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【十九】-2 決闘

　このモヒカンと骸獣が跋扈する時代で、

　対人戦を極め、対人戦に歓びを見出しているのが彼女だ。

　相手のホームへ自ら踏み込むなど、愚の骨頂だ。

「ふっ」

　小さな掛け声とともに、刺突が伸びてくる。

　身を捩って躱す。

　そこで斧の柄頭で、

　宝剣の腹を打つ。

　──のは、素人考えだ。

　エルシアはそうすれば、

　肩からの突進を被せてくる。

　間合いそのものを潰し、

　こちらが自分の領域から抜け出せないよう、

　絡め取ってくるのだ。

「ここは引く、と」

　エルシアの狙いは、

　手に取るようにわかる。

　剣戟に持ち込もうとしているのだ。

　前の歴史において、彼女は、ノーマンと刃を打ち合わせる時、

　とても幸福そうな顔をしていた。

　屈託のない、病を忘れた元気な少女の姿を見せていた。

「引いてばかりならそのまま吹き飛べ！」

　寸前で大きく身を捩った。

　それでも、剣圧だけで吹き飛ばされる。

　リチャードの巨大鎧の残骸へ叩きつけられ、

　硬い鋼鉄の山に全身を打ち付けた。

　向こう側が透けそうなほどに薄い刀身で、

　剛剣を繰り出された。

　本来ならば、

　用途とは違う攻撃を無理に行えば、

　武器に大きな負担がかかるだろう。

　もっとも、エルシアがやるならば、

　そんなことは問題にもならない。

「反省したかい？

　したなら、おいで」

　手招きをし、

　真正面からの刃と刃のぶつかり合いを求める。

　刃と刃が打ち合う音が、

　情熱的なダンスの調べとなる。

　相手のリズムに合わせて足を運び、

　身体を捌き、

　濃密なひと時を過ごす。

　エルシアは、ノーマンといつもそれをしたがる。

　前の歴史も、

　今の歴史も。

　良い気分ではないが、

　その性癖を利用させてもらう。

「来ないの？　引っ込み思案な剣で勝てるとでも！」

　痺れを切らして、

　エルシアが足元の土を蹴る。

　そういったところは、

　今の歴史のエルと同じだ。

「貴女の遊びの誘いに乗ると、いつも俺がへばるんですよ。

　今だから言いますが、地獄でした。

　この瞬間だけは、俺は貴女の要望を無視します！」

　鋼鉄の鎧。

　その残骸から、

　ノーマンが飛び出した。

「生意気なことを！　私があの日、手を差し伸べなかったら！」

「俺の心には、ずっと貴女がいますよ。

　だから、今、貴女を超える！」

「なら示してご覧よ！

　ノーマン・ロスト。君は今、自分で未来を選択できるか！」

　言われるまでもない。

　左腕だけで繰り出す動き。

　放てる力。

　その全てが今まで通じていたのは、

　向こうがこちらに合わせていたからだ。

　しかし、言葉とともに、

　彼女は試練を“遊びの一種”から、

　“決闘”へと舞台を引き上げる。

　そうなれば、起きるのは剣戟への誘いなどではない。

　一方的な蹂躙だ。

「刀魂抜粋（ソウルキャッチ）」

　剣を顔の真横に寝かせて構える。

　鼓膜で、

　皮膚で、

　刀剣の聲に耳を澄ませる。

　剣聖たる領域にいるからこそ届く、極意。

　本気を出した。

　だが、読んでいる。

　エルシアの動きは、

　刀剣の性質に最適化される。

　彼女の思い入れ、誇り、

　そして利便性によって使い続けていた、

　ループライト家に代々伝わる、宝剣ホワイトアイス。

　超絶技巧によって、

　無数の斬撃が球殻を形作る。

　その斬撃の球殻が、

　真正面から直進してきた。

　一刃一刃が、必殺の威力。

　まともに受けようとすれば、

　瞬殺必至。

　しかし、ノーマンは誰よりもこの剣を見て、

　憧れてきた。

　何度、見ただろう。

　何度、追いかけただろう。

　どの角度から始まり、

　どこを通り、

　どこへ振り抜かれるのか。

　タイミングを図れば、

