いつまでも甘くないから。愛は幸せの一部よね。リメイク版

18 最初の出会い

18　最初の出会い

　エリザベスは覚えていなかったが、二人が初めて会ったのは、彼女がまだ幼い頃だった。

　その日、エリザベスは母親に連れられ、宰相を務める公爵家の令息の誕生会へ出席していた。

　当時のスミスは宰相補佐を務めており、将来を期待される若い文官だった。

　有力な令嬢たちから数多くの縁談を持ち込まれていたが、本人には結婚する気配がなく、社交界では独身最後の大物などと呼ばれていた。

　その独身最後の大物は、上司である宰相から頼まれ、子どもたちの面倒を見る役目を手伝っていた。

「スミス。立って見ているだけでは駄目だ。子どもたちが庭へ出ないように見ていてくれ」

「宰相補佐の仕事に、子守まで含まれているとは知りませんでした」

「今日から含まれることになった」

「横暴ですね」

「私の息子の誕生会だからな。諦めろ」

　仕方なく子どもたちを見守っていたスミスは、部屋の隅に一人で立つ銀髪の少女に気づいた。

　その横顔が、幼い頃に亡くした妹に似ていた。

　スミスは思わず、その名を呼んでいた。

「ベス」

　少女が驚いたように振り返った。

「うん？　どうして私がベスって知っているの？」

　スミスは自分でも驚いた。

　少女の名前など、聞いた覚えはなかった。亡くした妹を呼ぶつもりで口にした愛称が、偶然にも彼女の愛称と同じだったのだ。

「どうしてかな。なんとなく、ここにベスがいると思ったんだ」

「すごいね。お兄様は、なんでも知っているの？」

　幼いエリザベスは、尊敬するような目でスミスを見上げた。

　その素直な眼差しに、スミスは笑った。

「そうだね。ベスがお菓子を食べたいことも知っているよ」

「どうして分かったの？」

「顔に書いてある」

「どこ？」

　エリザベスは慌てて頬や額を触った。

「文字がついているの？」

「私にしか読めない文字なんだ」

「お兄様は、字もたくさん読めるのね」

「ああ。文官だからね」

　スミスが手を差し出すと、エリザベスは小さな手を重ねた。

「では、お菓子を選びにいこうか」

「食べてもいいの？」

「もちろんだ。ただし、食べすぎて夕食が入らなくなると、お母様が困るからね」

「はい」

　スミスはエリザベスの手を取り、菓子の並ぶテーブルへ連れていった。

　エリザベスはしばらく迷った末に、花の形をした小さな焼き菓子を選んだ。

「これにします」

「一つでいいのか？」

「はい。お母様が、一つだけとおっしゃったから」

　もっと食べたそうな顔をしていたが、エリザベスは母親との約束を守った。

　その姿を見て、スミスは自分の皿へ別の菓子をいくつか載せた。

「これは私の分だ。もし食べきれなければ、ベスに手伝ってもらおう」

「仕方がないですね。でもお手伝いします」

　幼いエリザベスは、少し大人びた口調で答えた。

　しかし、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

　誕生会のあとも、スミスはときどきベスのことを思い出した。

　あの小さな少女は、今頃どれくらい背が伸びただろう。

　どのような本を読み、何を学んでいるのだろう。

　母親との約束を守り、菓子を一つだけ選んだ少女は、きっと真面目な娘に育っているだろう。

　そんなことを、何かの折にふと思い出した。

　年月が過ぎ、王城で文官試験が行われた。

　試験会場を訪れたスミスは、受験者のなかに見覚えのある銀髪の女性を見つけた。

　幼い頃の面影が残っていた。

　名前を確かめ、あのときのベスだと分かったときには驚いた。

　そのエリザベスが文官試験に首席で合格したと知ったときには、さらに驚いた。

「首席は、エリザベス・ボトムズか」

「はい。筆記試験は、歴代でもかなり上位の成績です」

「そうか」

　部下から報告を受けたスミスは、表情を引き締めたまま書類を受け取った。

　しかし、その日の彼は、一日中機嫌がよかった。

　やがてエリザベスが部下となり、毎朝、彼女が淹れたお茶を飲むことが日課になった。

　エリザベスは仕事ができた。

　控えめだが芯が強く、誰に対しても誠実だった。

　苦労をしても、それを理由に他人へつらく当たることはなかった。

　幼い日の少女に感じた慈しみは、共に働く年月のなかで、少しずつ形を変えていった。

　彼女を守りたい。

　彼女に笑っていてほしい。

　その隣にいるのが自分であればいい。

　しかし、年齢の差もあり、直属の上司でもあったスミスは、その願いを口にできなかった。

　エリザベスの幸せを願い、甥のフレッドを紹介した。

　フレッドなら、彼女を大切にしてくれると確信があった。

　ところが、フレッドとエリザベスは友人のままだった。

　あれほど魅力的な女性を前にして、何故恋に落ちないのか。

　スミスには理解できなかった。

（本当に見る目のない男だ）

　腹を立てながらも、安堵している自分がいた。

　そして今、エリザベスは自分の腕のなかにいる。

　だが、終わりよければすべて良しという言葉で、この先を締めくくるためには、まだ少しばかり片づけなければならないことが残っている。

　エリザベスを妻に迎える以上、彼女を守るのは自分の役目だ。

　彼女の家族が再び近づいてきても、指一本触れさせるつもりはない。

　エリザベスを傷つけた者たちには、彼女がもはや一人ではないことを、よく理解してもらう必要がある。

　スミスは、愛しい女性を抱き締めながら、静かに決意した。

　エリザベスを手に入れたスミスは、久しぶりに部長ではなく、スミス侯爵として活動することを決めた。

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