猫カフェと世界の秘密（新）

第十三話 氷の聖域と、凍てつく共鳴 パート1

第十三話　氷の聖域と、凍てつく共鳴

パート1　凍てつく白闇と、導く瑠璃の目

――ゴォォォォォォォォッ……！

扉を越えた瞬間、温かな日常は吹雪の彼方へ消えた。

つい先ほどまで漂っていた、焼きたてのフレンチトーストの甘い香りさえ、もう思い出せない。

天地の境は、白と薄鈍色の吹雪に呑まれている。

そこが『氷の聖域』だった。

「くっ……息が……！」

エリアは思わず息を詰め、両腕で顔を覆った。

叩きつけられたのは、ただの風ではない。目に見えない氷の刃が、全身へ絶え間なく襲いかかってくる。

吐き出した息はたちまち白い霜の粒へ変わり、狂風の中へ吹き散らされた。

吹雪が視界を白く塗り潰し、猛烈な風切り音が聴覚まで奪っていく。

「エリア、僕の後ろへ！　決して離れないで！」

吹雪に消されそうな声を張り上げ、レオンが前へ出た。

大きな身体で風を受け、エリアを背後へ庇う。

深緑の防寒コートの裾が暴風に煽られ、激しくはためいた。マフラーを鼻元まで引き上げた顔は寒さに歪んでいたが、彼は一歩も退こうとしない。

「レオンさん！　でも、背中の傷が……！」

「大丈夫だ！　……まだ、進める！」

そう答える声の端に、かすかな苦痛が滲んでいた。

昨日ノクスに引き裂かれた傷は、ようやく塞がり始めたばかりだ。冷気に筋肉が強張るたび、背中へ鋭い痛みが走っているのだろう。

レオンの足運びには、痛みをこらえる一瞬のためらいがあった。

それでも彼は、気力で押し切るように足を前へ運んでいく。

（また、私を守るために無理をしてる……）

エリアは、革手袋に包まれた拳を握った。

これは力を隠すための手袋ではない。

レオンと共に、この吹雪を進むためのものだ。

「私も隣を歩きます！」

エリアはレオンの横へ踏み出し、彼の腕をしっかりと支えた。

「レオンさん一人に、全部背負わせません！」

「エリア……」

胸元の『月響の鈴』が、二人の体温へ応えるように淡く輝いた。

海の聖域から持ち帰った瑠璃色の光が、わずかな温もりとなって二人の身体を包む。

吹雪を退けるほどの力はない。

それでも、凍えかけた指先へ、ほんの少しだけ熱が戻ってきた。

「……ありがとう。助かるよ」

レオンは痛みを隠さず、小さく息を吐いた。

二人は互いの身体を支えながら、雪の中へ足を踏み入れた。

足元にあるのは、柔らかな雪ではない。

幾重にも重なり、硬く凍りついた氷床。その表面へ薄く積もった雪が、踏み出すたびに靴底を滑らせる。

一歩。

また一歩。

慎重に進む二人を意にも介さず、吹雪はさらに激しさを増していった。

視界は白一色に閉ざされ、上下の感覚さえ曖昧になっていく。

すぐ隣を歩くレオンの姿さえ、白い渦の向こうへ消えかけていた。

分厚いブーツを突き抜けた冷気が、足の骨まで痺れさせる。

「あ……ぁ……っ」

エリアの唇が震えた。

深い赤色のダッフルコートへ積もった雪は、たちまち薄い氷となって張りついていく。白いニット帽から覗く青みがかった銀髪も、霜に覆われていた。

「……っ、はぁ……」

隣を歩くレオンの呼吸も、次第に荒くなっていく。

風を受け続けた防寒コートの前面は、凍りついた雪で硬く覆われていた。

エリアが支える腕にも、少しずつ力がかかり始める。

（だめ……このままじゃ、洞窟へ着く前に動けなくなる……！）

エリアは胸元の『月響の鈴』を握った。

鈴は淡く温もっていたが、その小さな熱も、荒れ狂う吹雪の前ではあまりに頼りない。

「……にゃあっ！」

