ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第12話 一・三倍の獣

翌朝、第九分署の管制卓に、四級の案件票が二枚並んでいた。

　レンは一枚目を開き、報酬欄を確かめた。

　十万四千円。

「……悪くないな」

　もう一枚は八万円だった。

　どちらも第四分署から回された案件だ。担当のタイドが別の出動で手を離せず、第九分署へ対応の打診が来ていた。

　一件目は四級ヴィラン。能力は拳(こぶし)の硬質化(こうしつか)。

　二件目は四級の獣(ビースト)。旧貨物線の周辺で目撃された四足型だった。

　レンは獣の案件票を手前へ動かした。

「普通に考えて、こっちでしょう」

　向かいに座るガイへ画面を見せる。

「四級の討伐(とうばつ)報酬は八万円。獣なら一・三倍で十万四千円です。しかも査定(さてい)点は、どっちも四十点」

　レンは報告書の欄を指した。

「獣なら三枚で終わります。ヴィランを確保すると十二枚も書かされるんですよ。報酬は二万四千円高くて、書類は四分の一。選ばない理由がありません」

　ガイは缶コーヒーを開けた。

「牙だ」

「……は？」

「牙と爪は、溜まらん」

　レンは開きかけた表計算の画面を止めた。

「それは知ってますよ。でも四足型なら、体当たりもあるでしょう。前に三級のビーストを一人で倒した記録だってありますし」

「あれは違う」

「何がですか？」

　ガイは答えず、案件票へ目を落とした。

　レンも画面を見直す。

　推定体長、二メートル以上。

　前脚には長い爪があり、目撃情報には噛(か)みつきによる車両の損傷も記録されていた。

　体当たりなら、面の衝撃を溜められる。

　だが、体当たりを受ける前に牙が届いたらどうなる。

　ガイの外装は、刃や爪を正面から受けるためのものではない。

「……まあ、映像を見てからですね」

「おう」

　レンは監視記録を開いた。

　ところが、添付されていたのは静止画像だけだった。

「これじゃ動きが分かりませんね。タイドに映像を頼みます」

　第四分署へ連絡を送り、もう一枚の案件票へ手を伸ばす。

「待ってる間に、こっちも調べておきます」

　ヴィランの写真には、作業着姿の男が写っていた。

　素顔で、外装も着けていない。両手は身体の脇へ下げられている。

　ただ、腰には工具用の鞘(さや)があった。

　そこにナイフが収まっている。

「……刃物持ちか」

　レンは能力欄を拡大した。

　硬くなるのは、握り込んだ拳の部分だけだった。腕全体を硬質化できるわけではない。

　拳で殴るなら面の打撃だ。

　ガイは受けて溜められる。

「相性だけなら、こっちも悪くないんですけどね。硬くした拳を受けて、あとから放出すればいいわけですし」

　ガイは写真の腰を見た。

「刃物がある」

「見えてますよ。だから過去の映像を調べるんです」

　レンは男の登録情報から、以前の案件を検索した。

　三件見つかった。

　どれも能力を使った記録が残っている。ただし、動画の読み込みに時間がかかっていた。

「……回線まで古いな」

　レンが机を指で叩く。

　読み込み表示が半分まで進んだところで、ガイが立ち上がった。

「先に車庫へ行く」

「俺も行きます。手首、確認したいんで」

　レンは二枚の案件票を保存し、端末を閉じた。

　車庫には、昨日の訓練で使ったタイヤが吊られたままだった。

　九号車の横に立ったガイが、作業着の袖をまくる。

　レンは黒い手袋を片方外した。

「昨日の訓練から時間もたってますし、もう一度お願いします。三秒だけです」

　ガイが右手を差し出した。

「手、貸せ」

「はいはい。動かさないでくださいね」

　レンは手首を握った。

　一秒目。心拍が手のひらに伝わってきた。

　二秒目には、前腕の筋肉が張っているのが分かった。手を伸ばすだけでも、肩まで余計な力が入っている。

　三秒目。

　左肩の奥に、昨日より強い強張(こわば)りがあった。腕を前へ出そうとすると、その部分が先に引っ張られる。

　レンは手を離した。

「……左肩、今日は調子悪いですね」

「そうか」

「そうか、じゃなくて。昨日、あれだけタイヤを受けたでしょう」

