ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第10話 九秒の沈黙

五月下旬の午後、第九分署の管制卓に、五級の通報が二件続けて入った。

　一件目は旧市街の商店。男が店先のガラスを割り、店内へ押し入っている。

　二件目は道路を挟んだ向かいの駐車帯。別の男が、停車中の車を拳(こぶし)で壊していた。

「二人組かよ……」

　レンは二件の案件票を並べた。

　警察から届いた画像には、二人が連れ立って歩く姿が写っている。どちらも五級の腕力強化。外装や武器の使用は確認されていない。

　場所は近い。一人のヒーローでも、道路を渡れば両方へ向かえる距離だった。

　だが、同時には動けない。

　レンは二件とも受諾し、車庫へ呼び出しを送った。

『こちらグリット』

「旧市街で五級が二人です。片方は商店内、もう片方は向かいの駐車帯。二人とも腕力強化で、今のところ武器はありません」

『おう』

　ガイの出動準備が始まった。

　レンは固定カメラを切り替えた。

　商店では、男が出入口近くの棚(たな)を蹴(け)り倒している。店員らしい人影が奥へ下がったが、倒れた棚に隠れて見えなくなった。

　もう一方の画面では、男が車の側面を殴っていた。

　窓ガラスが砕ける。歩道にいた人が驚いて車道へ飛び出し、走ってきた車が急ブレーキをかけた。

「危なっ……！」

　レンは屋上射出機の画面を開いた。

　残弾は三発。

　捕縛網で一人を押さえれば、ガイがもう一人を確保できるかもしれない。

　だが、商店の入口へ網を落とせば、中から逃げてくる店員まで巻き込む。

　車道側には遮断板を使える。けれど、歩行者の動きが読めない。設置場所を間違えれば、かえって逃げ道を塞いでしまう。

　レンは商店の映像を拡大した。

　棚の向こうに人影はない。

　いや、見えないだけだ。

　車道側の画面を大きくする。男が別の車へ歩き始めている。警官が通行人を遠ざけようとしていた。

（先にどっちだ？）

　商店には逃げ遅れた店員がいるかもしれない。

　車道では、今も通行人が危険にさらされている。

　商店を選べば、車道が手薄になる。車道を選べば、店内の人を男と二人きりにしてしまう。

　レンは射出地点の指定欄へ指を動かした。

　商店。

　車道。

　もう一度、商店。

　どちらにも決められなかった。

『グリット、二件とも位置は近いです。まずは――』

　そこで言葉が止まった。

　折り畳み椅子の脚が床を鳴らす。

　画面の中では、二人の男がまだ動いている。

『天城』

　ガイの声だった。

　レンは口を開いた。

　何か答えなければならない。どちらを優先するのか。網を使うのか。板を使うのか。

　考えるほど、間違えたときの光景が浮かんだ。

『商店へ行く』

　九号車の位置表示が曲がった。

　ガイは車道側の交差点を通り過ぎ、商店の裏へ向かっている。

「……グリット、商店側ですね」

　レンはようやく声を出した。

「奥に店員がいる可能性があります。先に安全を確認してください。車道側の男は、こちらで位置を追います」

『分かった』

　返事は短かった。

　レンは車道側のカメラを監視しながら、射出位置を指定し直そうとした。

　だが、男は車の陰を移動している。

　網を落とす場所が定まらない。

　発射ボタンには、まだ触れられなかった。

　　　　　＊

　商店の裏手で九号車を止めたガイは、店内から響く金属音へ顔を向けた。

　車庫で展開した紺色の外装には、タイドから譲られた肩当てが付いている。

　左腕を前へ出すと、肩当ての下端が背中側の装甲に触れた。前のものより重く、受ける姿勢を取るたびにわずかな引っかかりがある。

　胸元のボディカメラでは、赤い録画灯が点いていた。

　ガイは裏口から店へ入った。

　床には壊れた箱と商品の袋が散らばっている。倒れた棚の向こうで、若い男がレジ台を持ち上げようとしていた。

「誰だ、てめえ！」

　男がレジ台から手を放した。

　その奥に、伏せた人影が見える。

　棚の下ではなく、棚と壁の間だ。店員らしい男が頭を抱えている。

「そこにいろ」

　ガイが声を掛けると、店員は小さく頷いた。

「無視してんじゃねえ！」

　男が拳を振り上げた。

　狭い店内だ。ここで暴れさせれば、棚の陰にいる店員まで巻き込まれる。

　ガイは通路を塞ぐ位置へ進んだ。

　相手は腕力強化。拳による面の打撃なら、衝撃を溜められる。

　男が踏み込む。

　ガイは左肩を前へ出した。

　肩当ての下端が背中の装甲を押す。

　拳が当たった。

　衝撃が肩から胸へ沈む。ガイは左足を踏みしめ、入ってきた力を逃がさずに受けた。

　男の拳が離れる。

　その瞬間、ガイは身体を前へ出した。

　受けた衝撃を、そのまま相手へ返す。

　かつて何度も繰り返した動きだった。