その時だった。

狂風の轟音を切り裂き、鋭く澄んだ猫の鳴き声が響く。

二人が足元へ目を落とすと、小さな白黒の影が、氷床へ爪を立てて立っていた。

ハチ割れ猫のコハクだ。

「コハク……！　大丈夫！？」

エリアが叫ぶ。

短い毛並みには粉雪がびっしりと張りついていた。

だが、コハクの身体を覆うように、瑠璃色の淡い光が揺らめいている。『真実の窓』から溢れる光が、凍気をわずかに逸らしているのだ。

コハクは長い尻尾をぴんと立て、力強く首を振った。

その立ち姿には、少しの揺らぎもない。

やがて、ゆっくりと顔を上げる。

左右で異なる色を宿した、神秘的な瞳。

右目の深い琥珀色は、悠久の時を閉じ込めたように静かに輝いている。

そして、次なる道を映す左目――『真実の窓』と呼ばれる瑠璃色の瞳が、カッと眩い光を放った。

――キィィィン……。

耳鳴りにも似た、澄み切った高音が響き渡る。

瑠璃の瞳から放たれた光の波紋が、網目となって吹雪の奥へ広がっていった。

「これは……コハクの『真実の窓』……？」

レオンが息を呑む。

ただの白い闇にしか見えなかった景色の中へ、無数の細い光が浮かび始めた。

渦を巻き、ぶつかり合い、複雑に絡み合う光の流れ。

レオンが『世界律』と呼ぶ、この世界を形作る響きだった。

その乱れた流れの中に、一本だけ、澄んだ瑠璃色の筋が走っている。

風が巻き込まず、凍気の澱まない細い道。

コハクは、吹雪の中にもともと存在していた正しい流れを見抜き、二人にも見える形で示しているのだ。

『真実の軌跡』だった。

「吹雪の中に……道がある……！」

エリアが目を見開く。

瑠璃色の帯へ触れた雪は、見えない壁に分けられるように左右へ逸れていく。

吹雪の中に、細い透明な道が浮かび上がっていた。

「にゃっ！」

コハクは誇らしげに鳴くと、瑠璃色の光の上へ足を踏み出した。

道へ入った途端、それまで毛並みを叩いていた雪が静まる。

すぐ脇では、なお白い嵐が唸り続けていた。

「すごい……！　コハク、道を見つけてくれたんだね！」

「ああ。あの道は、コハクが作ったものじゃない」

レオンは瑠璃色の帯を見つめながら答えた。

「吹雪の流れの中に、最初から存在していた隙間だ。コハクの目が、その真実を僕たちにも見せてくれている」

レオンはエリアの手を取り、光の道へ足を踏み入れた。

「行こう。コハクの足跡を正確に辿るんだ。道から外れれば、また吹雪に呑まれる」

「はい！」

二人はコハクが示した瑠璃色の道を踏みしめ、再び歩き始めた。

道の縁では、白い嵐が地鳴りのように唸っている。

しかし、光の内側には、二人の足音さえ聞こえるほどの静けさがあった。

幅は一メートルほどしかない。

一歩でも踏み外せば、風の刃が容赦なく襲ってくるだろう。

エリアはレオンの腕を支えたまま、コハクの小さな足跡を一つずつ追った。

「はぁ……はぁ……っ」

風の圧力が弱まるにつれ、レオンの呼吸も少しずつ落ち着いていく。

彼は防寒コートの襟を緩め、エリアを振り返った。

「大丈夫かい？　手足の感覚はある？」

「はい。鈴の温かさもありますから」

エリアは頷き、レオンを心配そうに見上げた。

「レオンさんこそ……背中、痛むんですよね？」

蜂蜜色の瞳が、一瞬だけ揺れた。

レオンはいつものように笑ってごまかそうとして――やめた。

「……痛むよ」

正直に告げ、困ったように笑う。

「でも、君に支えてもらっているから歩ける。本当に助かっているよ」

「だったら、もっと頼ってください」

エリアはレオンの腕を抱え直した。