　レンは手袋をはめ直した。

「その疲れが残ってます。昨日は十回中六回当たりましたけど、今日も同じように動けるとは限りません」

「おう」

「肩当ても調整し直します。外装、着てください」

　ガイは登録章を斜め下から二度叩いた。

　紺色の外装が全身を覆う。

　二・八秒後、古い蝶番(ちょうつがい)の音とともに装甲がかみ合った。

　左肩には、タイドから譲られた肩当てが付いている。

　レンはガイの正面に立った。

「受ける姿勢を取ってください」

　ガイが左足を半歩引き、肩を前へ出した。

　肩当ての下端が、背中側の装甲へ近づく。

　昨日より腕の上がり方が小さかった。

「……ここですね」

　レンは肩当ての内側を確かめた。

　以前の持ち主に合わせて削られた部分は、そのまま残っている。

　厚みも、重さも変わっていない。

　今のガイの受け方では、腕を前へ出すたびに背中側の装甲と干渉していた。

「今日は、もう少し緩めます」

　レンは固定帯を外し、留める位置を一段ずらした。

　ガイが腕を動かす。

　前へ。

　横へ。

　もう一度、肩を突き出す。

「どうです？」

「重いな」

「それ、何回聞いたと思ってるんですか」

「まだ重い」

「二回言っても変わりませんって」

　ガイは腕を下ろした。

　レンは肩当ての端を押さえ、最後に留め具の位置を確認した。

「これ以上は緩められません。受ける面がずれたら意味がないですから」

「おう」

「昨日の調整だって、今日には合わなくなってるんですよ。だから出動前に確認するんです」

　レンは端末へ固定位置を記録した。

　削り跡には触れていない。

　勝手に加工すれば、強度が落ちる可能性がある。今できるのは、取り付け位置と受ける姿勢を合わせるところまでだった。

「四級が相手なら、なおさら慎重にしてくださいよ。今日は左肩に余計な負担を掛けたくないんです」

「分かった」

　ガイが外装を収納した。

　整備台に置いていた作業着の上着を持ち上げる。

　そのとき、小さな金属音がした。

　何かが上着の内側から滑り、床へ落ちた。

　レンは足元を見た。

　小さな金属片だった。

　縁(ふち)は熱で歪(ゆが)み、塗装の一部が縮れている。

　残った表面には、青と白の斜線(しゃせん)があった。

「落ちましたよ」

　ガイの手が止まった。

　床の金属片を見る。

　ほんの一度だけだった。

　それから腰をかがめ、左手で拾い上げる。

「何かの部品ですか？」

　ガイは答えなかった。

　金属片を上着の内ポケットへ戻し、作業着を羽織る。

　レンはその手元を見たが、それ以上は聞かなかった。

　今は肩当ての調整も終わったばかりだ。

　調べるべき案件も二件残っている。

「とりあえず、今日はこれでいきましょう。受けられない攻撃まで受けようとしないでくださいよ」

　ガイが上着の袖を引いた。

「お前に言われるとはな」

「……誰のために調べてると思ってるんですか」

　レンは端末を持ち、管制室へ戻った。

　午後、タイドから監視映像が届いた。

　画面には旧貨物線の金網が映っている。

　その向こうで、四足の獣が身を低くしていた。

　短い首と太い前脚。

　背中は丸く盛り上がり、前脚の先には長い爪が伸びている。

　レンは再生速度を落とした。

　獣が地面を蹴った。

　金網へ向かって走り出す。

「……来る」

　衝突する直前、獣の前脚が上がった。

　爪が金網を裂く。

　続いて頭を突っ込み、大きく口を開いた。

　牙が鉄の支柱に食い込む。

　支柱が曲がり、金網が引っ張られた。

　最後に獣の胴がぶつかり、支柱ごと倒れる。

　レンは映像を巻き戻した。

　一度目。

　爪。

　二度目。

　牙。

　三度目に、ようやく体当たりが来る。

「……溜められるの、最後だけかよ」

　もう一度再生する。

　爪を避けたとしても、すぐ後ろから牙が来る。

　その牙まで避けて、体当たりを待つ。

　言葉にすれば簡単だが、獣の身体は大きい。近距離で二度避けるあいだに、逃げる場所がなくなる可能性もあった。

　レンは昨日の訓練結果を開いた。

　放出成功、十回中六回。