　だが、腕が届かない。

　男の拳はもう引かれていた。返そうとした上体だけが遅れて前へ流れ、右手が相手の脇を空振りする。

　足元で木片が砕けた。

「何だよ、それ！」

　男が笑った。

　ガイは踏み直そうとしたが、左肩が思うように動かなかった。

　肩当てが装甲に引っかかり、受けた衝撃の重さだけが残っている。

　もう、返せる間合いではない。

　男が二発目を振った。

　ガイは顔を引いて避けた。拳が棚の角を砕き、木片が頬の横を飛んだ。

　左肩の奥が熱い。

　昔なら、最初の一発で終わっていた。

　今は違う。

　身体が動き出すまでの、ほんのわずかな遅れ。その間に、相手は次の動作へ移っている。

　ガイは肩を使う構えをやめた。

　男が三発目を振り上げる。

　ガイはその腕の外へ回り込み、肘を押さえた。相手の勢いに合わせて一歩引くと、男の肩が前へ流れる。

「うおっ！」

　体勢を崩した男の膝が床についた。

　ガイは背中側へ回り、片腕を押さえた。腰のホルダーから拘束帯を抜き、手首へ掛ける。

　男が身体をねじる。

　ガイは逃げ道を塞ぎ、帯を引き締めた。

「離せ、この野郎！」

「動くな」

　男の腕が止まった。

　店の奥から、押し殺したような息が聞こえる。

　ガイは店員へ目を向けた。

「けがは」

「……大丈夫、です」

「そこにいろ。警察が来る」

　男がもう一度暴れようとしたが、立ち上がるための腕を使えなかった。

『グリット、商店内の対象はどうなっていますか。車道側の男が南の路地へ移動しています』

『一人押さえた』

『警察が到着します。引き渡しをお願いします』

　直後、裏口から警官が二人入ってきた。

　ガイは拘束帯を押さえる手を離さず、男の位置を伝えた。警官が両腕を確保したのを見てから、ようやく立ち上がる。

　店員が棚の陰から出てきた。

　割れた商品を踏まないように、足元を見ながら歩いている。

　ガイは通路を空けた。

「もう出ていい」

「……ありがとうございました」

　店員は警官のほうへ向かった。

　ガイは左肩を一度回した。

　装甲の内側で、鈍い痛みが残っていた。

　　　　　＊

　商店の外へ出ると、道路には車の窓ガラスが散らばっていた。

　車道側の男はもういない。

　警官が通りの先を指す。

「あっちの路地へ逃げました！　南側です！」

『グリット、最後の固定カメラでは南の路地へ入っています。その先は死角です』

　ガイは路地へ向かった。

　曲がり角を一つ越える。

　その先で道が三つに分かれていた。左右の通路には裏口が並び、奥の道は別の商店街へつながっている。

　足音は聞こえなかった。

　ガイは立ち止まり、周囲を見た。

　走れば追いつけたかもしれない。

　だが、店内の男を放置していれば、あの店員は逃げることもできなかっただろう。

『対象一人が逃走。警察へ捜索を引き継ぎます』

『おう』

　ガイは来た道を戻った。

　左肩が動くたび、厚い肩当てが背中の装甲をこすった。

　　　　　＊

　夕方、第九分署の車庫でレンは九号車の帰りを待っていた。

　ガイが停車すると、すぐに近づく。

「先にカメラを外します。録画、止めてませんよね」

「触ってねえ」

　レンは外装の胸からボディカメラを取り外した。

　録画灯を確認して停止し、端末へ接続する。

　ガイはそれを待ってから登録章を操作した。紺色の外装が収納され、皺の付いた作業着に戻る。

　レンは出動記録を開いた。

　確保、一人。

　逃走、一人。

　査定見込み、十点。

　年度の累計は五十四点になった。

「……一人逃げました」

「おう」

「確保一人で十点です。二人なら二十点だったんですよ」

　ガイは九号車の鍵を抜いた。

「分かってる」

「だったら、何で勝手に商店へ行ったんですか」

　レンは端末を持ち上げた。

「こっちは両方のカメラを見て、射出先を考えてたんです。車道には通行人だっていました。せめて、どっちを優先するか確認してから動いてくれれば……」

「天城」

　ガイが鍵をポケットへ入れた。

「管制室に、何人いる」

「……一人ですけど」

「お前が黙ったからだ」

　レンは言葉に詰まった。

「そういう話じゃないでしょう！」

　端末には、二件の受付時刻が並んでいる。

　ほぼ同時だった。どちらを先にするか判断する時間くらい、あってもいいはずだ。

「判断してる途中だったんですよ。俺が指示を出す前に、そっちが動いたんじゃないですか」

　ガイは言い返さなかった。

　車庫の壁からタオルを取る。

　左腕を上げたところで、動きが止まった。少し待ってから右手に持ち替え、首の汗を拭う。

　レンはその動きを見た。

　端末には、ボディカメラから取り込んだばかりの録画がある。

「それと、もう一つ」

　レンは商店内の映像を再生した。

