猫カフェと世界の秘密（新）

第十一話 波なき静寂と、冷たい透明 パート3

第十一話　波なき静寂と、冷たい透明

パート3

黒い水の巨手が、瑠璃色の空を覆い尽くしていた。

振り下ろされれば、エリアもレオンも、コハクも、跡形すら残らない。

「っ……！」

レオンはとっさにエリアの前へ立ち、彼女を庇うように両腕を広げた。

だが、その足元がわずかに揺らぐ。

胸元から取り出した銀の音叉には、根元まで達する深い亀裂が走っていた。それを握るレオンの手もまた、かすかに震えている。

降りてくる巨手は、ひどく遅く見えた。

それなのに、逃げることができない。

体が水底へ引かれるように重く、足元へ縫い止められていた。

『お前は疲れているのだろう、調律者よ』

感情のない声が、耳ではなく心の奥へ直接染み込んでくる。

『他人の痛みを引き受け、己をすり減らすことに、何の意味がある』

その響きは、単なる威圧ではなかった。

誰もが一度は願うはずの――もう傷つきたくないという弱さを、優しく撫でるような声だった。

『もう、何もしなくていい』

黒い巨手が、じわりと距離を縮める。

『何も感じなくていいのだ』

レオンの呼吸が浅くなる。

『この静寂へ沈めば、お前はもう二度と、何ものにも傷つけられない』

囁きは、レオンが隠し続けてきた疲労へ深く入り込んだ。

他人の痛みを感じすぎる恐怖。

誰かの悲鳴を聞くたびに、自分の心まで削られていく苦しさ。

すべてを投げ出し、何も聞こえない場所へ逃げたいという願い。

（そうか……）

レオンの蜂蜜色の瞳から、すっと光が失われかけた。

（僕がずっと欲しかったのは、この「何もない静寂」だったのか……？）

音叉を握る指から、力が抜けていく。

『調律』の障壁を展開しようとしていた魔力も、霧が晴れるように消えかけた。

その瞬間。

「さっき言ったでしょう、レオンさん！」

高く澄んだ声が、レオンの心を覆う迷霧を切り裂いた。

はっとして振り返る。

エリアは両手の布手袋を外し、白い素手をさらしていた。

怯えは消えていない。

それでも彼女は、空を覆う黒い巨手をまっすぐに睨みつけていた。

「私は――私たちは、心を捨てたりしない！」

エリアは手袋を水面へ投げ捨てる。

「傷つくのが怖くても、誰かを大切に思った気持ちまで、なかったことにはさせない！」

水面を強く蹴った。

足元から生まれた波紋を置き去りにして、エリアの小さな体がレオンの前へ飛び出す。

「エリア、駄目だ……！」

レオンの制止は間に合わなかった。

エリアは降りてくる巨手へ両腕を伸ばし、その表面を覆う水の繭――『静寂の蓋』を、真正面から受け止めた。

――ピキッ。

素手が触れた瞬間、乾いた音が響いた。

音のなかった海に生まれた、最初の破壊音。

硬い水の繭に、小さな亀裂が走っていた。

「くっ……！」

だが、黒い巨手の質量はあまりにも大きい。

エリアの細い腕が軋み、膝が水面へ沈みかける。

『無駄だ』

ノクスの冷たい声が響く。

『波なき海では、破壊さえ広がらぬ』

巨手の重圧が、さらに増した。

エリアの足元から広がっていた波紋が押し潰され、消えていく。

「くぅぅっ……！」

両腕が悲鳴を上げる。

それでも、エリアは手を離さなかった。

「負けない……！」

指先から『破壊』の魔力を送り込み続ける。

「私だって……守るんだから……！」

亀裂が、もう一本増えた。

しかし、それ以上は広がらない。

エリアの力が足りないのではない。

静寂が、破壊の波を亀裂の先へ進ませないのだ。

（彼女が起こした波を、僕まで消してどうする）

レオンは強く唇を噛んだ。

傷つくことを恐れて、目の前の少女を一人にするわけにはいかない。

エリアは、自分を救うために前へ出た。

ならば今度は、自分が彼女の力を支える番だ。

レオンは、震える手に握った銀の音叉を見つめた。

亀裂は、すでに根元まで達している。

次に鳴らせば、今度こそ砕けるかもしれない。

長いあいだ、世界律の波を教えてくれた相棒。

その最後の一音になるかもしれなかった。

それでも、レオンは音叉の片方の枝へ指をかけた。

「君の力は、僕が必ず支える」

迷いを断ち切るように、強く弾く。

――チィンッ！

亀裂だらけの音叉から、奇跡のように澄んだ一音が放たれた。

高く、まっすぐな響きが、押し潰されかけた静寂を切り裂いていく。

音はエリアの背中を通り抜け、その指先へ。

そして、止まっていた破壊の波へと重なった。

低く荒々しい『破壊』の波。

高く澄み切った『調律』の音。

異なる二つの響きが重なり、一つの和音へ変わっていく。

水面に、新たな波紋が生まれた。

一つ。

二つ。

幾重にも重なり、瑠璃色の海の彼方へ広がっていく。

「いけ、エリア！」

レオンが叫ぶ。

「君が起こした波を、僕が必ず届ける！」

音叉の一音が、亀裂の中へ滑り込んだ。

静寂によって止められていた破壊の波が、水の繭の奥深くまで一気に駆け抜ける。

ピキッ。

ピキピキッ――！

細い亀裂が枝分かれし、『静寂の蓋』全体へ瞬く間に広がっていった。

『何故だ』

ノクスの声が、初めて揺らいだ。

『何故、波が広がる』

「一人じゃ、届かなかったかもしれない……」

エリアは歯を食いしばりながら、さらに両手へ力を込める。

「でも、今は一人じゃない！」

指先から、瑠璃色の光が弾けた。

「あぁぁぁああぁっ！」

エリアの叫びとともに、『破壊』の力が亀裂のすべてへ流れ込む。

――パァァァンッ！

硬い水の繭が、内側から弾け飛んだ。

感情を閉じ込めていた『静寂の蓋』が、無数の瑠璃色の破片となって空へ舞い上がる。

音を失っていた海に、砕け散る水晶のような響きが降り注いだ。