いつまでも甘くないから。愛は幸せの一部よね。リメイク版

23 平和な午後

23　平和な午後

　古風な家具が並ぶ居間には、穏やかな午後の日差しが差し込んでいた。

　どの家具も決して新しくはない。深い飴色の長椅子も、細かな彫刻が施された戸棚も、エリザベスの祖母が暮らしていた頃から使われているものだ。

　けれど、埃一つなく磨かれ、傷んでいた布地も丁寧に張り替えられている。暖炉の上には季節の花が飾られ、窓辺の小卓には、エリザベスが庭で育てている鉢植えが並んでいた。

　華美ではないが、手入れの行き届いた居心地のよい部屋だった。

　スミス侯爵は長椅子へゆったりと腰かけ、エリザベスが淹れたお茶を楽しんでいた。

「やはり、ベスが淹れてくれたお茶が一番おいしいな」

　満足そうに言う夫へ、エリザベスは向かいの椅子から冷静な視線を向けた。

「この前は、料理人が淹れてくれたお茶を飲んで、これが一番おいしいとおっしゃっていましたわ」

「あれは、料理人へのねぎらいだよ」

　スミス侯爵は悪びれることなく答えた。

「ベスへの言葉は本心だ」

「料理人が聞いたら悲しみますわよ」

「聞いていないから大丈夫だ」

「あとで私が教えておきます」

「ベス、それはやめてくれないか」

　エリザベスは答えず、砂糖壺へ手を伸ばした。

　そんな妻を見ながら、スミス侯爵は楽しそうに笑った。

　エリザベスと結婚してからというもの、彼は屋敷にいる時間をことのほか大切にするようになった。

　エリザベスとの結婚を人質にとられ国政に戻ったが、呼ばれるまでは出仕をしない。

「今日は、もう何もないよね？」

　スミス侯爵が念を押すように尋ねた。

「ええ。こちらへいらっしゃる予定のお客様はいません」

「外出の予定は？」

「ありませんわ」

「では、夕食までずっと二人で過ごせるな」

「あなたが書斎へ逃げ込まなければ、ですけれど」

「逃げ込まないとも。今日は仕事をしないと決めたんだ」

　胸を張って宣言した夫へ、エリザベスは微笑んだ。

「それは立派な決意ですこと」

「もっと褒めてくれてもいいんだよ？」

「決意しただけでしょう。実行できたら褒めて差し上げます」

　そのとき、居間の扉が控えめに叩かれた。

　返事を待って入ってきた執事は、どことなく困った顔をしていた。

「旦那様、おくつろぎのところ、申し訳ございません」

「客なら断ってくれ」

　執事が用件を告げるより先に、スミス侯爵が言った。

「今日は誰にも会わない。急ぎの仕事も受けない。そう伝えてあるはずだ」

「はい。ですが、王城から使者がお越しです」

　執事の言葉を聞いた途端、スミス侯爵の笑顔が消えた。

　彼は持っていたカップを静かに受け皿へ戻した。

「帰ってもらいなさい」

「それが、国王陛下からの極秘のご連絡とのことでございます」

「聞こえなかったのか。帰ってもらいなさい」

「旦那様」

「私は今日は休みなんだ」

　スミス侯爵は心底うんざりした様子で額へ手を当てた。

「極秘なら、なおさら私に知らせるべきではない。知らなければ、私は何もする必要がないのだから」

「すでに使者から直接お渡しするよう命じられております」

「では、その使者ごと追い返してくれ」

　執事は無言になった。

　長年スミス家に仕えている彼にも、国王の使者を門前払いする勇気まではないらしい。

　やがて、王家の紋章が入った上着を身につけた使者が、執事に案内されて居間へ入ってきた。

　使者の姿を見たスミス侯爵は、取り繕うことさえせず、あからさまに嫌そうな顔をした。

「……君か」

「お久しぶりでございます、スミス侯爵閣下」

「久しぶりのままでよかったんだが」

　使者は聞こえなかったふりをして、懐から封書を取り出した。

　赤い封蝋には、国王だけが使用できる印章が押されている。

「国王陛下より、極秘のご連絡でございます。至急、王城へお越しいただきたいとのことです」

「断る」