　男の拳が迫り、画面が大きく揺れる。

　ガイが前へ出た瞬間、男の身体が横へ外れた。

「ここです」

　レンは一時停止した。

「受けたあと、何かしようとしてますよね。前に聞いた『返し』ってやつですか」

　ガイはタオルを畳んだ。

「昔はな」

「昔は？」

　レンは画面を見直した。

　最初の拳を受けたところまで戻し、速度を落とす。

　男の腕が引かれる。

　少し遅れて、ガイの身体が前へ動いた。

　ほんの一瞬だった。

　だが、その一瞬で相手は間合いの外へ出ている。

「……今はできないってことですか」

　返事はなかった。

「できないなら、試さないでくださいよ」

　レンは思わず声を強めた。

「あそこで姿勢が崩れなければ、もっと早く確保できたかもしれない。そうしたら、もう一人のほうへ回れた可能性だってあります」

　ガイは黙っている。

「それに肩当て。やっぱり合ってないじゃないですか。前に確認したとき、引っかかるって言ってましたよね」

「言ったな」

「だったら、出動前に外しておけば――」

「天城」

　ガイは畳んだタオルを棚へ戻した。

「今日は終わりだ」

　出口へ向かう。

　レンは端末を整備台へ置いた。

「ちょっと、待ってください」

　片方の手袋を外す。

　黒い布が整備台に落ちた。

　レンはガイの腕を素手で掴んだ。

　触れた瞬間、手のひらへ重さが流れ込んだ。

「……え？」

　外から見れば、ただの太い腕だった。

　だが、内側では筋肉が細かく震えている。力を抜いたと思った場所が、すぐに張り直される。

　肩から背中にかけて、いくつもの筋肉が同時に緊張していた。

　まっすぐ立っているだけなのに、身体のあちこちが余計な力を使っている。

　レンは指を離せなかった。

　左肩には今日の打撃による熱が残っている。

　それとは別に、右肩の奥にも深い熱があった。

　今日できたものではない。

　もっと前から、そこにある。

　ガイが少し動いた。

　その小さな動きだけで、腕の内側が強く張った。

　レンの指先まで痺れが伝わる。

（……何だよ、これ）

　さっきの映像が頭に浮かんだ。

　拳を受けてから、前へ出ようとした動き。

　遅れた一瞬。

　肩が動かなかったのではない。

　動かすために、あれだけの負担がかかっていた。

「……いつから、こんな」

　言いかけたところで、声が出なくなった。

　ガイは腕を引かなかった。

　レンが手を離すまで、そのまま待っていた。

　やがてレンは指をほどき、整備台の手袋を拾った。

　はめ直そうとしても、指がうまく入らない。

「帰るぞ」

「……どうぞ」

　ガイは車庫を出ていった。

　レンは見送らず、手袋の縫い目をしばらく押さえていた。

　　　　　＊

　夜の管制室で、レンは二件の出動記録を開いた。

　商店への侵入。

　車道での器物破損。

　ほとんど同じ時刻に発生した二つの案件票が、画面に並んでいる。

　確保一件、十点。

　逃走一件、加点なし。

　年度累計、五十四点。

　レンは数字を閉じた。

　代わりに、最初の無線記録を再生する。

『グリット、二件とも位置は近いです。まずは――』

　自分の声が途切れた。

　そのあと、短い沈黙がある。

『天城』

　ガイの呼びかけ。

　返事はない。

　固定カメラには、商店の男が棚を倒す姿が映っている。もう一方では、車道の男が次の車へ歩いていた。

　レンは再生を止めた。

　椅子を引き寄せ、時刻の表示を拡大する。

　もう一度再生した。

　今度はガイの位置表示を追う。

　九号車が交差点へ近づいている間も、自分は何も言っていなかった。

『商店へ行く』

　ガイが先に行き先を決めた。

　そのあとで、ようやく自分の声が入る。

『……グリット、商店側ですね』

　レンはそこで映像を止めた。

　三度目は、音を消して再生する。

　二件の通報。

　固定カメラの切り替え。

　発射地点を行き来する照準。

　そして、何も選ばれないまま止まった自分の指。

　射出機の使用履歴も開いた。

　出動前、三発。

　出動後、三発。

　一発も使っていない。

　網も板も、使える状態だった。

　ただ、撃つ場所を決められなかった。

　レンは机に手を置いた。

　ガイの言葉を思い出す。

『お前が黙ったからだ』

　勝手に商店へ向かったのは、確かにガイだった。

　だが、自分が先に指示を出していれば、ガイは別の動きをしたかもしれない。

　網を使えたかどうかは分からない。

　二人とも捕まえられたとも限らない。

　それでも、指揮者として何も決められなかった時間だけは、記録から消せなかった。

　レンは無線が途切れた時刻と、最初の指示が入った時刻を並べた。

　一度、数字を確かめる。

　間違いではなかった。

　レンの指示が出るまでに、九秒かかっていた。