終末世界の幼馴染主従ラブコメは死に戻りからリスタート

【十八】-1 再会

【十八】

　どれだけ否定しても、

　生き物の性質は遺伝によって大きく形作られる。

　旧文明の記録に残る、

　一九七九年に始まった研究によれば、

　生後間もなく引き離され、

　全く異なる環境で育てられた一卵性双生児は、

　成長後の性格、趣味、振る舞いにおいて、

　一緒に育てられた一卵性双生児と同程度の類似性を見せたという。

　しかし、すべてが遺伝によって決まるわけではない。

　人格に見られる個人差の多くには、

　遺伝だけでなく、

　育った環境や、それぞれが経験した出来事も関わっている。

　好奇心も。

　社交性も。

　協調性も。

　生まれ持った気質だけで完成するものではない。

　どれほどが遺伝で、どれほどが環境によるものなのか。

　その境界は、歴史を通して常に議論の的となっていた。

　だから、この時代のエルシアがああなのは、

　自分が甘やかしすぎたからだ──などと断定するのは、

　本当なら乱暴なのだろう。

　それでも、ノーマンにはそう思えた。

　何故なら、前の歴史の彼女がこれほど研ぎ澄まされているのは、

　甘えることすら許されない人生を送ったからなのだと、

　考えざるを得ないからだ。

　どちらが正しいのかなど、本当は考えるまでもない。

　剣士として欠陥がなくとも、

　幸福まで欠けていていいはずはなかった。

　そんな環境で磨かれたエルシアは、

　ノーマンと長く一緒にいられず、

　絶えず病苦と死の到来に晒されながらも、

　騎士としての強さに満ちていた。

　その生き方すら、

　一つの規範として語り継がれてもおかしくない。

　そう思えるほど、

　無駄を削ぎ落とした、

　欠陥の見当たらない、磨き抜かれた存在。

　正に、ノーマンの知る、

　前の歴史のエルシアだった。

「君が私にしてくれていたことは、よく知っているよ」

「お嬢様……」

　目の前の相手は、

　きちんと背筋を伸ばして立っている。

　眠たげな顔をしていない。

　隙あらばワガママを言うこともない。

　美しく、聡明で、

　どこまでも透き通っている。

　目の前の彼女が、

　氷細工で作られた、この世ならざる芸術品なら、

　この歴史のエルシアは、

　食っちゃ寝して丸くなった家猫だ。

　けれども、家猫のように無防備に甘えられたことこそ、

　前の歴史では得られなかった幸福なのだろう。

　剣を振るうために特化されたような在り方。

　常にこちらの先を進んでいく、

　凜々しい立ち姿。

　どれもが、今の自分にはどれほど求めても届かない、

　遥かな高みにある。……絶対に隣に立たないほど、遠くにもある。

「病を治し、ずっと一緒にいて、いつも遊んでくれた。

　私が夢見た人生を、辿らせてくれた。

　どれだけ礼を言っても足りない」

「それでも、貴女のお父様は──」

「父は生きている」

「はぃっ？」

　気の抜けた声を出し、

　エルシアの視線を追った。

　胴体を両断され、

　巨大鎧から引きずり出されてしまえば、

　もはや生存の望みなどあるわけがない。

　少なくとも、

　ノーマンにはそう見えていた。

　だが、目を凝らしてみれば、

　一度は鎧から引きずり出されたリチャードの上半身が見当たらない。

　巨大鎧の残骸から伸びる、

　何本もの機械腕を目で辿る。

　ノーマンがエルシアと戦っている間に、

　機械腕は主人の身体を回収し、

　辛うじて原形を保っていた背部骨格へと引き戻していたのだ。

　その上半身は、

　背部骨格に埋め込まれた透明な円筒の中で、

　正体不明の深青色の液体に浸されていた。

「巨大鎧に組み込まれた、ループライト家の至宝にして秘密兵器の《遺産》だ。

　培養液とナノマシンが、父の生命活動を維持し、死の寸前で繋ぎ止めている。

　助かる保証はない。けれど、まだ死んではいない」

　全身から力が抜けそうになるほど、

　安堵が押し寄せた。

　完全に助かったわけではないが、

　まだ助けられる可能性が残っているのか。

　旧文明の科学力というものは、

　やはり常軌を逸している。

「危うく卒倒しかねないほどに、安心しましたよ」

「そうだ。けれどもね、私は死なないといけない」

「何故？」

「君の願いの中心にあるのが、私の生存だからだよ」

　そう言うと、エルシアは腰を覆う鋼鉄の装甲へ手を伸ばした。

　そこに形成された鞘から、

　クロノポイントが再現した、

　白銀に煌めく家宝の剣を引き抜き、

　己の首筋へ押し当てる。

　あまりにも速い。

　ノーマンが一歩でも近づけば、

　その瞬間に喉を裂ける位置だった。

　だが、エルシアはまだ刃を滑らせない。

　どうやらクロノポイントが求めているのは、

　彼女の死そのものではない。

　ノーマンが自らの意志で、

　エルシアを諦めることなのだろう。

　しかも、今ここで、ノーマンの諦めの上に、彼女が自らの喉を裂けば、

　消えるのは再現された人格だけではない。

　今ここにある成人した肉体は、

　この歴史の十三歳のエルシアそのものが変貌したものなのだ。

　つまり、ここで喉を裂けば、

　再現された人格だけではなく、

　この歴史のエルシア自身も死ぬ。

「待ってくれ！」

「君が託された《遺産》クロノポイントは、願った者に教訓を与えるものだ。

　『過去は変えられない』とか、『どうしようもない現実を受け入れよう』とかね」

「だからといって、貴女を見殺しにすることは──」

「今の私が自ら命を絶てば、剣邪を討った他者は存在しない。

　剣邪を継承する者も生まれず、この連鎖も終わる」

　エルシアは、首筋へ当てた刃を微動だにさせないまま続ける。

「君が私の死を受け入れたうえで、

　私がここで命を絶てば、

　クロノポイントは君が願いを諦めたと見なす。

　そうすれば、父も、パトリックも、これから出会う未来の仲間も、

　少なくとも君の願いのせいで、

　これ以上危険に晒されることはないだろう。

　それはもちろん、君もだ」

　彼女が死ぬことについて、

　淡々と残酷に説明され、背筋が凍る。

「そうでなければ、君も、この世界も、絶えず苦難に見舞われ続けるだろう」