　絶好の位置に──

「最大出力」

　刃と刃の間へ潜り込もうとした、

　ノーマンの全身が斬り刻まれた。

　何度も見てきた、彼女の技だ。

　あれですら、

　本気のものではなかったのだ。

　全身の至るところで血管が切れ、

　あちらこちらから大量の血が流れる。

　誰の目から見ても、

　片腕を喪ったばかりの身体では、

　致命傷になりかねないダメージだった。

「ぐっ……」

　血を振り撒き、

　力なく身体が落ちる。

　その上をバイクが轢いていくように、

　エルシアの斬撃の球殻、その前面が通過していった。

　血が霧状に散る。

　一瞬、亡骸すら残さず、

　ノーマンが消し飛んだように見えた。

「血骸（ケイプ）」

　倒れる寸前。

　地面と平行になった上体を維持し、

　大地を強く蹴った。

　今の彼は、斬撃によって形成された球殻の内側に飛び込んだ。

「血骸（ケイプ）」

　さらに、重ねる。

　巡礼者を伴わない。

　ノーマン自身の身体能力だけを、

　極限まで底上げする。

　血流を激しく加速させ、

　筋繊維一本一本の性能を、

　無理矢理に引き上げる。

　血管そのものが傷つき、関節も、

　骨の一本一本も、異音を立てて大きく損傷していく。

　長くは保たない。

　至近距離での、一発勝負。

　エルシアの視界いっぱいに、

　ノーマンの顔が広がる。

　夥しい血を噴き出す、

　少年の人影。

　そして、その背後から──

「なにっ！？」

　一室ほどもあるオフィスライトが、

　崩落の勢いを得て迫っていた。

「夢中になると、他が見えなくなるのが、貴女の悪い癖だ」

　剣のポテンシャル全てを引き出す。

　剣士にとって極上の歓びだ。

　特にエルシアは、陶酔しながらそれを成す。

　先ほど、

　リチャードの鎧の残骸へ叩きつけられた時。

　ノーマンは、

　近くに倒れていたオフィスライトの柄へ、

　ワイヤーを回していた。

　それから、最大出力の斬撃へ飛び込んだ時、

　見極めようとしたのは、ホワイトアイスの刃の軌道ではない。

　何千回と見続けてきた、彼女の振り抜きの終点。

　そこへ、弛ませておいたワイヤーの輪を置いた。

　最大出力を放ち切ったホワイトアイスの鍔元へ、輪が食い込む。

　いかにエルシアの膂力であっても、

　一室ほどの質量を、

　力ずくで引っ張ることなどできない。

　だが、鎧の残骸に不安定な状態で乗っていた巨剣を傾け、

　重力に委ねて倒し始めるだけなら、話は別だ。

　エルシアが最大出力で振り抜いた力が、

　最後の一押しとなった。

　倒れ始めた一室分の質量。

　一度動き始めれば、それだけで凶器だ。

　ノーマンは、左手へワイヤーを巻き付け、

　血骸で強化された全身を使って引く。

　オフィスライトそのものを、

　振り回すのではない。

　すでに生じた膨大な慣性へ、

　ほんのわずかな角度を与える。

　それだけでいい。

　剣聖エルシア・ループライト。

　彼女が一番恍惚としているところへ、

　突っ込んでくる。

　一対一で向かい合っているところへ、

　突っ込んでくる。

　そう。

　突っ込んでくる。

　彼女視点では、一室分の質量が、

　突然に、真正面から。

「俺の勝ち……」

「惜しかったね」

　エルシアは、

　迫る巨剣から目を逸らさない。

　ホワイトアイスの薄い刃を、

　オフィスライトの側面へ滑らせる。

　真正面から止めるのではない。

　ほんのわずか、

　軌道を逸らした。

　次の瞬間。

　轟音が荒野に生まれ、広がる。

　オフィスライトの切っ先が、

　エルシアの脇を掠め、

　大地へ深々と突き刺さった。

　だが、一室分の質量を受け流した代償は大きい。

　圧倒的な質量に押し負け、

　エルシアの手から、

　愛剣ホワイトアイスが弾き飛ばされて、

　遥か後方へ飛んでいった。

　そして、ノーマンはもう目の前まで迫っている。

　愛剣を追いかける猶予はない。