23.醜い父
ひと際輝きを放つ宝石を前に、デイジーが喜びの声を上げる。
「これ素敵ね。ね？リアム。これディに似合うと思わない？」
厳重にショーケースの中に入れられたそれは、デイジーの好みを知る店主がわざわざ奥から持ち出してきたものだ。
彼女の好むピンク色のダイヤモンドをあしらった首飾りで、店主は値段を口にしようとはしないが高価な品である事は分かる。
ショーケースから出された首飾りを胸元に当て、満面の笑みを浮かべるデイジーが上目遣いでリアムに同意を求めていた。
「ああ。それでいい」
元々女性のアクセサリーに興味もないリアムは素っ気ない態度で対応する。
「じゃあこれにするわ！」
リアムの同意を得られたデイジーは嬉々として購入を決めた。今の彼女はどんな冷たい態度を取ろうと上機嫌なため扱いやすい。
「ありがとうございます。よろしければ、この首飾りに合う品もお二階にご用意しております。どうぞご覧になって下さい」
人のよさそうな顔をした店主だがやはり商売人。
一階には手頃な宝飾品を並べ、金払いのいい客にはさらに上等な品が置いてあるのだろう二階へと誘導する。
恐らく金銭感覚のないデイジーが店主の誘いに乗るのは目に見えていた。
「俺はいい。デイジー、ここで待つから行ってこい」
「っきゃ！リアム大好き！」
デイジーの買い物に付き合う事に飽きていたリアムは彼女を一人で向かわせた。
基本リアムと行動を共にする際はリアムが支払いをしていた。
金銭の価値は知らないが、他人から何かを与えられるのが好きなデイジーは、上機嫌で二階へと上がっていく。
やっとデイジーから解放されたリアムは時間を潰すため店内を適当に物色する事にした。
並べられている品はどれも華やかでそして美しい。
洗練されたデザインと一級品の宝石のみを使用したこだわりのある品々は興味のないリアムにもその素晴らしさは理解できる。
取り敢えず店内を一周しようと歩いていると、一つのショーケースの前で足が止まる。
それはこの店では地味な存在ではあるが、飾る場所に寄れば何にも負けない程の光を放つ品に思えた。
「これを」
「あら？サプライズですか？・・・でも、この色でよろしいのですか？お嬢様にはピンクの方が・・・」
「いや、これでいい」
戸惑う店員を遮り、目当ての商品に簡易的な包装をしてもうら。
（買ったところで、もう会う事もないだろうに）
渡された商品を胸元へねじ込むと、未だに戻らない婚約者にため息を漏らした。
デイジーの買い物に付き合っていたらいつの間にか日が暮れてしまった。
帰りたくないと駄々をこねるデイジーをマリアーノ邸へ送り届け、一日中連れまわしてしまったノア達にねぎらいの言葉を掛けると、リアムは倒れ込む様に自室のベットへ身を投げた。
「つ、疲れた・・・」
朝からデイジーに『修道女』について詰問され、見知らぬ狐男に遭遇。
その場が収まったと思えば宝飾店に付き合わされ、帰りの馬車ではノアから狐男が詐欺師であった事を聞かされた。
もうこれ以上のトラブルは必要ないと深い溜息を付いていると。
コンコン
聞きたくもない音がリアムの耳に届く。
「リアム様。国王様がお呼びです」
許可もなく立ち入る無礼者は決まって父の使用人だ。
怒りに身を任せその人間を裁く事も出来るのだが、父が同じ様な人間を雇うのは予想が出来る。
「今向かう」
不機嫌な表情を表に出しながらも国王の命令には従順に従うしかないのだ。
「ふふ。可愛らしいお子さん」
「あら、お姉さんたちと遊んでみる？」
父の謁見の間は、女が溢れている。
以前は上層教育を施された淑女の集まりであったが、それに飽きた父により徐々に下品な女達のたまり場となっていた。
高級な絨毯の上にはべらせた女達の目はどれも黒く淀んでいる。
従順な素振りを見せながらも己の欲を隠すことが出来ない女達をリアムは心の底から嫌っていた。
「世の息子に手を出すでない。そんな暇があるなら世にもっと奉仕をしろ」
下品な笑みを浮かべながら、軽口をたたく女を強引に引き寄せる。
品性も知性も見当たらない。
怠惰に肥えた体を揺らす目の前の男が、この国で絶対的な権力を持つ国王だと思うと、リアムの肌には自然に鳥肌が立つ。
「やぁん。私も可愛がってぇ」
服とも呼べない布を身に着けた女どもは媚びる様に父へと群がる。
そんな見慣れた光景に嫌悪感を抱くリアムは、父の元へと一歩踏み出した。
「父上。私に用途は何でしょうか？」
「ん？ああ。そうだな」
リアムを呼んだ理由さえも忘れていた父は、醜く肉を付けた顎に手を当てる。
父の周りにはこの季節に口にする事が珍しい果物や他国の有名なお菓子などが並べられており、群がる女達が無造作に口に放り込む。
元々は地を這っていた女達も贅の限りを尽くしたこの王城に慣れ始めたのだろう。
「お前は最近、貧困街の女に唆されているようだな」
素性も知れぬ女の手から食事を取りながら、父はそう吐き捨てた。
「どういう事でしょうか？」
心臓の音がうるさい。
表情一つ変えず動揺を隠したつもりだったが、そんな様子を見た父が馬鹿にした様に鼻で笑う。
「誤魔化すな。デイジーが言っていたぞ。『貧困街の娼婦にリアムが誑かされている』と」
その言葉を聞いたリアムは、自身の体が一気に熱くなっていくのを感じた。
差別主義であり冷酷な国王へオリビアの存在を報告しただけではなく、彼女を『娼婦』とまで蔑むデイジーを初めて心の底から憎んだのだ。
「娼婦などと・・・」
怒りを必死で抑え声を発するが、わずかに震えているのが自分でもわかる。
「お前はまだ結婚前。デイジーと正式に夫婦となり国王の座に着くまでは女遊びは控えろ」
父はデイジーとの結婚を強く勧めていた。
身近な人間で周りを固めたいという思いと、自身よりも人望が厚いイザベラを警戒しているため、ある意味デイジーを『人質』として傍に置いておきたいという思いがあるらしい。
イザベラが弟である国王の行動を咎めた事は一度もないが、彼女の存在そのものが父にとっては煩わしいのだ。
「まあ心配するな。お前が国王になるまでは、その女は私が可愛がってやる」
腰の剣を抜いて走り出す。
父の命令により部屋には国王の専属騎士であるルイスすらいないため、リアムを止められる者は誰もいない。
悲鳴を上げ逃げまどう女どもを掻き分け、その醜く太った首元に剣を突き刺す。
息子に裏切られた事を知るその目は失望に満ち溢れ、頭に乗せた王冠は自身の流した血だまりに沈んでいく。
そんな想像が暗い目をしたリアムの頭で延々と流れ続けていた。
