いつまでも甘くないから。愛は幸せの一部よね。リメイク版

22 フレッドの結婚

22　フレッドの結婚

　フレッドは、母親の親友の娘と結婚した。

　二人は幼い頃から家族ぐるみで付き合ってきた。互いの家を行き来して育った幼馴染だった。

　大人になってからは、それぞれの生活が忙しくなり、しばらく顔を合わせていなかったらしい。それでも、久しぶりに再会すると、離れていた年月などなかったかのように話が弾んだ。

　相手の好みも、苦手なものも知っている。

　どんなことで機嫌を損ね、どんな言葉をかければ笑うのかも、互いによく分かっていた。

　家族たちは、二人が親しく付き合い始めたと聞いたときから、期待していたらしい。

「昔から、あの二人は気が合いましたものね」

「フレッドも、彼女と一緒なら無理をしなくて済むでしょう」

「あちらのお嬢さんなら、家柄も人柄も申し分ありません」

　そして婚約が決まると、一族の者たちはそろって胸をなで下ろした。

　スミス部長も例外ではなかった。

　フレッドから結婚の報告を受けた日、部長は甥の肩を力強く叩いた。

「そうか。ようやく決めたか」

「ようやくとは、どういう意味ですか？」

　フレッドが苦笑すると、部長は呆れたように眉を上げた。

「お前も、もう結婚を考えてよい年齢だろう。相手が決まったと聞いて、一族の皆が安心しているぞ」

「叔父さんもですか？」

「もちろんだ。彼女なら幼い頃から知っている。聡明で、しっかりした女性だ。お前にはもったいないくらいだな」

「そこまで言いますか？」

「結婚する前に、自分が恵まれていると理解させておいたほうがいいと思ってな」

　部長が真顔で答えると、フレッドは困ったように笑った。

「分かっています。彼女を大切にします」

「ああ。そうしなさい。幼馴染だからといって、何も言わなくても分かってもらえると思ってはいけないぞ」

「肝に銘じておきます」

　フレッドは素直にうなずいた。

　部長は満足そうに笑うと、改めて甥の肩に手を置いた。

「結婚、おめでとう。幸せになりなさい」

「ありがとうございます、叔父さん」

　結婚式には、エリザベスもスミス部長と共に出席した。

　式場には両家の親族をはじめ、二人が幼い頃から世話になった者たちが大勢集まっていた。

「あんなに小さかった二人が結婚するなんてね」

「昔は会うたびに喧嘩をしていたのに」

「喧嘩をしても、次の日には一緒に遊んでいたではありませんか」

「一度離れたからこそ、互いのよさが分かったのかもしれませんね」

　あちらこちらから懐かしい話が聞こえてくる。

　そのどれもが温かく、式が始まる前から会場は和やかな空気に包まれていた。

　やがて扉が開き、花嫁が父親に手を引かれて姿を現した。

　白いドレスに身を包んだ花嫁は、緊張しながらも幸せそうに微笑んでいた。

　その視線の先には、フレッドが立っている。

　彼はまっすぐに花嫁を見つめていた。

　やがて花嫁が隣へたどり着くと、フレッドは差し出された手を大切そうに取った。

「よい顔をしていますね」

　エリザベスは隣に座る部長へ、小さな声で話しかけた。

「ああ。あんなに緊張しているフレッドを見るのは久しぶりだ」

「緊張しているのですか？」

「しているとも。昔から、緊張すると少しだけ右の肩が上がるんだ」

　言われて見てみると、たしかにフレッドの右肩が、わずかに上がっているように見えた。

　エリザベスは思わず笑った。

「よくご存じなのですね」

「甥だからな。本人は隠しているつもりらしいが、私にはすぐ分かる」

　部長は得意そうに答えた。

　フレッドとエリザベスの間に起きたことを部長は知らない。

　二人はあくまでも気の合う友人であり、最初からそれ以上の関係にはならなかった。部長は今もそう信じている。

　だから部長は、甥が幼馴染との結婚を決めたことを、何のわだかまりもなく喜んでいる。

　エリザベスも、それでよいと思っていた。

　誓いの言葉を交わす二人を見つめながら、エリザベスは静かに微笑んだ。

　花嫁はフレッドを信頼しているのだろう。その眼差しは穏やかで、長い付き合いのある者だけが見せられる親しみに満ちていた。

　フレッドもまた、そんな花嫁を大切そうに見つめている。

　きっと二人なら大丈夫だ。

　幼い頃から互いを知っているからこそ、取り繕わずに向き合っていけるだろう。

　誓いが終わると、会場中から大きな拍手が送られた。