　これはタイヤを相手に、決まった位置から受けた結果だ。

　攻撃を避けた直後に同じ姿勢を作れるとは限らない。

　まして今日は、左肩の調子も悪かった。

「……なるほどね」

　レンは映像を止めた。

　タイドからのメッセージが付いている。

『前脚が先に来る。気をつけて』

　レンは短く礼を返した。

　次に、ヴィランの記録を開く。

　一件目は商店の監視映像だった。

　作業着姿の男が、別の男へ殴りかかっている。

　右の拳が硬質化し、振り下ろされた。

　相手が避ける。

　拳は壁に当たり、表面の一部が欠けた。

　男はさらに距離を詰め、拳を振る。

　何発か繰り返したあと、腰へ手を伸ばした。

　レンは再生を止めた。

「……ナイフ」

　鞘から抜いた刃が、画面の端に見えている。

　もう一度、直前の場面へ戻す。

　硬質化した拳を振る。

　相手が下がる。

　男が追う。

　それから、腰に手を伸ばす。

　刃を抜くまでに、いくつかの動作があった。

　レンは二件目を開いた。

　駐車場での騒動だった。

　男が拳で車の窓を割っている。警官が近づくと、硬質化した拳を振り回し始めた。

　右。

　左。

　もう一度、右。

　警官が距離を取ったところで、男の手が腰へ下がった。

「……またかよ」

　次の場面には、ナイフを構える男が映っていた。

　三件目は工場の出入口だった。

　男は硬質化した拳で扉を殴り、蝶番(ちょうつがい)を壊している。

　駆けつけたヒーローが近づいた。

　男は右拳を振り上げる。

　続いて左。

　ヒーローの身体が重なり、男の右手が見えなくなった。

　レンは再生位置を少し送った。

　ヒーローが後ろへ下がる。

　男の手には、すでにナイフがあった。

　レンは三件の映像を並べた。

　どれも最初は拳だった。

　硬質化した拳で殴り、相手が下がると追いかける。

　そして、途中から刃物を使う。

　もちろん、次も同じ順序で攻撃する保証はない。

　だが、少なくとも過去三件ではそうだった。

　レンは獣の監視映像を横へ並べた。

　獣は最初から爪を使う。

　その次が牙。

　体当たりを待つには、二つの攻撃を避けなければならない。

　一方、ヴィランは最初に拳を使っている。

　その拳なら、ガイは受けられる。

　今のガイが使える放出も、その衝撃があって初めて成り立つ。

（……最初に受けられる攻撃がある）

　レンは画面を拡大した。

　男がナイフへ手を伸ばす場面だ。

　腰へ手を動かし、鞘を掴み、刃を抜く。

　その間に、できることはないか。

　拳を使っているうちに、距離を詰められないか。

　刃物を抜かせない位置へ、誘導できないか。

　答えはまだ出ていない。

　それでも、獣を相手にするより考えられることは多かった。

　レンは報酬見込みの画面を開いた。

　十万四千円。

　八万円。

　討伐後の書類、三枚。

　確保後の書類、十二枚。

「……書類が多いほうを選ぶとか、正気かよ」

　レンは報酬見込みの一覧を閉じた。

　夕方、レンは車庫へ向かった。

　ガイは九号車の横で、古いタイヤを吊っていたロープを巻き直している。

「案件、決めました」

　ガイが手を止めた。

「どっちだ」

「刃物の男です。四級、拳の硬質化。こっちを受けます」

「獣は」

「見送ります」

　レンは端末に獣の映像を表示した。

「体当たりの前に、爪と牙が来るんですよ。両方避けてから受けるのは、今の肩じゃ厳しいでしょう」

「そうか」

「刃物の男も安全じゃありません。でも、過去の記録では最初に拳を使っています。そこなら、こっちにもできることがあります」

　ガイはロープを壁へ掛けた。

「分かった」

「ただ、まだ作戦は決まってません。刃物を抜く前に何ができるか、もう少し調べます」

「おう」

　レンは管制室へ戻った。

　二つの案件票を開き、獣の案件を見送る。

　続いて、四級ヴィランの受諾ボタンを押した。

　報酬見込み、八万円。

　査定見込み、四十点。

　書類は十二枚。

　レンはその数字を確かめてから、男の使用履歴へ戻った。

　能力は拳の硬質化。

　腰にはナイフ。

　過去の案件記録は三件。

　三件とも、最後はナイフだった。