「侯爵閣下」

「今日は妻とお茶を飲んでいる。見れば分かるだろう」

　使者は助けを求めるようにエリザベスを見た。

　しかし、エリザベスは何も言わず、涼しい顔で自分のお茶を飲んでいる。

「陛下は、閣下でなければ対処できない問題だとおっしゃっております」

「あいつはいつもそう言うんだ。私に仕事を押しつけたいときは、決まって君にしか頼めないと言う。騙されないぞ」

「陛下からは、もし閣下がお断りになるようなら、直接こちらへお越しになるとのお言葉を預かっております」

　スミス侯爵の顔が引きつった。

　この屋敷へ国王が押しかけてくれば、のんびりお茶を楽しむどころではない。警備の手配に料理の用意、随行員の控室まで必要になる。

　何より、国王は用件が済んでも簡単には帰らない。

「……卑怯者め」

　スミス侯爵は低い声でつぶやいた。

「今、なんとおっしゃいましたか？」

「陛下は実に優れた交渉術をお持ちだと言ったんだ」

「さようでございますか」

　使者は何も聞かなかったことにしたらしい。

　スミス侯爵は封書を受け取ると、重苦しいため息をついた。それから隣に座るエリザベスのほうへ身を寄せる。

「ベス、あいつが呼んでるみたい。もういやだよ」

　国王をあいつと呼び、子どものように不満を訴える夫を見ても、エリザベスは動じなかった。

　黙って夫の顔を見つめ、やがて優しく微笑む。

「早く行って、早く帰ってきて」

「ベスまで私を追い出すのか？」

「追い出してはいませんわ。帰ってきてと申し上げたでしょう？」

「一緒に来てくれないか？」

「極秘のご連絡なのでしょう。私がついていってはいけませんわ」

「君は私の妻だ。隣に座っているだけでいい」

「陛下とお話をしている間も、手を握っていて差し上げましょうか？」

　エリザベスが尋ねると、使者がわずかにうつむいた。笑いをこらえているらしい。

「それは……さすがに格好がつかないな」

「では、お一人で行ってくださいませ」

「冷たいなぁ」

「帰っていらしたら、もう一度お茶を淹れて差し上げます」

「焼き菓子も？」

「残っていれば」

「私の分を取っておいてくれ」

「早く帰ってくれば、残っていると思いますわ」

　スミス侯爵はしぶしぶ立ち上がった。

　執事が差し出した上着を着ながらも、名残惜しそうに何度もエリザベスを振り返る。

「本当にすぐ帰るからね」

「ええ」

「夕食までには必ず帰る」

「お気をつけて」

「もし遅くなっても、先に食べないでくれよ」

「それは陛下におっしゃってくださいませ」

　エリザベスに見送られ、スミス侯爵は使者とともに屋敷を出た。

　玄関前には王城から来た馬車が待っている。

　乗り込む直前にも夫は振り返り、エリザベスへ手を振った。

「ベス、待っていてくれよ！」

「はい。いってらっしゃいませ」

　エリザベスも小さく手を振った。

　扉が閉まり、馬車が走りだす。

　スミス侯爵は窓から顔を出しそうな勢いでこちらを見ていたが、やがて馬車は門を抜け、通りの向こうへ消えていった。

　その姿が完全に見えなくなるまで、エリザベスは玄関前に立っていた。

　やがて屋敷へ戻ると、静かになった居間を見回す。

　夫が座っていた場所には、まだ飲みかけのお茶が残っている。

　エリザベスは自分の椅子へ戻り、ゆっくりとカップを持ち上げた。

　屋敷の中は静かだった。

　誰かが絶えず話しかけてくることも、抱き寄せられることも、庭仕事を切り上げるよう急かされることもない。

　好きなだけ本を読み、庭へ出てもよい。焼き菓子も、夫の分を残す必要がなければ、もう一つ食べられる。

　エリザベスは皿に残った焼き菓子へ手を伸ばした。

（たまには亭主の留守もいいわね）

　そう思いながら口にした焼き菓子は、いつもより少しだけおいしく感じられた。

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