「私、もう守られてるだけじゃありませんから」

「ああ。そうだったね」

レオンの表情に、わずかな安堵が戻った。

「それに、コハクがいなければ、あと何歩進めたか分からない」

「にゃあ！」

先頭を歩くコハクが、任せておけと言わんばかりに尻尾を揺らした。

エリアはその姿に少しだけ笑い、胸の奥でそっと息をついた。

瑠璃色の道は緩やかな傾斜を上り、巨大な氷柱が連なる山脈の裂け目へ続いていた。

やがて、白い闇の向こうに、巨大な洞穴が口を開ける。

「あそこです！　洞窟があります！」

洞穴を囲む氷壁には、幾何学的な紋様が淡い青色の光を放っていた。

かつて古代文明アルテミアが刻んだものと、よく似た紋様だ。

「氷の聖域の遺跡……あそこが入り口だ！」

「にゃあん！」

コハクは最後の光の帯を駆け抜け、洞窟の滑らかな床へ飛び込んだ。

エリアとレオンもそれに続く。

転がり込むように洞窟へ足を踏み入れた途端、吹雪の轟音が一枚の壁を隔てたように遠のいた。

――ドサッ。

「はぁっ……はぁっ……！　た、助かった……」

エリアは膝へ手をつき、荒い息を吐いた。

冷え切った身体を両腕で抱きしめる。

洞窟の中も凍えるほど寒かったが、肌を削る吹雪が遮られただけでも、身体への負担はまるで違っていた。

「お疲れさま、エリア。よく頑張ったね」

レオンは優しく声をかけ、エリアの肩へ積もった雪を革手袋で丁寧に払った。

その動きで背中が痛んだのか、一瞬だけ眉を寄せる。

今度は隠そうとせず、ゆっくりと息を整えた。

エリアも何も言わず、彼の背中へそっと手を添える。

それからレオンは足元へしゃがみ込み、すり寄ってきたコハクの頭を優しく撫でた。

「君も、本当にありがとう、コハク。君の目が道を見つけてくれなければ、僕たちはここまで来られなかった」

「にゃ～ん」

コハクは得意げに目を細め、喉を鳴らしながら、レオンの手袋へ頭を擦りつけた。

そのハチ割れ顔には、「任せておけ」とでも言いたげな頼もしさが漂っている。

エリアは微笑み、それから洞窟の奥へ視線を向けた。

外の吹雪が遠ざかった洞窟の内部は、静まり返っていた。

頭上には、青い剣を思わせる巨大な氷柱が幾重にも垂れ下がっている。

壁も床も、千年の時を閉じ込めたような深い蒼色の氷に覆われていた。

そして、奥から漂ってくる冷たさは、肌を刺す凍気だけではなかった。

（……何だろう、この感じ……）

エリアは胸元の『月響の鈴』を握った。

海の聖域に満ちていた、波のない静寂とは違う。

この冷たさは、胸の内側へ染み込み、心の奥にある温もりまで奪おうとしてくる。

そこにあるのは、命のぬくもりを拒むような、深い『孤独』だった。

「レオンさん……ここ、何か変です」

「……ああ」

レオンの蜂蜜色の瞳が、すっと細められた。

先ほどまでの穏やかな表情が消え、調律者の鋭い顔つきへ変わっていく。

「この奥に、ノクスがいる」

静まり返った暗闇を見据え、低い声で続ける。

「僕たちの心まで凍らせるほど、深い孤独を抱えたノクスが」

レオンはコートのポケットへ手を伸ばした。

指先が触れたのは、セレスの『月律』と『海の響き』によってつなぎ止められた銀の音叉だ。

金と銀と瑠璃色の筋が残るその表面を、確かめるように握る。

洞窟の奥から、何かが氷床を這うような気配が近づいていた。

ヒタ……。

ヒタ……。

静かな足音が、暗闇の奥で響く。

エリアとレオンは顔を見合わせた。

コハクも耳を立て、低く身構える。

身体を凍らせる吹雪は越えた。

だが、この先で待っているのは、心の温もりを奪う氷の迷宮だった。