見た。

「……どうも」

「事実でしょ」

　チカはそれ以上何も言わず、端末を桐生へ渡した。

　桐生は内容を確認し、承認欄へ署名した。

「討伐の判定は、この内容で問題ありません」

「助かります。四級の四十点、うちには大きいんで」

「そうでしょうね」

　レンは年度累計を確かめた。

　百三十四点。

　千点まで、まだ八百六十六点ある。

　桐生は造成地の地図を閉じた。

「来年、ここの管内もうちで見るかもしれませんね」

「へえ、そうなんですか」

　レンは査定欄へ目を戻した。

　今は四十点の確定だけで手いっぱいだった。

　翌朝、第九分署の管制卓で、レンはネット記事を開いていた。

　ハウンドの配信を扱った記事が、昨夜から何本も上がっている。

　その一つに、造成地の戦闘を伝える見出しがあった。

〈人気ヒーロー、造成地で四級ビーストと激闘〉

　写真には、白と金の外装を着たハウンドと、黒い外装のレイヴンが写っている。

　本文には、ハウンドの勇敢な行動が紹介されていた。最後の数行には、第七分署の連携によって獣が討伐されたと書かれている。

　レンは記事を下まで送った。

　もう一度、上へ戻した。

　討伐報告書の控えを横へ置く。

　承認欄には、昨夜チカが入力した登録名が残っていた。

　四級討伐。

　四十点。

　討伐者、グリット。

　レンは記事の検索欄に、その登録名を打ち込んだ。

　該当する文字列は見つからない。

　翌日のネット記事に、グリットの名前はなかった。