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【十九】-1 乗らない

【十九】

　互いの力量、癖、太刀筋を知り尽くした間柄。

　剣士としての技量には、隔絶した差がある。

　だが、相手を隅々まで理解していることが、

　あっけない結末を遠ざけていた。

　ノーマンの太刀筋は、

　遠心力を活かした円弧。

　対するエルシアの太刀筋は、極限まで無駄を削いだ、一直線。

　一切の遊びなく、

　相手の急所を貫かんとする直進だ。

　交戦に表れているのは、

　成人と少年という体格差。

　そして、互いの戦闘スタイルの違いだ。

　剣聖は、その才覚によって、

　どこへ斬り込めば、最も滑らかに相手を両断できるのか。

　その嗅覚に長けていた。

　戦いが始まる直前、

　ノーマンは先ほど遠ざけた二本のトマホークを回収していた。

　左手に一本。

　もう一本は口元に咥える。

「千赤忍法・口寄せの術──血骸の巡礼者」

　残った左手だけで片手印を切り、発動。

　──出てこない。

　かつての自分を再現した赤い影は、

　姿を現さなかった。

　クロノポイントによって再現された今の彼女を、

　術が《剣邪》と判定していないのかもしれない。

「君は、私を理想視しているんじゃないか？」

　ノーマンが、左手のトマホークを振り込む。

　それを弾き、正眼の構えを取ったエルシアから距離を取る。

　ノーマンは口元のトマホークを落とし右足で蹴った。

　あらぬ方向へ回転しながら飛んだ手斧。

　柄にあらかじめ絡みつかせていたワイヤーを、

　左手の指で引くと、

　ブーメランのように弧を描き、

　エルシアの斜め後方から襲いかかる。

　首を軽く曲げるだけで、

　簡単に避けられた。

　そこで隙を狙うと思うだろう。

　だが、忍者とはさらに先を行くものだ。

「千赤忍法・韋駄天（ギャリック）」

　腰元の煙幕弾を、

　左手の指先で弾き飛ばす。

　煙が爆ぜ、相手が視覚を使えなくなった瞬間に、

　エルシアの右上腕へ瞬足で迫り、手斧を振り下ろす。

　煙の中で、白銀が閃いた。

　振り下ろしたトマホークが、

　甲高い音とともに弾き返される。

「惜しかったね。

　君は、初めて会った日、

　私が慈悲で手を差し伸べたと思っているのかもしれないが、

　実態はまったく逆だ。“好きに扱って良さそう”なのが、君だった。

　病に縛られない私を作るのに、君がちょうどいいと思った」

「仰ることがよくわかりませんが……」

「君は、私の罪悪感と劣等感を昇華するためのものだ。

　跡継ぎとして無能な私の代わりに、君は思い通りに剣を学び、家のことを修めてくれた。

　その人生を、私のか細い命の合わせ鏡だと思えれば、苦しい日々にも慰めができた」

「でも、俺が旅立つのを許してくれたんですね」

「外に出るなら、それもいいと思ったからね」

「でも、俺が出発する時、窓から身を乗り出してまで

　必ず帰ってきてって叫んでたんですね」

　触れられたくないことだったらしい。

　図星を突かれたエルシアは、

　頬を紅潮させて口ごもり、少し目を逸らす。

　めったに見ることのない表情だった。

　今の状況が違えば、もっとからかうなりしたかとしれない。

「俺個人に行ってほしくなかったんでしょう」

「……そうだよ。ンンッ！」

　咳払いをし、

　瞬時に切り替える。

「最初は、私の延長線、アバターのつもりだった。

　でも君は君の人生を生き、私にはない力を育み、

　帰ってきた頃には、全てを喪って病で死ぬのを待つ私を引っ張るようになった」

「あの時だけは、今のエルと同じくらいにだらけてましたね」

　エルシアが、大上段に振りかぶる。

　隙の多い動き。

　ブラフだ。

　ここに踏み込めば、

　喜んで彼女の上段が、

　こちらへ食い下がってくる。

　一度でも、彼女の牙にかかれば、

　それからはずっと剣聖の領域で動かなければならなくなる。