　エリザベスも惜しみなく手を叩いた。

　過去を思い出して胸が痛むことはなかった。

　フレッドに未練があるわけでもない。

　今の彼女にとって、フレッドは大切な友人だった。

　友人が信頼できる伴侶を見つけ、幸せそうに笑っている。

　それが、心からうれしかった。

　披露宴が始まると、フレッドは花嫁を伴って、エリザベスたちの席へ挨拶にやって来た。

「叔父さん、エリザベスさん。本日は来てくださって、ありがとうございます」

　フレッドが頭を下げると、花嫁も隣で一礼した。

「お二人に祝っていただけて、とてもうれしいです」

「こちらこそ、お招きくださってありがとうございます」

　エリザベスは笑顔で答えた。

「ご結婚、おめでとうございます。とても温かくて、素敵なお式でした」

「ありがとうございます」

　花嫁の顔に、うれしそうな笑みが広がった。

「エリザベス様のお話は、フレッドから何度もうかがっています。とても仕事のできる、大切なご友人だと」

　エリザベスはフレッドへ目を向けた。

「そのように話していたのですか？」

「事実ですから」

　フレッドは穏やかに答えた。

　ほんの少しだけ気まずそうに見えたのは、過去を知るエリザベスの思い過ごしかもしれない。

「エリザベスさんには、私が王都へ戻ってから、ずいぶん助けていただきました。叔父さんを通じて知り合ったのですが、今では大切な友人です」

「私もフレッドには、いろいろと助けてもらいました」

　エリザベスも同じように答えた。

　二人の間には、確かにさまざまなことがあった。

　けれど、今の言葉に嘘はない。

「そうだったな。私が二人を引き合わせたんだ」

　部長は満足そうにうなずいた。

「二人はすぐに気が合ったようで、私もうれしかったよ。フレッドには王都に親しい友人が少なかったからな」

「叔父さん。それは今、言わなくてもよいことでしょう」

「何を恥ずかしがる。友人は人数ではない。信頼できる相手が一人でもいれば、それで十分だ」

「それには同意しますが……」

　困った顔をするフレッドを見て、花嫁がくすりと笑った。

「これからも、フレッドと仲よくしていただけますか？」

　花嫁に尋ねられ、エリザベスは迷わずうなずいた。

「もちろんです。あなたさえよろしければ、今度はお二人で遊びにいらしてください」

「ぜひ、うかがわせてください」

「庭を少しずつ整えているところなのです。花が咲く頃にいらしていただければ、きっと楽しんでいただけると思います」

「まあ、楽しみです。私も花が好きなのです」

「でしたら、ぜひ」

　エリザベスと花嫁が話を弾ませる横で、フレッドはほっとしたように表情を緩めた。

「よかったな、フレッド」

　部長が甥へ声をかけた。

「妻と友人が仲よくなれば、お前も安心だろう」

「はい」

　フレッドは短く答えた。

　その声には、部長が考えているよりも深い安堵がにじんでいた。

　エリザベスは、それに気づかないふりをした。

「エリザベスさん」

　フレッドが改めて彼女へ向き直った。

「来てくださって、本当にありがとうございます」

「友人の結婚式ですもの。出席するのは当然です」

　エリザベスは穏やかに微笑んだ。

「幸せになってください、フレッドさん」

「ああ。ありがとう」

　フレッドは真剣な表情で答えた。

「彼女を大切にするよ」

　そう言って、隣に立つ妻の手を握る。

　花嫁も幸せそうに、その手を握り返した。

　やがて二人は、次の席へ挨拶に向かった。

　並んで歩いていく後ろ姿を見送りながら、部長は感慨深そうに息を吐いた。

「これで、私も一安心だ」

「ずいぶん心配なさっていたのですね」

「フレッドも、もう若さだけで何でも許される年齢ではないからな。家族を持てば、少しは落ち着くだろう」

「今でも十分、落ち着いていると思いますが」

「ベスはフレッドに甘いな」

「友人ですから」

　エリザベスが答えると、部長は納得したようにうなずいた。

「ああ。そうだったな」

　部長は、二人が最初から友人だったと信じている。

　その思い込みを訂正するつもりは、エリザベスにもフレッドにもなかった。

　過去には、二人だけが知っていればよいこともある。

　そして今、フレッドは大切な女性と新しい人生を歩み始めた。

　エリザベスは友人として、その門出を心から祝福した。

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